Η σειρά Metal Slug, αν και γνωστή για την έντονη δράση της και τη γεμάτη αδρεναλίνη ατμόσφαιρά της, είναι ταυτόχρονα ένας φόρος τιμής στην παραδοσιακή αισθητική των arcade παιχνιδιών. Το ιδιαίτερο εικαστικό ύφος, εμπνευσμένο από το 2D pixel art και οι χαρακτήρες με την anime όψη έδωσαν στο Metal Slug μια μοναδική ταυτότητα που σπάνια συναντάται στα βιντεοπαιχνίδια του σήμερα. Οι παίκτες, φορώντας τα “παπούτσια” των γενναίων στρατιωτών της ομάδας Peregrine Falcon, έπρεπε να αντιμετωπίσουν ασταμάτητες ορδές εχθρών, κάνοντας κάθε μάχη μια συναρπαστική εμπειρία τόσο λόγω της εμφάνισης αλλά και της run-n-gun λογικής που υπήρχε πίσω από κάθε παιχνίδι. Χαρακτηριστικό στοιχείο είναι πως κάθε αποστολή απαιτούσε ταχύτητα, ευφυΐα και ακρίβεια, στοιχεία που συνέβαλαν στην καθιέρωση του Metal Slug ως ένα δύσκολο αλλά διασκεδαστικό παιχνίδι.
Ανταποκρινόμενες στις νέες τάσεις της βιομηχανίας, οι Leikir Studios και DotEmu αποφάσισαν να προσδώσουν μια νέα διάσταση στο γνωστό αυτό franchise. Το Metal Slug Tactics επαναφέρει τους αγαπημένους χαρακτήρες αλλά σε διαφορετικό περιβάλλον, υιοθετώντας τη στρατηγική προσέγγιση των turn-based παιχνιδιών. Πλέον καλούμαστε συντονήσουμε τις κινήσεις μας και να αξιοποιήσουμε τις δεξιότητες των χαρακτήρων με στρατηγικό τρόπο, σε grid-based χάρτες γεμάτους εχθρούς. Αυτή η νέα εκδοχή συνδυάζει το χαρακτηριστικό στυλ της σειράς με πιο σύνθετες τακτικές και επιλογές συνεργασίας, ανοίγοντας το Metal Slug σε ένα διαφορετικό κοινό που αγαπά αυτό το είδος.
Το Metal Slug Tactics λαμβάνει μια νέα κατεύθυνση από τους παραδοσιακούς τίτλους της σειράς, επιλέγοντας μια πιο στρατηγική προσέγγιση, όπως αναφέραμε και παραπάνω. Αναλαμβάνουμε την ηγεσία μιας ομάδας ειδικών πρακτόρων, επιλέγοντας από ένα σύνολο χαρακτήρων με μοναδικές ικανότητες και εξοπλισμό. Καθώς προχωράμε μέσα από δυναμικά σχεδιασμένα επίπεδα, θα αντιμετωπίσουμε συνεχείς προκλήσεις και τακτικούς γρίφους που απαιτούν προσεκτικό σχεδιασμό και γρήγορες αποφάσεις. Ο κόσμος του παιχνιδιού παραμένει πιστός στις κλασικές grid-based αρένες μάχης, ενώ τα νέα στοιχεία δίνουν μια φρέσκια αίσθηση ανανέωσης και βάθους στη κλασσική εμπειρία.
Ο εμβληματικός κακός της σειράς, Donald Morden, επιστρέφει για μια ακόμα αναμέτρηση έχοντας συγκεντρώσει μια απειλητική δύναμη με σκοπό να φέρει τον πόλεμο για άλλη μια φορά στον κόσμο. Οι Peregrine Falcons, οι άγρυπνοι προστάτες της διεθνούς ειρήνης, καλούνται να αποτρέψουν τα καταστροφικά σχέδια του Morden. Ως παίκτες, καλούμαστε να επιλέξουμε ανάμεσα από τα μέλη της οργάνωσης και να τα κατευθύνουμε σε διάφορους χάρτες και ηπείρους προκειμένου να φτάσουν στον τελικό στόχο τους.
Οι αποστολές που καλούμαστε να ολοκληρώσουμε γίνονται σε προκαθορισμένους χάρτες γεμάτους προκλήσεις, με επικίνδυνους εχθρούς και μικρότερες αποστολές που απαιτούν ακρίβεια και σχεδιασμό και μας ανταμείβουν με πόντους εμπειρίας και αναβαθμίσεις που θα μας βοηθήσουν στο εκάστοτε run. Σε κάθε μάχη βρισκόμαστε αντιμέτωποι με μια πλειάδα εχθρών, με διαφορετικά όπλα και ιδιαιτερότητες ο καθένας – ιδιαιτερότητες που χρειάζονται συγκεκριμένη προσέγγιση ώστε να μην βρεθούμε προ εκπλήξεως.
Στην αρχή κάθε γύρου, οι χαρακτήρες ξεκινούν σε συγκεκριμένες θέσεις και πρέπει να πετύχουν τον στόχο τους: είτε να εξουδετερώσουν τους εχθρούς είτε να φτάσουν στο σημείο διαφυγής. Μετακινούμαστε πάνω σε ένα πλέγμα, επιλέγοντας προσεκτικά κάθε βήμα τους είτε για να βρουν κάλυψη είτε για να έρθουν σε απόσταση μάχης με τους αντιπάλους. Ο κάθε χαρακτήρας διαθέτει το δικό του οπλοστάσιο, με όπλα και ικανότητες που δίνουν στον παίκτη ποικίλες στρατηγικές επιλογές. Το βασικό όπλο έχει απεριόριστα πυρομαχικά, εξασφαλίζοντας σταθερή επίθεση, ενώ το δευτερεύον όπλο, με περιορισμένες σφαίρες, προσφέρει την επιλογή για πιο ισχυρές και στοχευμένες επιθέσεις που μπορεί να καλύψουν περισσότερα “κουτιά” και συνάμα περισσότερους εχθρούς.
Η επιλογή της ομάδας μας πριν από κάποιο run είναι μεγάλης σημασίας και παίζει κρίσιμο ρόλο στον τρόπο με τον οποίο θα εξελιχθεί η κάθε μάχη. Ο κάθε ήρωας διαθέτει μοναδικές ικανότητες που επηρεάζουν το πεδίο της μάχης με διαφορετικούς τρόπους. Για παράδειγμα, ορισμένοι χαρακτήρες όπως η Leona έχουν ιδιαίτερες ικανότητες που τους επιτρέπουν να δημιουργούν αντίγραφα ή να ενισχύουν τις επιθέσεις τους ενώ άλλοι μπορεί να καλέσουν υποστηρικτικές επιθέσεις όπως airstrikes ή έξτρα όπλα για τους συμμάχους. Μαζί με τις απλές επιθέσεις, υπάρχει η δυνατότητα ενεργοποίησης των Synced επιθέσεων, οι οποίες ενεργοποιούνται όταν δύο ήρωες είναι κοντά ο ένας στον άλλον και επιτρέπουν σε κάθε χαρακτήρα να συνδυάσει τις κινήσεις του με τον σύντροφό του, δημιουργώντας ισχυρά συνδυασμένα χτυπήματα για μεγαλύτερη ζημιά. Σημαντικό ρόλο παίζει και η τοποθέτηση των μονάδων, αφού μπορεί να καθορίσει την ανθεκτικότητά τους αλλά και την αποτελεσματικότητα των επιθέσεών τους.
Το Metal Slug Tactics όμως, πέρα από το στοιχείο στρατηγικής περιέχει και διάφορα roguelite στοιχεία προσφέροντας έτσι μια ιδιαίτερη πρόκληση, καθώς κάθε αποστολή συνοδεύεται από κύριους και δευτερεύοντες στόχους που επιτρέπουν στους παίκτες να κερδίζουν πόντους εμπειρίας και να βελτιώνουν τις μονάδες τους. Αυτές οι αναβαθμίσεις δεν είναι πάντα ίδιες, καθώς κάθε νίκη δίνει τυχαίες ικανότητες, που μπορεί να είναι είτε passive είτε active, επηρεάζοντας την πορεία της κάθε προσπάθειας.
Από την άλλη, η επιλογή των διαδρομών προς το τελικό αφεντικό θυμίζει χάρτες από κλασικά παιχνίδια με τρανταχτό παράδειγμα το Slay the Spire, με έναν μοναδικό συνδυασμό που προσδίδει μια αίσθηση ανακάλυψης και στρατηγικής σε κάθε expedition.
Κάθε χάρτης, στο τέλος του, περιλαμβάνει μια αναμέτρηση με έναν ιδιαίτερα ισχυρό εχθρό, όπου οι παίκτες καλούνται να αναμετρηθούν. Τα Bosses είναι, όπως αναμένεται, αναμετρήσεις με μερικούς από τους πιο χαρακτηριστικούς και εμβληματικούς κακούς της σειράς. Αυτές οι αναμετρήσεις δεν είναι απλές σφοδρές μάχες, αλλά απαιτούν στρατηγικό σχεδιασμό αφού κάθε αρχηγός διαθέτει μοναδικές ικανότητες και είναι συνήθως περιτριγυρισμένος από πολλούς μικρότερους στρατιώτες. Για να τους ξεπεράσουμε, θα πρέπει να συνδυάσουμε την στρατηγική εξολόθρευση των μικρότερων εχθρών με την εστίαση στη βασική απειλή, τον αρχηγό. Ο στόχος είναι σαφής: η εξόντωση του αρχηγού πρέπει να είναι προτεραιότητα, οπότε θα πρέπει να κάνετε κάθε κίνηση με προσοχή και στρατηγική.
Η δομή του παιχνιδιού στηρίζεται στο κλασικό gameplay τακτικής, αλλά δεν κάνει κάτι ιδιαίτερο για να ξεχωρίσει – πέρα από τα ελάχιστα roguelike στοιχεία. Κάθε χάρτης έχει τις δικές του προκλήσεις και οι μάχες είναι πιο δύσκολες από ό,τι συνήθως αλλά η ροή παραμένει ίδια, με τον κάθε γύρο να χρειάζεται ώρα να ολοκληρωθεί και ένα λάθος να μπορεί να μας στερήσει την πρόοδο.
Από την άλλη, αν και οι επιθέσεις μπορεί να μην είναι ιδιαίτερα περίπλοκες, η βασική διαδικασία παραμένει ευχάριστη και ενθαρρύνει τη στρατηγική σκέψη. Εξίσου σημαντικό είναι και το tutorial, το οποίο προσφέρει απαραίτητη καθοδήγηση ώστε να κατανοήσουμε τους νέους μηχανισμούς. Η προσεκτική μελέτη του tutorial είναι ζωτικής σημασίας, ιδίως για τους πιο έμπειρους παίκτες, καθώς θα τους βοηθήσει να προσαρμοστούν στην υψηλή δυσκολία και τον ρυθμό του παιχνιδιού.
Πέρα από το gameplay όμως, το Metal Slug Tactics διατηρεί την ελκυστική pixelated εμφάνισή του ενισχύοντάς την με λεπτομερή και ευχάριστα animations. Κάθε εχθρός, κάθε ήρωας και κάθε περιβάλλον διακρίνεται από μια ιδιαίτερη γοητεία, ζωηρά χρώματα και ευχάριστες λεπτομέρειες που αναδεικνύουν τόσο την εμφάνιση όσο και την προσωπικότητα κάθε πιονιού. Σε αυτό βοηθάει ιδιαίτερα και η εκρηκτική μουσική που συνοδεύει κάθε μάχη αλλά και τα δυναμικά, δυνατά ηχητικά εφέ που δίνουν βάρος σε κάθε κίνηση και επιλογή.
Η απόδοση ήταν εξίσου αναμενόμενα καλή αφού πρόκειται για έναν φαινομενικά ελαφρύ τίτλο που δεν χρειάζεται πάνω από 30fps για να λάμψει. Διατηρώντας όμως σταθερά, πάνω από 60fps, μπορούμε να πούμε πως γίνεται ένα χάρμα οφθαλμών αλλά και γενικότερα μια αξιωσημείωτη εμπειρία. Φυσικά, η απόδοσή του στο Steam Deck είναι παρομοίως ικανοποιητική και συστήνεται ανεπιφύλακτα στο αγαπημένο σύστημα της Valve.
To νέο spin-off πείραμα της Leikir Studio αποδίδει πολύ καλύτερα απ’ότι θα περίμενα. Παίρνει τα αγαπημένα παιχνίδια και τα ενισχύει με μια νέα εμπειρία που κάλλιστα θα μπορούσε να θεωρηθεί ένα είδος εορτασμού για την σειρά. Μπορεί η κεντρική του φόρμουλα να μην είναι το κάτι διαφορετικό που θα περιμέναμε σε ένα μοντέρνο παιχνίδι στρατηγικής όμως η ύπαρξη των roguelike στοιχείων βοηθάει στο να υπάρχει ένα αίσθημα προόδου αλλά και επαναληπτικότητας για ένα τέτοιο παιχνίδι. Οι φίλοι του Metal Slug σίγουρα θα το απολαύσουν, αν τουλάχιστον ρήξουν την δυσκολία στο ‘Recruit’.
