Στον συνεχώς, και γρήγορα, εξελισσόμενο κόσμο των παιχνιδιών τρόμου, το “A Quiet Place: The Road Ahead“ έρχεται να προσφέρει κάτι διαφορετικό. Βασισμένο σε έναν θεμελιώδη μηχανισμό, που είναι η διαχείριση του θορύβου, προσθέτει πάνω σε αυτό ορισμένες παραμέτρους, όπως είναι η αξιοποίηση και του θορύβου που παράγεται από το μικρόφωνο, που ενδεχομένως έχουμε συνδεμένο στο PC ή την κονσόλα. Δεν είναι σίγουρα μια νέα ιδέα στo horror genre, που έχει να δείξει αξέχαστους αντιπάλους όπως οι Clickers του The Last of Us και οι Garradors του Resident Evil 4, που στηρίζονται εξίσου σε ακουστικά ερεθίσματα για να μας εντοπίσουν. Ωστόσο, το A Quiet Place: The Road Ahead προσαρμόζει αυτόν τον μηχανισμό για να συνοδεύσει το υπόλοιπο παιχνίδι, προσφέροντας κάτι ιδιαίτερο.
Αυτό το adaptation του A Quiet Place, από την Stormind Games, δεν τιμά απλώς τις κινηματογραφικές του ρίζες αλλά τις επαναπροσδιορίζει σε διαδραστική μορφή. Μέσα από έναν συνδυασμό προσεκτικά σχεδιασμένων μηχανισμών, έντονης αφήγησης και βαθιά ατμόσφαιρας, το The Road Ahead προσφέρει μια συναισθηματικά φορτισμένη, καθηλωτική εμπειρία που μπορεί να είναι ίσως η πιο πιστή αναπαράσταση της αισθητικής του Quiet Place μέχρι σήμερα.
Θέλω να τονίσω πως μιλάω αποκλειστικά για το A Quiet Place, ως franchise, και όχι απαραίτητα ως ένα αυτόνομο horror παιχνίδι. Δε νομίζω πως έχει ιδιαίτερο νόημα να το δούμε από διαφορετικό πρίσμα, μιας και ένα τόσο κορεσμένο genre, είναι δύσκολο να μας προσφέρει κάτι που να μας καταπλήξει. Οπότε, για αυτό που είναι, θα έλεγα πως ως παιχνίδι έχει να προσφέρει κάποια πραγματάκια που δικαιολογούν την προσοχή μας. Επίσης, η ύπαρξη ενός παιχνιδιού, βασισμένο στο εν λόγω σύμπαν, είναι η φυσική εξέλιξη του franchise και χαίρομαι που μας δίνεται η ευκαιρία να το εξερευνήσουμε περαιτέρω.
Στο The Road Ahead, η διαχείριση του ήχου είναι το παν. Ενώ τέρατα που αντιδρούν στον ήχο, όπως το xenomorph του Alien: Isolation και το Beast του Amnesia: The Bunker, έχουν ανοίξει τον δρόμο για παιχνίδια που επικεντρώνονται στον ήχο, η Stormind Games το πάει ακόμα παραπέρα, τοποθετώντας κάθε δράση σε μια κλίμακα δυναμικού θορύβου. Η επιβίωσή μας εξαρτάται από την προσοχή σε κάθε μικρό ήχο: από τα βήματα πάνω σε ένα ξερό φύλλο και τον μεταλλικό θόρυβο ενός αντικειμένου που πέφτει, μέχρι τον ήχο ενός εισπνευστήρα. Η προσθήκη της δυνατότητας ανίχνευσης θορύβου του μικροφώνου μας αναγκάζει, ουσιαστικά, να παίξουμε σχεδόν απόλυτα αθόρυβα και μετατρέποντας ακόμη και πραγματικούς θορύβους, όπως ένα φτάρνισμα ή ένας νευρικός βήχας, σε πιθανούς κινδύνους.
Η ανάγκη για διαχείριση κάθε θορύβου ανεβάζει το The Road Ahead πάνω από τα τυπικά survival horror παιχνίδια, απαιτώντας από εμάς να ζήσουμε κάθε κίνηση σαν να βρισκόμαστε πραγματικά σε έναν κόσμο όπου η σιωπή ισοδυναμεί με επιβίωση. Μάλιστα, η παρουσία ενός φωνομέτρου, μας επιτρέπει να παρακολουθούμε τα επίπεδα θορύβου στο περιβάλλον, καθώς και τον θόρυβο που παράγουμε εμείς οι ίδιοι. Προφανώς, αυτό είναι το βασικότερο εργαλείο που μπορεί να μας δώσει ένα στρατηγικό πλεονέκτημα. Αυτό γίνεται κρίσιμο όταν διασχίζουμε θορυβώδη εδάφη ή αποφεύγουμε τα μοχθηρά Death Angels, πλάσματα με υπερευαισθησία στον ήχο που μας απειλούν σε κάθε λάθος κίνηση.
Όπως το Alien: Isolation, το A Quiet Place: The Road Ahead δεν προσφέρει όπλα ή άμεσους τρόπους για να αμυνθούμε. Αντίθετα, απαιτεί να παραμείνουμε κρυμμένοι και να αποφύγουμε τον θόρυβο με κάθε κόστος, μετατοπίζοντας την έμφαση από τη συμβατική μάχη σε ένα πιο πνευματικό παιχνίδι εξυπνάδας και υπομονής. Ακόμα και οι πιο μικροί θόρυβοι, όπως το τρίξιμο των σπασμένων γυαλιών κάτω από τα πόδια ή ένας ψίθυρος, μπορεί να έχουν δυνητικά μοιραίες συνέπειες. Οι μηχανισμοί του παιχνιδιού είναι διαισθητικοί αλλά αμείλικτοι, με κάθε πάτημα κουμπιού να μπορεί να καθορίσει την τύχη μας.
Στους μηχανισμούς stealth προστίθεται η πολυπλοκότητα του άσθματος της Alex, μια ευπάθεια που αυξάνει τον κίνδυνο σε στιγμές υψηλού stress. Η παρατεταμένη κούραση, η έκθεση στη σκόνη ή οι τραυματικές καταστάσεις μπορούν να προκαλέσουν κρίση άσθματος, την οποία ως παίκτες πρέπει είτε να καταστείλουμε με ένα quick-time event είτε να διαχειριστούμε με έναν εισπνευστήρα. Αυτή η λεπτομέρεια αν και καθόλου απρόβλεπτη, μου άρεσε ιδιαίτερα. Κάνει την Alex να φαίνεται ανθρώπινη και ευάλωτη στην προσπάθειά της να επιβιώσει.
Το The Road Ahead δεν βασίζεται μόνο στις τακτικές τρόμου. Χτίζει μια βαθιά ιστορία γύρω από την πρωταγωνίστρια, Alex Taylor, και τους συναισθηματικούς της αγώνες σε έναν σκληρό κόσμο. Ενώ τα παιχνίδια τρόμου συχνά τονίζουν τη δράση, το αίμα ή την ατμόσφαιρα, το A Quiet Place ακολουθεί μια προσέγγιση επικεντρωμένη στον χαρακτήρα, εμπνευσμένη από τις αρχικές, συγκινητικές σχέσεις της ταινίας.
Η Alex είναι κάτι παραπάνω από μια επιζώσα. Είναι μια μέλλουσα μητέρα και μια πενθούσα σύντροφος. Το παιχνίδι ξεκινά με τη σχέση της με τον Martin, έναν παλιό παιδικό έρωτα που έγινε σύντροφος επιβίωσης, καθώς ψάχνουν για τα απολύτως απαραίτητα σε έναν κατεστραμμένο κόσμο. Η αποστολή τους διακόπτεται από μια τραγωδία και ο Martin θυσιάζεται για να σώσει την Alex, μια καμπή που καθορίζει τα κίνητρά της καθ’ όλη τη διάρκεια του παιχνιδιού. Το ταξίδι της Alex γίνεται ένας απεγνωσμένος αγώνας να βρει την “Εθνική Φρουρά”, ελπίζοντας για ιατρική βοήθεια, όχι μόνο για την ίδια αλλά και για το αγέννητο παιδί της.
Καθώς η Alex διασχίζει επικίνδυνες περιοχές, στοιχειώνεται από τη μητέρα του Martin, τη Laura, η οποία κατηγορεί την Alex για τον θάνατο του γιου της. Η καταδίωξη της Laura δεν καθοδηγείται μόνο από εκδίκηση – φοβάται ότι θα χάσει το τελευταίο μέλος της οικογένειας που της απομένει, το αγέννητο παιδί της Alex. Αυτή η ανθρώπινη διάσταση προσδίδει μια πρόσθετη απειλή που φαίνεται σχεδόν πιο επικίνδυνη από τα τέρατα που συναντά η Alex. Η κοινή τους θλίψη και η σύνθετη σχέση τους εμπλουτίζουν τη συναισθηματική δυναμική του παιχνιδιού, δίνοντας μας έναν σκοπό πέρα από την απλή επιβίωση.
Η Stormind Games χρησιμοποιεί δεξιοτεχνικά την περιβαλλοντική αφήγηση για να εμπλουτίσει τον κόσμο και να μεταδώσει μια αίσθηση τραγωδίας μέσω διάσπαρτων γραμμάτων και ημερολογίων. Μπορούμε να βρούμε σημειώσεις που έχουν αφήσει άλλοι επιζώντες, καθεμία αφηγούμενη θραύσματα από ζωές που ανατράπηκαν από την “εξωγήινη” εισβολή. Αυτές οι σημειώσεις δίνουν στον κόσμο μια αίσθηση ζωής και τραγικότητας και ενισχύουν τη συναισθηματική δύναμη του παιχνιδιού. Απεικονίζουν ιστορίες άλλων επιζώντων. Μερικές, αντικατοπτρίζουν τους αγώνες της Alex, ενώ άλλες λειτουργούν ως προειδοποιήσεις. Από τα flirt μεταξύ κατασκηνωτών μέχρι τις σπαρακτικές εξομολογήσεις ενός γονέα που πενθεί, οι ιστορίες μας δίνουν λόγους να εξερευνήσουμε και να βυθιστούμε στις ζωές αυτών που χάθηκαν.
Κάθε σημείωση προσφέρει μια στιγμή σύνδεσης με τον χαμένο κόσμο, και στην αναζήτησή μας, δεν μας κινητοποιεί μόνο η περιέργεια. Μερικές είναι τόσο συγκινητικές που μπορεί να αξίζει το ρίσκο να μας ανακαλύψει ένας Death Angel, μόνο και μόνο για να βρούμε το επόμενο κομμάτι μιας τραγικής ιστορίας. Το αποτέλεσμα δημιουργεί μια συναρπαστική δυναμική, κάτι που σπανίζει όταν έχουμε να κάνουμε με γραπτά, σε ένα παιχνίδι.
Στην ουσία του, το A Quiet Place: The Road Ahead συλλαμβάνει την ατμόσφαιρα των ταινιών, προσφέροντας ένα γεμάτο ένταση ταξίδι που μας αναγκάζει να γίνουμε υπερευαίσθητοι σε κάθε ήχο. Ο προσεκτικός σχεδιασμός κάθε περιβάλλοντος, οι λακκούβες με νερό, οι μεταλλικές πόρτες που κάνουν θόρυβο όταν ανοίγουν και τα χαλίκια που τρίζουν κάτω από τα πόδια, δημιουργεί μια συνεχή ένταση καθώς πασχίζουμε να ελαχιστοποιήσουμε τον θόρυβο.
Σε αντίθεση με πολλές κινηματογραφικές προσαρμογές που βασίζονται στην οικειότητα του franchise για να τραβήξουν παίκτες, το The Road Ahead προχωράει παραπέρα, αξιοποιώντας τις μοναδικές ιδιότητες της ταινίας για να δημιουργήσει μια εμπειρία που φαίνεται αυθεντική. Άλλωστε, αυτό φαίνεται και από το γεγονός πως αρκετοί παίκτες, δεν έχουν δει κάποια ταινία. Εκεί όπου πολλές προσαρμογές τρόμου αραιώνουν το υλικό τους για να ταιριάξουν σε μια τυπική φόρμουλα, το The Road Ahead αγκαλιάζει την ταυτότητα του και την εξελίσσει.
Το φωνόμετρο, μια συσκευή που καταγράφει τον περιβαλλοντικό και τον παραγόμενο από τον χαρακτήρα θόρυβο, μας δίνει τη δυνατότητα να λαμβάνουμε τακτικές αποφάσεις βάσει της έντασης του ήχου. Είναι ένα επίτευγμα σχεδιασμού, προσφέροντας σαφήνεια σε έναν δύσκολο μηχανισμό και προσθέτοντας ένα επίπεδο αγωνίας. Οι χρωματικοί δείκτες της συσκευής δείχνουν πόσο περιθώριο έχουμε, επιτρέποντάς μας να εφαρμόσουμε στρατηγικές σε θορυβώδη περιβάλλοντα και να προχωρήσουμε αθόρυβα στα πιο ήσυχα σημεία. Αυτή η προσοχή στον ήχο ενισχύει την αίσθηση του φόβου, γιατί ναι μεν είναι το μόνο μας εργαλείο, αλλά πρόκειται για μία απρόβλεπτη μεταβλητή. Δεν είναι λίγες οι φορές που θα πρέπει να περιμένουμε κάποιον επαναλαμβανόμενο περιβαλλοντικό ήχο ώστε να καλύψουμε δικές μας κινήσεις, ο οποίος μπορεί ξαφνικά να σταματήσει, αφήνοντας μας εκτεθειμένους.
Η λειτουργία μικροφώνου, επιτρέπει στους εχθρούς του παιχνιδιού να ανιχνεύουν ήχους από τον πραγματικό κόσμο. Είναι μια έξυπνη, αν και ριψοκίνδυνη, καινοτομία που καθιστά το παιχνίδι ιδιαίτερο. Όσοι τολμήσουν να αξιοποιήσουν αυτή την επιλογή πρέπει να περιηγούνται στο παιχνίδι σε απόλυτη σιωπή, προσέχοντας την αναπνοή τους ή άλλους περιβαλλοντικούς ήχους γύρω τους. Το gameplay γίνεται πραγματικά καθηλωτικό, καθώς οι παίκτες προσπαθούν να παραμείνουν αθόρυβοι τόσο στο παιχνίδι όσο και στην πραγματική ζωή.
Ενώ το A Quiet Place: The Road Ahead προσφέρει μια ιδιαίτερα διασκεδαστική εμπειρία τρόμου, δεν στερείται μειονεκτημάτων. Σε ορισμένες στιγμές, ο σχεδιασμός του παιχνιδιού φαίνεται αδέξιος, ιδιαίτερα με τα κουμπιά που δεν ανταποκρίνονται πάντα σωστά. Οι οθόνες των οδηγιών στο παιχνίδι μπορεί επίσης να φαίνονται παρεμβατικές, διακόπτοντας την αίσθηση του immersion και αποδυναμώνοντας τη φυσική ροή.
Προσωπικά, αυτό που με ενόχλησε περισσότερο είναι η έλλειψη συχνών checkpoint. Εξαιτίας του πόσο εύκολο είναι να κάνεις θόρυβο, αν σε αντιληφθεί ένας Death Angel και σε πιάσει, τότε ξεκινάς από την αρχή του sequence. Στην αρχή, που το παιχνίδι διατηρεί ακόμα την μαγεία του, δεν εντοπίζεται ως ιδιαίτερο πρόβλημα. Στην πορεία όμως, κουράζει – περίπου από την μέση του παιχνιδιού και μετά – και μοιάζει σα να υπάρχει μόνο και μόνο για να stretch-άρει τον χρόνο μας μέσα στο παιχνίδι.
Τα τεχνικά ζητήματα, όπως οι περιστασιακές δυσλειτουργίες και το σύστημα ελέγχου, ενίοτε στέκονται εμπόδια. Αν και το παιχνίδι δίνει έμφαση στην οργανική εξέλιξη του gameplay, τα αναδυόμενα παράθυρα και οι περιττές οδηγίες, βάζουν τρικλοποδιά στην ατμόσφαιρα. Ευτυχώς, αυτές οι επιλογές μπορούν να απενεργοποιηθούν, αν και άλλα ζητήματα, όπως η έλλειψη ενδείξεων και οι δυσλειτουργίες (performance issues), παραμένουν, για την ώρα, άλυτα.
Επιπλέον, όταν κατανοήσουμε τα μοτίβα συμπεριφοράς των Death Angels, μπορεί να χαθεί μέρος της απειλητικότητάς τους, μειώνοντας τον βαθμό της αγωνίας. Βέβαια, αυτό δεν είναι μόνο πρόβλημα του A Quiet Place, αλλά ένα γενικό κακό των survival horror. Ωστόσο, αυτά τα ελαττώματα δεν μειώνουν σημαντικά το συνολικό αντίκτυπο του παιχνιδιού.
Το The Road Ahead είναι ένα παιχνίδι γεμάτο στιγμές αληθινού τρόμου, αγωνίας και ανθρώπινης σύνδεσης, το οποίο αισθάνεται μοναδικό. Είναι ένα thriller που αναπτύσσεται αργά, δίνοντας προτεραιότητα στην ατμόσφαιρα και την αφήγηση, παρά στη δράση και την αιματοχυσία. Το ταξίδι της Alex είναι και σπαρακτικό και γεμάτο ένταση, μετατρέποντας κάθε περιβάλλον, όπου ο θόρυβος είναι απαγορευτικός, σε μια δοκιμασία αντοχής.
Η Stormind Games παρουσίασε έναν τίτλο που σέβεται το αρχικό υλικό, ενώ παράλληλα ανοίγει νέους ορίζοντες. Οι ιδιαίτεροι μηχανισμοί και η λεπτομερής ιστορία του επαναπροσδιορίζουν τι μπορεί να επιτύχει ένα licensed παιχνίδι, ξεπερνώντας την απλή ικανοποίηση των fan για να δημιουργήσει μια εμπειρία που μοιάζει απαραίτητη. Με αυτόν τον τρόπο, το A Quiet Place: The Road Ahead αντιπροσωπεύει μια φιλόδοξη εξέλιξη στα survival horror παιχνίδια και αποτελεί μία από τις πιο πιστές προσαρμογές ταινιών των τελευταίων χρόνων.
Παρόλο που κάποιες φορές σκοντάφτει σε τεχνικά προβλήματα, η αδιάκοπη έμφαση στην ατμόσφαιρα προσφέρει μια φρέσκια και αποτελεσματική εμπειρία. Αν αναζητάτε μια διαδραστική εμπειρία τύπου “Quiet Place” που αποδίδει την ένταση των ταινιών ενώ παρέχει ενδιαφέρον gameplay και συναρπαστική ιστορία, το The Road Ahead είναι αδιαμφισβήτητα ένα παιχνίδι που πρέπει να παίξετε.
