Τα τελευταία χρόνια παρατηρείται μια ραγδαία άνοδος στα arcade-style παιχνίδια, τα οποία ενσωματώνουν και έντονα roguelike στοιχεία, δημιουργώντας ιδέες και συνδυασμούς που ενώ φαίνονται τόσο απλές, είναι εξαιρετικά εθιστικές. Πολλά από αυτά τα παιχνίδια προέκυψαν μετά από τη μανία που ξεκίνησε το Vampire Survivors και τους δεκάδες επιγόνους του, προσπαθώντας ωστόσο να αποδείξει πως ο συγκεκριμένος τύπος παιχνιδιού μπορεί να εξελιχθεί ή και να παντρευτεί με άλλα είδη, να αποκτήσει δική του ταυτότητα. Πέρα από το survival τύπο παιχνιδιών έχουμε δει και άλλα, διαφορετικά αλλά εξίσου εθιστικά όπως το Balatro, το πρόσφατο CloverPit και το νέο Xenotilt που υιοθετούν κλασικά παιχνίδια όπως το Poker, τα Slot Machines και το Pinball και τα ενισχύουν με roguelike μηχανισμούς και στοιχεία που μας προκαλούν να τα ξαναπαίξουμε.
Ένας ακόμα τίτλος που έρχεται να αφήσει την δική του υπογραφή μαζί με τα παραπάνω, υιοθετώντας ένα κλασικό παιχνίδι του παρελθόντος είναι το Ball X Pit. Ο τίτλος αυτός επιχειρεί κάτι εξίσου τολμηρό, να συνδυάσει το χάος ενός rogue-lite shooter με τους μηχανισμούς των Brick Breaker (π.χ. Arcanoid). Το αποτέλεσμα είναι απρόσμενα διασκεδαστικό, χαοτικό και κάποιες φορές πιο ευρηματικό απ’ όσο περιμέναμε.
Στον πατο του λακκου
Η αφήγηση δεν αποτελεί τον βασικό άξονα του Ball X Pit, ωστόσο υπάρχει ένα πλαίσιο που δίνει λόγο ύπαρξης στο όλο gameplay. Η ιστορία μάς μεταφέρει στα ερείπια της πόλης Ballbylon, η οποία κατέρρευσε μετά την πτώση ενός μετεωρίτη και άφησε πίσω της μια τεράστια τρύπα. Εκεί, τυχοδιώκτες όλων των ειδών ρισκάρουν τη ζωή τους για να κατέβουν όλο και βαθύτερα, αναζητώντας πλούτο και δόξα. Η προσέγγιση είναι εσκεμμένα λιτή, σχεδόν σατιρική, λειτουργώντας περισσότερο ως φόντο για τη δράση. Δεν υπάρχουν σύνθετοι διάλογοι ή αφηγηματικά βάθη, μόνο ένα πρόσχημα που μας δίνει το πάτημα να βουτήξουμε κυριολεκτικά στον λάκκο με τις μπάλες.
Αναμεσα σε μπαλες, τουβλα & χαος
Στον πυρήνα του, το Ball Χ Pit είναι ένας καταιγιστικός συνδυασμός arcade και rogue-lite μηχανισμών. Κάθε run ξεκινά με την επιλογή ενός χαρακτήρα και μιας πίστας, με νέες περιοχές να ξεκλειδώνονται σταδιακά όσο ολοκληρώνουμε αποστολές. Οι πίστες διαφέρουν αισθητικά και μηχανικά, παρουσιάζοντας εχθρούς σε μορφή περίτεχνων τούβλων, που κατεβαίνουν αργά προς το κάτω μέρος της οθόνης. Αν φτάσουν στο τέλος, αφαιρούν σημαντικό μέρος της ζωής μας. Ο στόχος μας, λοιπόν, είναι να τα σπάσουμε εγκαίρως, πριν η κατάσταση ξεφύγει.
Η κεντρική ιδέα θυμίζει τα κλασικά brick breakers, με την διαφορά πως εδώ κάθε «μπάλα» έχει μοναδικές ιδιότητες. Ο τρόπος που αναπηδούν, διαπερνούν και καταστρέφουν εχθρούς δημιουργεί μια σχεδόν ρυθμική λούπα. Καθώς εξοντώνουμε εχθρούς, συλλέγουμε κρυστάλλους εμπειρίας που μας επιτρέπουν να αναβαθμίσουμε τις ικανότητές μας ή μας επιτρέπουν να προσθέσουμε νέους τύπους μπαλών. Από αυτές τις μπάλες άλλες καίνε τους αντιπάλους, άλλες επιβραδύνουν τον ρυθμό αλλά προκαλούν τεράστια ζημιά, ενώ κάποιες εκτοξεύουν λέιζερ σε ευθεία γραμμή. Το σύστημα αναβαθμίσεων είναι εμπνευσμένο από το Vampire Survivors, όμως το Ball Χ Pit το μεταφράζει σε μια πιο γρήγορη, φυσική μορφή που βασίζεται στη γεωμετρία και την τύχη.
Η ποικιλία των αναβαθμίσεων είναι εντυπωσιακή, όμως κάθε ικανότητα μπορεί να αναβαθμιστεί μόλις δύο ή τρεις φορές πριν χρειαστεί να εξελιχθεί σε κάτι νέο. Από τη μία, αυτό ενθαρρύνει τη συνεχή πειραματική διάθεση, αφού κανένα build δεν μένει στατικό. Από την άλλη, δεν προσφέρει πάντα την αίσθηση της εκρηκτικής δύναμης που γνωρίσαμε στα καλύτερα runs παιχνιδιών τέτοιας λογικής. Συχνά οι συνδυασμοί μπαλών είναι τόσο πολλοί, ώστε καμία να μην ξεχωρίζει πραγματικά ως μοναδική. Η δράση παραμένει απολαυστική, όμως το στοιχείο της απόλυτης υπεροχής σπανίζει.
Παρόλα αυτά, ο ρυθμός του παιχνιδιού είναι άψογος. Η ταχύτητα, οι αναπηδήσεις και το συνεχές feedback κρατούν τη ροή ζωντανή με κάθε run να διαρκεί όσο χρειάζεται και ακόμη κι όταν αποτυγχάνουμε, να υπάρχει πάντα κάτι καινούργιο να δοκιμάσουμε. Ο τίτλος ξέρει να κρατάει το ενδιαφέρον μας με καθαρά μηχανικούς όρους, ακόμη κι αν δεν προσφέρει την ίδια στρατηγική βαρύτητα με τα παιχνίδια που το ενέπνευσαν.
Το meta του οικοδομου
Ένα από τα πιο πρωτότυπα στοιχεία του τίτλου είναι το σύστημα προόδου, που παίρνει τη μορφή ενός μικρού city builder. Μετά από κάθε run επιστρέφουμε στη βάση μας, όπου χρησιμοποιούμε τους πόρους που συλλέξαμε για να χτίσουμε κτίρια, να ξεκλειδώσουμε νέους χαρακτήρες ή να βελτιώσουμε τα γενικότερα στατιστικά και ικανότητές μας. Το ενδιαφέρον είναι ότι η διαδικασία δεν βασίζεται στην απλή τοποθέτηση κτιρίων. Οι ήρωές μας ρίχνονται κυριολεκτικά πάνω στο χάρτη, αναπηδώντας όπως μέσα στο ίδιο το pit και μόνο αν πετύχουν τα κτίρια αρκετές φορές αυτά ολοκληρώνονται.
Η ιδέα είναι έξυπνη και πρωτότυπη, όμως απαιτεί μια μικροδιαχείριση που … κουράζει. Η τοποθέτηση των κτιρίων με τρόπο ώστε οι χαρακτήρες να τα αγγίζουν επαρκώς είναι πιο πολύπλοκη απ’ όσο θα έπρεπε, μετατρέποντας το χαριτωμένο mini-game σε άσκηση υπομονής και παρατηρητικότητας. Παρ’ όλα αυτά, το σύστημα λειτουργεί ως μια όμορφη μεταφορά στο χάος του gameplay που αντικατοπτρίζεται ακόμη και στην πρόοδο της βάσης μας. Όσοι αγαπούν τα city builders θα εκτιμήσουν τη δημιουργικότητά του, αλλά ίσως κουραστούν από τον ρυθμό.
Πολυχρωμια στο οριο του χαους
Αισθητικά, το Ball Χ Pit συνδυάζει με ξεχωριστό τρόπο το τρισδιάστατο με την ψευδαίσθηση των 2D Pixel παιχνιδιών με εφέ και έντονα χρώματα που “βγάζουν μάτι”. Κάθε χάρτης διαθέτει τη δική του παλέτα, τα δικά του εφέ και την προσωπικότητά του, κρατώντας το μάτι συνεχώς απασχολημένο. Τα particle effects και οι αναπηδήσεις δημιουργούν μια εντυπωσιακή καταιγίδα στην οθόνη, η οποία ωστόσο μερικές φορές δυσκολεύει την παρακολούθηση της δράσης. Όταν δεκάδες μπάλες, εκρήξεις και εχθροί γεμίζουν κάθε εκατοστό, μπορεί να χαθεί η ευκρίνεια ή πιο απλά να μην είναι ξεκάθαρο τι γίνεται. Ακόμα και έτσι όμως, η συνολική εικόνα είναι ευχάριστη.
Την ιδιαίτερη αισθητική και εμφάνισή του ενισχύει και η μουσική επένδυση που αποτελεί ένα από τα δυνατά χαρτιά του παιχνιδιού. Το soundtrack κινείται ανάμεσα σε ηλεκτρονικά μοτίβα και έντονο ρυθμό που συνοδεύει ιδανικά την δράση. Τα ηχητικά εφέ από τις μπάλες, τις εκρήξεις και την συλλογή αντικειμένων δίνουν ένα άμεσο feedback που κάνει το gameplay ακόμη πιο ικανοποιητικό.
Αποδοση
Σε επίπεδο απόδοσης, ο τίτλος αποδεικνύεται απροσδόκητα στιβαρός. Ακόμη και όταν η οθόνη κατακλύζεται από δεκάδες αντικείμενα, το frame rate παραμένει σταθερό ακόμα και στο Nintendo Switch 2, κάτι ιδιαίτερα σημαντικό για ένα παιχνίδι που στηρίζεται στην ακρίβεια και τον ρυθμό. Συγκεκριμένα, η έκδοση του Nintendo Switch 2 αν και δεν υπάρχει, ακόμα, βασίζεται στο Nintendo Switch αλλά καταφέρνει να δημιουργεί την ψευδαίσθηση ενός παιχνιδιού στα 60fps με καθαρά γραφικά – κάτι που η αισθητική του το βοηθάει.
Τα μενού από μεριάς τους ανταποκρίνονται άμεσα, οι χρόνοι φόρτωσης είναι ελάχιστοι και δεν εντοπίσαμε σφάλματα ή κολλήματα. Είναι φανερό πως, παρά τον indie χαρακτήρα του, το Ball Χ Pit έχει δεχτεί τη φροντίδα που απαιτείται ώστε να «τρέχει» ομαλά σε κάθε run και ανυπομονούμε για την έκδοση του Nintendo Switch 2 που, όπως είπε η ομάδα, θα διατεθεί δωρεάν.
Συμπερασμα
Το Ball Χ Pit καταφέρνει να σταθεί επάξια ανάμεσα στα νεότερα arcade-styled παιχνίδια χωρίς να πέφτει στην κατηγορία “ενός ακόμα κλώνου”. Ο συνδυασμός του rogue-lite στοιχείου με την φόρμουλα του Brick Breaker δίνει νέα πνοή σε ένα είδος που έδειχνε ήδη κορεσμένο και έναν τίτλο που ήταν σχετικά ξεχασμένος. Παρά τις ατέλειες στην εξέλιξη και το κάπως μπερδεμένο meta του, το αποτέλεσμα είναι εθιστικό, χορταστικό και γεμάτο προσωπικότητα.
