Με το 2025 να οδεύει σύντομα προς το τέλος του, μπορούμε να πούμε με ασφάλεια πως η χρονιά που μας πέρασε ήταν αρκετά δυνατή από θέμα κυκλοφοριών και παιχνιδιού. Είδαμε την επιστροφή μεγάλων σειρών όπως τα Shinobi και τα Ninja Gaiden, αλλά και νεότερους τίτλους που δανείζονται πολλά στοιχεία από το παρελθόν. Η σταθερή άνοδος μικρότερων παραγωγών μας επέτρεψε να δούμε τίτλους που καταφέρνουν να μας εντυπωσιάσουν ενώ παράλληλα ανέβασαν τον πήχη για την neo-retro αισθητική. Μέσα σε αυτό το πλαίσιο έρχεται το Neon Inferno, ένα παιχνίδι που δεν επιχειρεί να ανταγωνιστεί τις μεγαλύτερες παραγωγές, αλλά φιλοδοξεί να ξεχωρίσει μέσα από έναν πιο συντονισμένο σχεδιασμό, έντονη ταυτότητα και σεβασμό στην arcade κληρονομιά του.
Το Neon Inferno απευθύνεται σε όσους αρέσκονται στα Arcade παιχνίδια, στην εποχή των ατόφιων run ’n gun και σε εκείνους δεν ικανοποιούνται απλώς με τιμητικές αναφορές στο παρελθόν. Είναι ένα παιχνίδι που αναμειγνύει δύο είδη που φαινομενικά είναι ίδια αλλά είναι και δύο είδη που είτε δεν συμφωνούν είτε δεν βρίσκουν αντίκρυσμα σε όλους.
Το Metal Slug συναντα το Wild Guns
Το βασικό στοιχείο που διαφοροποιεί το Neon Inferno είναι ο τρόπος με τον οποίο συνδυάζει δύο ξεχωριστές σχολές σχεδιασμού. Από τη μία, έχουμε την κλασική run-n-gun δράση τύπου Contra και Metal Slug. Από την άλλη, υπάρχει και η λογική των gallery shooters, με στόχευση στο πίσω μέρος του πεδίου μάχης, όπως είδαμε και σε τίτλους τύπου Wild Guns.
Το παιχνίδι μας εκπαιδεύει από νωρίς σε αυτή τη διπλή λογική. Ξεκινώντας, ο χαρακτήρας που επιλέγουμε έχει ένα πιστόλι με ατελείωτες σφαίρες, επιτρέποντάς μας να πυροβολούμε ασταμάτητα προς κάθε δυνατή μεριά. Τρέχουμε και πυροβολούμε όλους τους εχθρούς ενώ παράλληλα έχουμε ένα σπαθί για πιο μετωπιαίες επιθέσεις. Το σπαθί αυτό χρησιμοποιείται και για να στείλουμε πίσω έναν συγκεκριμένο τύπο σφαίρας, προκαλώντας αντίστοιχα μεγαλύτερη ζημιά στους εχθρούς.
Πέρα από το 2D δεξί-αριστερό επίπεδο, καλούμαστε να διαχειριστούμε ταυτόχρονα απειλές στο background, εναλλάσσοντας διαρκώς την προσοχή και τις αντιδράσεις μας σύμφωνα με τις απειλές. Για παράδειγμα, εκεί που κινούμαστε στο δισδυάστατο επίπεδο, ξαφνικά, στο background θα έρθουν εχθροί και θα αρχίσουν να μας στοχεύουν. Η μετάβαση μεταξύ των δύο επιπέδων δράσης γίνεται με ομαλό τρόπο και στο μεγαλύτερο μέρος της είναι εξαιρετικά ικανοποιητική.
Ρυθμος, δυσκολια & διαρκεια
Η ιστορία του Neon Inferno είναι σύντομη, με διάρκεια περίπου δύο ωρών την πρώτη φορά. Λαμβάνουμε τον ρόλο ενός μισθοφόρου δολοφόνου ο οποίος έρχεται αντιμέτωπος με στόχους στην Ιαπωνική Μαφία και την αστυνομία μιας Αμερικής και μιας Νέας Υόρκης που βρίσκεται στα πρόθυρα της αστικής κατάρρευσής. Αυτού του τύπου η ιστορία ισορροπεί ανάμεσα στα Cyberpunk και Action παιχνίδια και δεν αποτελεί έκπληξη, ούτε μειονέκτημα, δεδομένης της arcade φύσης του τίτλου.
Μέσα σε αυτές τις δύο ώρες ώρες θα δούμε την ιστορία να ξετυλλίγεται γρήγορα, αλλά αυτό που την κρατάει είναι η διάρκεια της από την άποψη του πόσες φορές θα την επαναλάβουμε. Μετά από κάθε στόχο-αποστολή, λαμβάνουμε μια βαθμολογία που μας ανταμείβει με πόντους και χρήματα. Η μέτρια απόδοση θα μας δώσει χαμηλή βαθμολογία αλλά αρκετά χρήματα για να αγοράσουμε ένα προσωρινό power-up για τον χαρακτήρα μας. Όσο προοδεύουμε και τα εξερευνούμε, κάθε power-up ανταποκρίνεται καλύτερα σε διαφορετικές πίστες οπότε το “trial & error” ενθαρρύνεται αρκετά.
Το παιχνίδι προσφέρει και διαφορετικά επίπεδα δυσκολίας, με το hard mode να απευθύνεται ξεκάθαρα σε όσους επιθυμούν μια εμπειρία κοντά στα πιο παλιά arcade standards. Εκεί, όμως, αρχίζουν να φαίνονται και ορισμένες ατέλειες. Η αυξημένη ένταση αποκαλύπτει μηχανισμούς που δεν είναι πάντα τόσο ακριβείς όσο θα θέλαμε, χωρίς ωστόσο να ακυρώνουν τη συνολική εμπειρία, όπως είναι ο στόχος και τα διαφορετικά targeting modes ή και η γενικότερη ακρίβειά του.
Παρόλα αυτά, η βασική του φόρμουλα παραμένει εθιστική, ειδικά αν λάβουμε υπόψιν πόσο σύντομος είναι σαν τίτλος. Είναι από αυτά τα παιχνίδια που, μόλις ολοκληρώσουμε ένα run, μας ωθεί να ξαναπροσπαθήσουμε για να κάνουμε την καλύτερη δυνατή προσπάθειά μας.
Μηχανισμοι με περιθωρια βελτιωσης
Το Neon Inferno είναι αρκετά φιλόδοξο σε αυτό που επιχειρεί, αλλά όχι πάντα πλήρως ολοκληρωμένο. Το dash, για παράδειγμα, δεν προσφέρει πάντα την αίσθηση ακρίβειας που απαιτεί ένα τόσο γρήγορο arcade παιχνίδι, ενώ η δυνατότητα που έχουμε να αποκρούμε και να στέλνουμε πίσω σφαίρες, αν και ενδιαφέρουσα ως ιδέα, μπορεί να διακόψει, σε στιγμές, τον ρυθμό της δράσης.
Επιπλέον, το σύστημα αγορών μεταξύ των αποστολών δεν έχει το βάθος που θα μπορούσε αφού τις περισσότερες φορές, αυτά τα power-ups είναι περιορισμένα σε αυτά που προσφέρουν και συχνά ακριβά, χωρίς λόγο, με αποτέλεσμα να μη διαμορφώνουν ουσιαστικά τις υποτιθέμενες διαφορετικές στρατηγικές. Βέβαια, μιλάμε για στοιχεία που δεν υποβαθμίζουν τη συνολική εμπειρία, αλλά δείχνουν ότι υπάρχει περιθώριο εξέλιξης σε μελλοντικά projects της ομάδας.
Μια ομαδα που εξελισσεται
Το παιχνίδι προέρχεται από την ίδια ομάδα που μας έδωσε το Steel Assault, έναν τίτλο που είχε ξεχωρίσει από μεριάς του λόγω των γραφικών του αλλά και του εξίσου γνώριμου action platformer gameplay του. Η νέα δουλειά του studio διατηρεί το ίδιο αισθητικό υπόβαθρο και το επεκτείνει, εξελλίσοντάς το τόσο σε τεχνικό όσο και σε σχεδιαστικό επίπεδο.
Η επιρροή της 32-bit εποχής είναι εμφανής, με sprites πιο μεγάλα από εκείνα του Steel Assault, πιο λεπτομερή και έντονα στην εμφάνισή τους, χωρίς να χάνεται η ευκρίνειά που είναι απαραίτητη σε ένα τέτοιο απαιτητικό arcade παιχνίδι. Υπάρχει μια ομορφιά στον τρόπο που παρουσιάζει ο τίτλος, με backgrounds που μας μεταφέρουν σε μια μοντέρνα αλλά και μια πιο παραδοσιακή εποχή με πιο έντονες γραμμές.
Γραφικα & αποδοση
Όπως είπαμε και στην αρχή, το Neon Inferno είναι ένα πανέμορφο neo-retro παιχνίδι. Η παλέτα χρωμάτων, ο φωτισμός και τα animations μας δίνουν έναν κόσμο γεμάτο ενέργεια, που αντλεί έμπνευση από το cyberpunk χωρίς να γίνεται υπερβολικό. Τα sprites έχουν όμορφη pixelated λεπτομέρεια και κίνηση, έχουν βάρος, ενώ εφέ όπως οι εκρήξεις δίνουν αίσθηση ισχύος με την δράση να παραμένει καθαρή, ευανάγνωστη και ικανοποιητική ακόμη και στις πιο χαοτικές στιγμές.
Σε επίπεδο απόδοσης, τουλάχιστον στο Nintendo Switch 2, το παιχνίδι λειτουργεί άψογα, διατηρώντας σταθερό framerate και άμεση απόκριση, ενώ ο χειρισμός παραμένει ικανοποιητικός – αν και έχει περιθώρια βελτίωσης. Είτε παίζουμε σε docked, είτε σε portable mode, η εικόνα είναι πεντακάθαρη και η απόδοση άκρως ικανοποιητική.
Συμπερασμα
Το Neon Inferno είναι ένα παιχνίδι τιμάει τις επιρροές του αλλά καταφέρνει να κάνει κάτι διαφορετικό ή, έστω, αξιομνημόνευτο. Δεν επισκιάζει τα είδη τα οποία χρησιμοποιεί, αλλά τα εμπλουτίζει με μια έξυπνη μίξη μηχανισμών και μια ισχυρή αισθητική. Αν και υπάρχουν μικρές ατέλειες στους επιμέρους μηχανισμούς, καταφέρνει να προσφέρει μια εμπειρία που μας έκανε να επιστρέφουμε ξανά και ξανά.
Ευχαριστούμε την εκδότρια εταιρεία για την παραχώρηση του Review Code.
