Τα cozy αγροτικά παιχνίδια έχουν μια ξεχωριστή θέση στον κόσμο του gaming. Προσφέρουν ένα διάλειμμα από τις αγχωτικές, γεμάτες δράση εμπειρίες, επιτρέποντας μας να χαλαρώσουμε σε έναν κόσμο γεμάτο καλλιέργειες, ζωάκια και μία ήπια πρόοδο. Με τίτλους όπως Stardew Valley, My Time, Dinkum και Coral Island να ηγούνται του είδους, το επίπεδο των προσδοκιών είναι υψηλό. Κάπου εδώ έρχεται το Sugardew Island, ένα παιχνίδι που υπόσχεται μια απλοποιημένη, χαλαρωτική εμπειρία για τους λάτρεις των αγροτικών sims. Με μια πρώτη ματιά, φαίνεται σαν η ιδανική προσθήκη στη συλλογή των cozy games. Δυστυχώς, παρά τη γοητευτική του ιδέα, δυσκολεύεται να προσφέρει αρκετό βάθος ώστε να κρατήσει τους παίκτες αφοσιωμένους μακροπρόθεσμα.
Όπως συμβαίνει με πολλά αγροτικά παιχνίδια, το Sugardew Island ξεκινά με τον χαρακτήρα μας να φτάνει σε ένα εγκαταλελειμμένο νησί. Η κάποτε ακμάζουσα γη έχει καταληφθεί από τη φύση, αφού η ανθρώπινη απληστία διέλυσε την ισορροπία μεταξύ των ανθρώπων και των μαγικών κατοίκων του νησιού. Ο στόχος μας; Να αποκαταστήσουμε την αρμονία καλλιεργώντας προϊόντα και πουλώντας τα στο κατάστημά μας. Ο βασικός μας σκοπός είναι να αναζωογονήσουμε το Harmony Tree, κερδίζοντας πόντους αρμονίας μέσω της πώλησης προϊόντων.
Αν και η ιστορία του παιχνιδιού είναι λειτουργική, της λείπει το βάθος που θα την έκανε πραγματικά ελκυστική. Η αφήγηση είναι σύντομη, περνώντας πολύ γρήγορα από την εισαγωγή στο gameplay. Από τη μία πλευρά, αυτό είναι θετικό για όσους δεν τους αρέσουν οι μακροσκελείς αφηγήσεις. Ωστόσο, η απουσία ουσιαστικής ανάπτυξης του κόσμου δημιουργεί ένα περιβάλλον που μοιάζει άδειο. Δεν υπάρχουν πραγματικές πόλεις ή NPCs πέρα από τον καταστηματάρχη Tomte, ένα πνεύμα που μοιάζει με αλεπού, και μερικά πνεύματα της φύσης που μας δίνουν αποστολές. Αυτή η έλλειψη αλληλεπίδρασης κάνει το νησί να φαίνεται άψυχο, σε αντίθεση με άλλα αγροτικά sims που δημιουργούν ζωντανές, δυναμικές κοινότητες.
Στον πυρήνα του, το Sugardew Island είναι ένα αγροτικό παιχνίδι, τίποτα περισσότερο, τίποτα λιγότερο. Όλα περιστρέφονται γύρω από τη φύτευση, το πότισμα, τη συγκομιδή και την πώληση. Ενώ τα περισσότερα αγροτικά παιχνίδια προσφέρουν δευτερεύουσες δραστηριότητες όπως ψάρεμα, εξόρυξη, μαγειρική ή κοινωνικές αλληλεπιδράσεις, το Sugardew Island επικεντρώνεται σχεδόν αποκλειστικά στη γεωργία. Η καθημερινή μας ρουτίνα αποτελείται από το να ξυπνάμε, να φροντίζουμε τις καλλιέργειες, να διαχειριζόμαστε το κατάστημά μας και να πηγαίνουμε για ύπνο. Παρόλο που υπάρχουν διαθέσιμες αναβαθμίσεις, δεν αλλάζουν ουσιαστικά το παιχνίδι.
Το παιχνίδι εισάγει πολλά “νησιά” που λειτουργούν ως κέντρα αποστολών. Κάθε νησί αντιπροσωπεύει ένα διαφορετικό θέμα (όπως το Bunny Island ή το Deer Island), και η ολοκλήρωση των αποστολών ξεκλειδώνει νέες καλλιέργειες, εργαλεία και ζώα. Ωστόσο, οι αποστολές είναι επαναλαμβανόμενες. Το να πουλάμε μια συγκεκριμένη ποσότητα λαχανικών ξανά και ξανά δεν προσθέτει ποικιλία. Σε αντίθεση με άλλα αγροτικά sims όπου διαφορετικές δραστηριότητες σπάνε τη μονοτονία, το Sugardew Island παραμένει αυστηρά μονοδιάστατο.
Προσθέτοντας σε αυτή τη ρουτίνα, έχουμε το αργό σύστημα προόδου. Η καλλιέργεια απαιτεί χρόνο και οι αναβαθμίσεις εργαλείων δεν εφαρμόζονται αυτόματα. Αντίθετα, πρέπει να ξεκλειδώσουμε σχεδιαγράμματα και να συγκεντρώσουμε πόρους για να τα κατασκευάσουμε. Αν και αυτή η προσέγγιση είναι τυπική για το είδος, το παιχνίδι αποτυγχάνει να την κάνει ικανοποιητική. Υπάρχει μικρή αίσθηση επιτεύγματος, καθώς η πρόοδος δεν αλλάζει ουσιαστικά την εμπειρία.
Το κατάστημα προορίζεται στο να είναι η καρδιά του Sugardew Island, αλλά αντί να προσθέτει βάθος, δημιουργεί απογοήτευση. Η πώληση καλλιεργειών δεν είναι τόσο απλή όσο η τοποθέτησή τους σε ράφια, για ένα παθητικό εισόδημα. Αντίθετα, πρέπει να διαχειριστούμε το κατάστημα ενεργά, αλληλεπιδρώντας με πελάτες που μπορεί να προσπαθήσουν να παζαρέψουν ή να απορρίψουν τις τιμές μας. Εάν ένας πελάτης δεν θέλει ένα αντικείμενο, το πετάει σε ένα κουτί κοντά στην είσοδο αντί να το επιστρέψει στο ράφι. Δεν μπορούμε να ανακτήσουμε αυτά τα αντικείμενα μέχρι να κλείσει το κατάστημα, πράγμα που σημαίνει ότι μπορεί να χάσουμε μια ολόκληρη ημέρα πωλήσεων.
Αυτός ο μηχανισμός γίνεται γρήγορα περισσότερο ενοχλητικός παρά διασκεδαστικός. Δεδομένου ότι κάθε αντικείμενο προσφέρει τον ίδιο αριθμό πόντων αρμονίας, είτε είναι ένα σπάνιο λαχανικό είτε μία απλή πέτρα, στην πραγματικότητα μας ενθαρρύνει να πουλάμε προϊόντα χαμηλής προσπάθειας αντί να διαφοροποιούμε το απόθεμά. Το σύστημα παζαριού επίσης δεν έχει ξεκάθαρα οφέλη. Το να προσφέρουμε εκπτώσεις δεν φαίνεται να έχει κάποια ουσιαστική ανταμοιβή, ενώ η ασυνέπεια στις αποφάσεις των πελατών κάνει τη διαχείριση του καταστήματος να μοιάζει περισσότερο με αγγαρεία παρά με στρατηγικό στοιχείο του gameplay.
Ένα από τα μεγαλύτερα πλεονεκτήματα των αγροτικών sims είναι οι σχέσεις που δημιουργούν οι παίκτες με τους NPCs. Αυτές οι συνδέσεις δίνουν ζωή στον κόσμο του παιχνιδιού. Δυστυχώς, το Sugardew Island προσφέρει ελάχιστα σε αυτόν τον τομέα. Πέρα από τον Tomte και μια χούφτα πνευμάτων της φύσης, δεν υπάρχουν πραγματικά κοινωνικά στοιχεία.
Τα πνεύματα τελικά ξεκλειδώνουν περισσότερες επιλογές διαλόγου, αλλά η διαδικασία είναι αργή και συνδέεται με συγκεκριμένες αποστολές που σχετίζονται με το κατάστημα. Ακόμα και τότε, οι συνομιλίες παραμένουν επιφανειακές. Η δυνατότητα ρομαντικών σχέσεων με τα πνεύματα υπάρχει αργότερα στο παιχνίδι, αλλά με τόσο περιορισμένη αλληλεπίδραση, δεν υπάρχει πραγματικό κίνητρο για να τις επιδιώξουμε. Η απουσία μιας πόλης ή ουσιαστικής ανάπτυξης κάνει τον κόσμο του παιχνιδιού να φαίνεται άδειος, αφαιρώντας ένα βασικό στοιχείο που κάνει τα αγροτικά sims ελκυστικά.
Ενώ το Sugardew Island στοχεύει να προσφέρει μια χαλαρωτική εμπειρία, το σύστημα χειρισμού δημιουργεί περιττές δυσκολίες. Σε αντίθεση με πολλά σύγχρονα αγροτικά παιχνίδια που βελτιστοποιούν τις ενέργειες για μεγαλύτερη ευκολία, εδώ οι περισσότερες εργασίες εκτελούνται μία-μία. Το όργωμα, η φύτευση και το πότισμα πρέπει να γίνονται χειροκίνητα, τετράγωνο προς τετράγωνο. Παρόλο που οι αναβαθμίσεις εργαλείων επιτρέπουν ενέργειες που καλύπτουν περισσότερα τετράγωνα, απαιτούν παρατεταμένο πάτημα για ενεργοποίηση, κάνοντάς τις να μοιάζουν περισσότερο με επιπλέον ταλαιπωρία παρά με βελτίωση. Επίσης, η στόχευση των τετραγώνων, στο Nintendo Switch κυρίως, προκαλεί δυσανασχέτηση.
Μία από τις πιο αμφιλεγόμενες σχεδιαστικές επιλογές είναι το χρώμα του εδάφους. Το ποτισμένο και το ξηρό χώμα μοιάζουν σχεδόν πανομοιότυπα, καθιστώντας πολύ εύκολο να παραλείψουμε καλλιέργειες που χρειάζονται φροντίδα. Τα περισσότερα αγροτικά παιχνίδια χρησιμοποιούν έντονες οπτικές ενδείξεις, όπως ανοιχτόχρωμο ξηρό χώμα ή γυαλιστερό υγρό χώμα, για να αποτρέψουν αυτό το ζήτημα, αλλά το Sugardew Island επιλέγει μια χρωματική παλέτα που κάνει το πότισμα να μοιάζει με παιχνίδι εικασίας.
Επιπλέον, ο μηχανισμός του χρόνου είναι ασυνήθιστος. Αντί να ακολουθεί ένα σύστημα ημέρας βασισμένο σε ρολόι, η ημέρα προχωρά μόνο όταν ανοίγουμε και κλείνουμε το κατάστημα. Αυτό σημαίνει ότι μπορούμε τεχνικά να επεκτείνουμε μια ημέρα επ’ αόριστον αποφεύγοντας τις πωλήσεις. Αν και αυτό θα μπορούσε να προσφέρει ευελιξία, στην πράξη κάνει τη διαχείριση του χρόνου να μοιάζει ασήμαντη.
Ίσως τα πιο απογοητευτικά προβλήματα του Sugardew Island είναι η αστάθειά του και η οπτική ποιότητα, ειδικά στο Nintendo Switch. Πολλοί παίκτες, φαίνεται να έχουν αντιμετωπίσει παγώματα του παιχνιδιού που διαγράφουν την πρόοδο των αποστολών, κάτι που για την ώρα δεν έχω συναντήσει. Το παιχνίδι συχνά «κλειδώνει» κατά την αλληλεπίδραση με το Harmony Tree, προκαλώντας σημαντικές καθυστερήσεις. Δεδομένου ότι οι πόντοι αρμονίας είναι ζωτικής σημασίας για το ξεκλείδωμα περιεχομένου, η απώλεια εκατοντάδων πόντων λόγω ενός σφάλματος μπορεί να είναι αποθαρρυντική.
Αν και οι προγραμματιστές γνωρίζουν αυτά τα προβλήματα και ενδέχεται να κυκλοφορήσουν patches, η τρέχουσα κατάσταση του παιχνιδιού καθιστά δύσκολο να το προτείνει κανείς. Η απώλεια προόδου σε ένα αργού ρυθμού αγροτικό παιχνίδι είναι λόγος εγκατάλειψης για πολλούς, και μέχρι να βελτιωθεί η σταθερότητα, αυτό παραμένει ένα σοβαρό μειονέκτημα.
Το Sugardew Island έχει τα θεμέλια ενός γοητευτικού αγροτικού παιχνιδιού, αλλά του λείπει το βάθος και η προσεγμένη υλοποίηση που θα το έκαναν να ξεχωρίσει σε ένα ολοένα και πιο ανταγωνιστικό είδος. Παρόλο που η συνολική αισθητική του είναι κάπως ελκυστική, ο επαναλαμβανόμενος πυρήνας του παιχνιδιού, η περιορισμένη ανάπτυξη του κόσμου, οι απογοητευτικοί μηχανισμοί και τα τεχνικά προβλήματα το κρατούν πίσω. Οι λάτρεις των αγροτικών sims ίσως βρουν κάποια δόση διασκέδασης εάν μπουν στο παιχνίδι με χαμηλές προσδοκίες, αλλά με τόσες άλλες επιλογές διαθέσιμες, είναι δύσκολο να δικαιολογηθεί η επιλογή του Sugardew Island έναντι πιο ολοκληρωμένων εναλλακτικών.
Μελλοντικές ενημερώσεις και βελτιώσεις θα μπορούσαν να μετατρέψουν το Sugardew Island σε μια αξιόλογη εμπειρία. Ωστόσο, στην παρούσα κατάστασή του, μοιάζει περισσότερο με μια ημιτελή ιδέα παρά με ένα πλήρως ανεπτυγμένο παιχνίδι. Προς το παρόν, πρόκειται για ένα cozy αγροτικό παιχνίδι που είναι καλύτερο να μείνει στο ράφι.
