Ένα από τα πρώτα παιχνίδια που κυκλοφόρησαν μαζί με το Nintendo Switch, συγκεκριμένα κατά την παρθενική χρονιά της κονσόλας, ήταν το Castle of Heart. Πρόκειται για έναν τίτλο που ήταν αρκετά γνώριμος, τουλάχιστον από θέμα gameplay και προσπαθούσε να αξιοποιήσει την κεντρική ιδέα ενός σκοτεινού, μεσαιωνικού παραμυθιού, συνδυάζοντας action platforming με στοιχεία hack & slash. Παρά τις φιλόδοξες προθέσεις και την ιδιαίτερη αισθητική του, το παιχνίδι δεν κατάφερε να κεντρίσει ιδιαίτερο ενδιαφέρον αλλά έγινε γνωστό λόγω της τότε μικρής συλλογής της κονσόλας. Σήμερα, με το Castle of Heart: Retold, έχουμε μπροστά μας μια δεύτερη ευκαιρία για τον τίτλο να ξανασυστηθεί σε ένα νέο κοινό, βελτιωμένο, διαφορετικό και ίσως πιο ώριμο από ποτέ.
Το Castle of Heart: Retold δεν είναι ένα μεγάλο παιχνίδι. Αντιθέτως, είναι ένας τίτλος με μια πιο παραδοσιακή δομή η οποία χωρίζει την ιστορία σε μικρά κεφάλαια και τα επίπεδα σε υποκεφάλαια. Η ηλικία του γίνεται αντιληπτή από τα πρώτα μόλις λεπτά μιας και δεν μιλάμε για κάποια μεγάλη παραγωγή αλλά για έναν τίτλο που προορίζεται για πιο χαλαρό παιχνίδι σε μικρότερες δόσεις… για κάτι σύντομο και ευχάριστο.
Μια ιστορια επαναπροσδιορισμενη
Στο Castle of Heart: Retold η ιστορία μιλάει για την περιπέτεια ενός γενναίου ιππότη που έχει μετατραπεί σε πέτρινο άγαλμα από τα σκοτεινά μάγια ενός σατανικού μάγου. Η μόνη πηγή ζωής που τον κρατά ζωντανό και λειτουργικό είναι η δύναμη της αγάπης του, και η ευλογία μιας θεάς, η οποία όμως φθίνει όσο ο χρόνος κυλά. Η δύναμη αυτή είναι “εγκλωβισμένη” σε ένα μενταγιόν που επιτρέπει στον ιππότη να διατηρεί για λίγο την κανονική του υπόσταση, ένα μενταγιόν που αναπληρώνει τις δυνάμεις αυτές μέσω ενεργειών που βρίσκονται στην ατμόσφαιρα αλλά και σε τέρατα που έχει δημιουργήσει ο μάγος.
Ο ιππότης, για να σώσει την αγαπημένη του και να ανακτήσει την ανθρώπινη υπόστασή του, πρέπει να ξεπεράσει αμέτρητα εμπόδια, να πολεμήσει στρατιές από εχθρούς και να διασχίσει έναν μεσαιωνικό κόσμο που περιέχει όλα τα στοιχεία φαντασίας που περιμένουμε. Η ιστορία, αν και κλασική στην ουσία της, αποκτά νέα πνοή με το Retold, μέσα από εμπλουτισμένες, βελτιωμένες αφηγήσεις, περισσότερα κεφάλαια αλλά και μια πιο έντονη ατμόσφαιρα που δίνουν μεγαλύτερο βάθος στην περιπέτεια.
Χανοντας ζωη
Η ουσία του Castle of Heart: Retold εντοπίζεται κυρίως στις αλλαγές που έχει δεχθεί. Η βάση του είναι ίδια με εκείνη του αρχικού παιχνιδιού. Η πλειοψηφία των animations είναι ίδια, από την απλή κίνηση μέχρι και τις επιθέσεις, με την περιήγηση να γίνεται από αριστερά προς τα δεξιά και να διατηρεί το μοτίβο των κλασικών action platformers τύπου Ghouls & Goblins ή των παλιότερων Castlevania. Αντίστοιχα, οι επιθέσεις είναι απλά combo που εξυπηρετούν καλά τον σκοπό τους ενώ έχουμε πρόσβαση σε σχετικά δυνατότερες επιθέσεις που προορίζονται για καλύτερο έλεγχο του πεδίου της μάχης.
Όσο προχωράμε μέσα σε ένα επίπεδο, ο ήρωάς μας χάνει πόντους ζωής. Όταν αυτοί εξαντληθούν επιστρέφει στην πέτρινη μορφή του με αποτέλεσμα να πρέπει να ξεκινήσουμε από το πιο πρόσφατο checkpoint. Για να μείνουμε ζωντανοί πρέπει να συλλέγουμε πέτρινες καρδιές και ενέργεια από τους εχθρούς που σκοτώνουμε. Σε αυτό το σημείο, το σύστημα μάχης παίζει τον πιο καθοριστικό ρόλο με απλά αλλά λειτουργικά combos και την δυνατότητα της στρατηγικής αξιοποίησης του περιβάλλοντος με την ρίψη κιβωτίων ή κρεμασμένων λαμπών πάνω στους αντιπάλους, κάτι που προσφέρει μεγαλύτερο έλεγχο στις μάχες.
Κάπου εδώ αρχίζουν και οι πρώτες συγκρίσεις με τον αρχικό τίτλο. Η ζωή του ήρωα παραμένει περιορισμένη, όμως αυτή τη φορά σε κάθε επίπεδο συναντάμε αρκετές καρδιές αλλά και εχθρούς που μας δίνουν τη δυνατότητα να αναπληρώνουμε τη δύναμή μας και να συνεχίζουμε την πορεία μας. Στο πρώτο παιχνίδι κάτι τέτοιο δεν ίσχυε, καθώς ο μόνος τρόπος για να παραμείνουμε ζωντανοί ήταν η συνεχής εξόντωση εχθρών και τεράτων, γεγονός που έκανε την εμπειρία πιο… άκαμπτη και συχνά άδικη ή αγχώδη.
Το platforming, απλό και άμεσο, παραμένει το ίδιο με εκείνο του παρελθόντος, με τα επίπεδα να διατηρούν την ίδια κατασκευή, την ίδια θέση σε εμπόδια και κτίρια αλλά με καρδιές και κρυστάλλους, που επιτρέπουν την επέκταση της μπάρας υγείας μας, να βρίσκονται διάσπαρτα στις περιοχές. Η μεγαλύτερη αλλαγή όμως εντοπίζεται στα background και τα γραφικά, με την σκοτεινή ατμόσφαιρα του παρελθόντος να αλλάζει σε ομιχλώδεις, φωτεινές τοποθεσίες με καλύτερα textures, περισσότερα στοιχεία στο παρασκήνιο όπως τείχη από κάστρα, πυκνή βλάστηση και περισσότερα κτήρια και εμπόδια να ενισχύουν την παρουσίαση.
Το αγαλμα “κινειται”
Οι αλλαγές αυτές γίνονται ιδιαίτερα αισθητές και στα animations, καθώς ο χαρακτήρας μας κινείται πλέον πιο ομαλά και «καθαρά», ενώ οι επιθέσεις του αποπνέουν μεγαλύτερη βαρύτητα και δύναμη. Την ίδια στιγμή, οι εχθροί αντιδρούν πολύ πιο πειστικά στα χτυπήματα, με εμφανή knockbacks, κινήσεις πόνου και καλύτερη γενικότερη οπτική ανατροφοδότηση. Έτσι, κάθε μάχη δίνει την αίσθηση ότι τα χτυπήματά μας συνδέονται πραγματικά, αντί να μοιάζουν σαν να προσκρούουν σε ένα κινούμενο άγαλμα.
Η συνολική δομή του παιχνιδιού εξακολουθεί να διατηρεί μια αίσθηση παλαιότερου design. Η κίνηση σε όλα τα μοντέλα είναι “μαγκωμένη“, οι επιθέσεις είναι πολύ απλές και τα επίπεδα αρκετά γραμμικά με αρχή και τέλος που δεν αφήνουν περιθώρια εξερεύνησης. Το gameplay δίνει μια εντύπωση ενός πιο άμεσου, arcade, παιχνιδιού παρά μιας μοντέρνας οπτικής σε ένα αγαπημένο είδος. Ακόμα και έτσι όμως, αυτή η απλότητα, αυτή η αμεσότητα, μας επιτρέπουν να εναρμονιστούμε με τον τίτλο πιο οργανικά και να μην χρειαστεί να δαπανήσουμε αρκετό χρόνο για να “πιάσουμε” την λογική του. Έτσι, γίνεται ένας ευχάριστος τίτλος που ακόμα και με τις αδυναμίες του είναι “ό,τι πρέπει” για μικρές συνεδρίες ή για διαλείμματα μεταξύ μεγαλύτερων παιχνιδιών.
Σε αυτό βοηθάει και η καλή απόδοσή στο Nintendo Switch. Ως το σύστημα στο οποίο κυκλοφόρησε ο πρώτος τίτλος, το δίκαιο ήταν να δοκιμάσουμε την νέα παραλλαγή στην εξίσου νέα κονσόλα. Δυστυχώς, δεν υπάρχουν επιλογές απόδοσης όπως Performance ή Quality Mode αλλά ο τίτλος στοχεύει σε 1080p 30fps Docked και 720p 30fps σε Portable Mode. Αν και φτάνει αυτές τις μετρήσεις, παρατήρησα πως σε Docked Mode το frametime πρέπει να είναι μικρότερο από το επιθυμητό με αποτέλεσμα να μην δίνεται η αίσθηση των 30fps αλλά από 20 και κάτω. Σε αυτό οφείλεται η συστημική ρύθμιση για 120Hz, κάτι που δεν υπάρχει στο Nintendo Switch.
Συμπερασμα
Σε γενικά πλαίσια όμως, το Castle of Heart: Retold αποτελεί μια αξιόλογη προσπάθεια να ξαναζωντανέψει ένα παιχνίδι που στην αρχική του μορφή είχε καλές ιδέες αλλά όχι την απαραίτητη εκτέλεση για να ξεχωρίσει. Οι βελτιώσεις που έχουν γίνει σε γραφικά, animations και ισορροπία gameplay κάνουν τον τίτλο πιο φιλικό, πιο προσιτό και σίγουρα πιο διασκεδαστικό από τον προκάτοχό του. Δεν παύει βέβαια να κουβαλάει μια σχεδίαση πιο παραδοσιακή, με απλές μάχες, γραμμικά επίπεδα και περιορισμένη εξερεύνηση.
Δεν το θεωρώ το τέλειο παιχνίδι. Έχει θεματάκια, δείχνει σίγουρα την ηλικία του και ενδεχομένως να μην δει μεγαλύτερη επιτυχία από την πρώτη προσπάθεια. Φαίνεται όμως πως το studio έμαθε κάποια πράγματα και ήθελε να επαναπροσδιορίσει ένα από τα πρώτα του παιχνίδια. Τα κατάφερε σε έναν σεβαστό βαθμό αφού πρόκειται για έναν τίτλο που μπορεί να προσφέρει στιγμές ευχάριστης διασκέδασης, ιδιαίτερα σε όσους αγαπούν το είδος και θέλουν κάτι πιο άμεσο και χαλαρό, ειδικά με την ιδιαίτερα προσιτή τιμή του.
Το Review Code δόθηκε για Nintendo Switch από τον εκδότη για τους σκοπούς αυτής της κριτικής.
