Μετά από περίπου δύο χρόνια αναμονής και αρκετή ανυπομονησία, το νέο indie-hit της Devolver Digital έφτασε στους υπολογιστές και τις κονσόλες μας για να εντυπωσιάσει με τον μοναδικό, ιδιαίτερα χαριτωμένο τρόπο του. Όταν το The Plucky Squire ανακοινώθηκε το 2022 ήταν ένας από τους τίτλους που αμέσως με τράβηξε και με γοήτευσε καθώς κατάφερε να μου θυμίσει, ακόμα και με μόλις μερικά λεπτά προβολής, πως ήταν να είσαι παιδί. Τόσο η πολύχρωμη, χαριτωμενή και παραμυθένια εμφάνισή του όσο και το γνώριμο gameplay του ήταν στοιχεία αρκετά για να με κάνουν να το επιθυμώ από την πρώτη στιγμή.
Ως το πρώτο έργο της All Possible Futures μπορούμε με ασφάλεια να πούμε πως το The Plucky Squire είναι ένα εξαιρετικά αξιόλογο έργο. Η παρουσίαση του τίτλου βασίζεται στην μετάβαση μεταξύ δισδιάστατου και τρισδιάστατου κόσμου, ανάμεσα στον κόσμο του βιβλίου και τον πραγματικό, με τον πρωταγωνιστή Jot να ξεκινάει μια νέα περιπέτεια για να σώσει τον κόσμο του από τις δυνάμεις του κακού. Σε αυτό το ταξίδι δεν είναι μόνος του αλλά είναι ο μόνος που μπορεί να αλληλεπιδράσει και με τις δύο καταστάσεις, κάτι που θα βοηθήσει την διήγηση να ξεφύγει από τα καθιερωμένα και να μας δώσει ένα παιχνίδι που δύσκολα θα φύγει από την μνήμη μας.
Αναλαμβάνουμε τον ρόλο του Jot, του Plucky Squire, ενός γενναίου αγοριού-πολεμιστή που αποτελεί τον ήρωα της ιστορίας και πρωταθλητή αυτού του κόσμου. Η ιστορία του είναι αναμενόμενη, με τον Humgrump να είναι ο βασικός ανταγωνιστής και κακός του, με την υπόθεση να τους θέλει μόνιμους εχθρούς. Νικώντας τον για άλλη μια φορά και φέρνοντας την ειρήνη στο Βασίλειο, ο Jot θα επισκεφθεί το σπιτάκι του μάγου Moonbeard ο οποίος θα του αναθέσει μια απλή εργασία. Στα πλαίσια αυτής της εργασίας, ο Humgrump ξεκινάει πάλι τα σατανικά του σχέδια και αυτή την φορά έχει το απόλυτο όπλο για να βάλει ένα τέλος στις νίκες του καλού. Συγκεκριμένα, με την βοήθεια μιας μυστηριώδους μαγείας γνωστής ως Metamagic, ο Humgrump μπορεί να διώξει τον Jot έξω από τις σελίδες του βιβλίου, σε έναν κόσμο που ξεφεύγει από τα όρια και μπαίνει σε μια άλλη διάσταση και συγκεκριμένα την τρίτη.
Σε μια προσπάθεια να βάλει ένα τέλος στα νέα σχέδια του Humgrump, ο Jot θα συνεργαστεί με την Violet και τον Thrash, τους δύο στενούς του φίλους για να περιπλανηθεί στις περιοχές του βασιλείου αλλά και στην τρίτη διάσταση – πάνω στο γραφείο ενός μικρού αγοριού ονόματι Sam. Φυσικά, ο Humgrump δεν θα τους αφήσει σε ησυχία και ενώ θα γίνεται εμπόδιο στην περιπέτειά τους προετοιμάζει και το έδαφος για την επερχόμενη εισβολή στο βασίλειο ώστε “επιτέλους να είναι αυτός ο πρωταγωνιστής της ιστορίας”.
Από τα πρώτα λεπτά, το The Plucky Squire αναβλύζει γοητεία, ομορφιά και χαριτωμένα σκηνικά και χαρακτήρες. Η προοπτική είναι ισομετρική, παρόμοια με αυτή των κλασικών παιχνιδιών της σειράς Zelda, με την ιδιαιτερότητα να εντοπίζεται στο πως γίνεται η απεικόνιση. Εδώ δεν έχουμε ένα ψηφιακό παιχνίδι αλλά ένα storybook και έτσι τα πάντα διαδραματίζονται στις σελίδες του, κάτι που γίνεται αντιληπτό από την απομακρυσμένη κάμερα που δείχνει κατευθείαν πάνω σε αυτές. Άλλα στοιχεία που προδίδουν την εμφάνιση είναι η υφή της σελίδας και εκείνη η γυαλάδα που έχουν οι glossy σελίδες από το φως του ηλίου που περνάει μέσα από το παράθυρο. Η ύπαρξη αυτής της πινελιάς προσδίδει με τον τρόπο της μια αληθοφάνεια σε όλο το σκηνικό αλλά παράλληλα και μια παιδική μαγεία που δύσκολα συναντάται σε άλλα παιχνίδια του είδους.
Όταν βγαίνουμε από το βιβλίο μπορούμε να περπατήσουμε πάνω στις σελίδες του, να αλληλεπιδράσουμε με αυτό και να εξερευνήσουμε το γραφείο του Sam προς αναζήτηση του επόμενου στόχου μας ή δραστηριότητάς μας. Όταν βρισκόμαστε στην τρίτη διάσταση ο Jot αλλά και οι εχθροί μας αποκτούν μια εμφάνιση μικρής παιχνιδοφιγούρας που θυμίζει την αντίστοιχη του The Legend of Zelda: Link’s Awakening αλλά δένει αρμονικά με τον κόσμο γύρω αφού πάνω στο γραφείο υπάρχουν είδη ζωγραφικής, διακοσμητικά και άλλα αντικείμενα που θα βρίσκαμε στο δωμάτιο ενός μικρού, δημιουργικού παιδιού.
Κατά την διάρκεια της περιπέτειάς μας θα πρέπει να αντιμετωπίσουμε διάφορους εχθρούς με την βοήθεια του σπαθιού μας (που μοιάζει με την μύτη μιας πένας, μια ακόμα χαριτωμένη πινελιά) και σε άλλες περιπτώσεις θα λάβουμε μέρος σε minigames που αποτελούν μνεία σε παλιούς τίτλους όπως το Punch-out, Puzzle Bobble και Magic The Gathering. Σε σελίδες με κλειδωμένες πόρτες θα χρειαστεί να λύσουμε περίπλοκα puzzle που είτε θα χρειαστούν να αλλάξουμε την σημασία κάποιων φράσεων, να αντιμετωπίσουμε ένα πλήθος εχθρών ή να βγούμε από τα όρια του βιβλίου για να ψάξουμε κάποιο αντικείμενο ή να αλληλεπιδράσουμε με κάποιο εμπόδιο.
Στην πρώτη περίπτωση, η λογική πίσω από αυτούς τους γρίφους είναι παρόμοια με του Baba is You καθώς καλούμαστε να αντικαταστήσουμε λέξεις σε φράσεις που είναι γραμμένες στο βιβλίο ώστε να προκαλέσουμε αλλαγές στο περιβάλλον. Για παράδειγμα, μπορούμε να αλλάξουμε την λέξη ‘Hard’ με την λέξη ‘Broken’ ώστε να σπάσουμε μια γερή πόρτα ή να αλλάξουμε την λέξη ‘Water’ με την λέξη ‘Ice’ για να παγώσουμε μια λίμνη και να περπατήσουμε πάνω της για να πάμε σε άλλα σημεία.
Στον πραγματικό κόσμο μπορούμε να αλληλεπιδράσουμε με το βιβλίο με διαφόρους τρόπους που είτε ξεκλειδώνουν σταδιακά είτε είναι διαθέσιμοι από την αρχή. Μας δίνεται η δυνατότητα να γυρίζουμε τις σελίδες του βιβλίου για να πάμε σε προηγούμενα σημεία ώστε να εξερευνήσουμε ή να λάβουμε διάφορα collectibles και απαραίτητα αντικείμενα – ή να λύσουμε πιο περίπλοκους γρίφους – αλλά και να γέρνουμε το βιβλίο ώστε να κυλήσουν εμπόδια για να ανοίξουμε το δρόμο. Τα αντικείμενα που θα ξεκλειδώσουμε περιλαμβάνουν σφραγίδες όπως την Stop και Bomb Stamp που θα χρησιμεύσουν σε ανάλογους γρίφους. Για παράδειγμα, θα έρθουμε αντιμέτωποι με αλυσίδες που κινούνται γρήγορα και θα πρέπει να τις σταματήσουμε για να περάσουμε οπότε με μια σφραγίδα πάνω στον μηχανισμό τους θα κάνουμε την δουλειά μας. Αντίστοιχα, η Bomb Stamp, η οποία όμως ξεκλειδώνεται προς το τέλος, θα μας επιτρέψει να καταστρέψουμε εμπόδια και οχήματα που θα κρύβουν κλειδιά, collectibles ή θα αποτελούν απλά…εμπόδια.
Παρόλα αυτά, σχεδόν όλα τα στοιχεία του παιχνιδιού δεν αποτελούν πρόκληση για τους πιο έμπειρους αλλά ίσως να γίνουν μια καλή εξάσκηση για τους πιο μικρούς παίκτες. Οι γρίφοι είναι αρκετά απλοί, το σύστημα μάχης βασικό (με κάμποσες αναβαθμίσεις διαθέσιμες μέσω του αντίστοιχου καταστήματος) και η ιστορία κάπως προβλέψιμη αλλά παράλληλα ευχάριστη. Το σύνολό τους όμως δένει αρμονικά και συνθέτει ένα παιχνίδι που παραμένει διασκεδαστικό μέχρι και το τελευταίο λεπτό αν και ο επίλογος μοιάζει λίγο…βιαστικός.
Δεν απουσίαζαν και τα προβλήματα από την εμπειρία μας. Αν και στο μεγαλύτερο κομμάτι είχα μια καλή απόδοση, υπήρχαν στιγμές που αναγκαζόμουν να βγαίνω στο μενού και να ξαναμπαίνω κάτι που ενώ δεν αποτελούσε μεγάλο πρόβλημα, γινόταν εκνευριστικό στην ροή του gameplay. Πιο αξιομνημόνευτο παράδειγμα είναι το γεγονός ότι όταν γυρίζουμε τις σελίδες μπορεί να “κολλήσει” το action και να καταλήξουμε να μην γυρνάμε τις σελίδες αλλά και να μην μπορούμε να αφήσουμε τον έλεγχο. Σε άλλη περίπτωση, έτυχε κατά την διάρκεια ενός κλειδωμένου cutscene να αποκτήσω τον έλεγχο του Jot με αποτέλεσμα να μην προχωράει η σκηνή και να μένω κολλημένος στην σελίδα. Αυτά, σε συνδυασμό με ορισμένες πτώσεις, κυρίως στην τρίτη διάσταση, άφησαν μια πικρή γεύση σε μια γενικώς απολαυστική εμπειρία.
Σε γενικότερα πλαίσια, το The Plucky Squire άξιζε την αναμονή. Πρόκειται για ένα ιδιαίτερο, χαριτωμένο, απολαυστικό τίτλο με εθιστικά ζωντανά χρώματα και πανέμορφα σχέδια που θα μας ταξιδέψουν στα αγαπημένα μας παραμύθια και την παιδική μας ηλικία. Οι ήρωες, ο κόσμος, τα σχέδια, τα χρώματα, το απλό αλλά ανταποκριτικό gameplay του και η ανάλαφρη ιστορία του αποτελούν τα πιο γερά θεμέλια που το μετατρέπουν σε ένα διαμάντι της συλλογής μας. Η ελκυστική του τιμή το κάνει μια εύκολη αγορά και το γεγονός ότι πρόκειται για ένα τόσο απολαυστικό παιχνίδι από την αρχή μέχρι το τέλος, το βοηθούν πάρα πολύ.
