Η Natsume, ο θρυλικός εκδότης και προγραμματιστής βιντεοπαιχνιδιών, είναι μία από τις λίγες μικρότερες εταιρείες του χώρου που κατάφεραν να διατηρήσουν την ανεξαρτησία τους παρά τις μεγάλες ανακατατάξεις στις αρχές του 2000. Αν και συγχωνεύτηκε με την ιαπωνική εταιρεία Pachinko Atari Inc., κατόρθωσε να διατηρήσει την αυτονομία της και τα δικαιώματα πνευματικής ιδιοκτησίας της για πάνω από δύο δεκαετίες γεμάτες προκλήσεις. Παρά την αντίληψη ότι είχε περιθωριοποιηθεί, η Natsume συνέχισε να αναπτύσσει και να εκδίδει έναν μικρό αλλά συνεκτικό αριθμό παιχνιδιών που εμπνέονται από τη ρετρό αισθητική της “Χρυσής Εποχής” του gaming. Το εσωτερικό στούντιο ανάπτυξης, Tengo Project, έχει κερδίσει αναγνώριση για τις αναδημιουργίες κλασικών παιχνιδιών από τις εποχές του NES και του SNES, όπως τα Pocky & Rocky Reshrined, Wild Guns Reloaded και Ninja Saviors, που έχουν κυκλοφορήσει σε περιορισμένες φυσικές εκδόσεις για τους συλλέκτες ρετρό παιχνιδιών, με τον μοναδικό συνδυασμό νοσταλγίας και μοντέρνας αισθητικής.
Η τελευταία προσθήκη στη συλλογή της Natsume είναι η αναδημιουργία του κλασικού Shadow of the Ninja, μια εξαιρετική προσπάθεια που στοχεύει στο κοινό που λαχταρά τη νοσταλγία. Το παιχνίδι διατηρεί την αρχική του πλοκή, όπου δύο νίντζα αποσκοπούν να ανατρέψουν έναν τυραννικό ηγέτη που έχει καταλάβει την Αμερική. Η έκδοση Reborn του παιχνιδιού προσφέρει ανανεωμένα οπτικά εφέ με βελτιωμένα pixel art και λεπτομερή backgrounds, που αναδεικνύουν την προσοχή στη λεπτομέρεια και την ποιότητα των προηγούμενων τίτλων της Tengo Project. Τα βελτιωμένα animations προσφέρουν μια σύγχρονη αίσθηση ενώ ταυτόχρονα κρατούν ζωντανό το πνεύμα του κλασικού, δημιουργώντας μια γέφυρα μεταξύ του παρελθόντος και του παρόντος.
Το αρχικό Shadow of the Ninja για το NES ήταν ένας από τους πρώτους εξαιρετικούς τίτλους που δημιούργησε η Natsume τη δεκαετία του 1990, κατά τα τελευταία χρόνια της κονσόλας. Όπως και οι μεταγενέστεροι τίτλοι της Sunsoft, τα παιχνίδια της Natsume ξεχώριζαν για την αξιόπιστη, προσαρμοσμένη game engine, την ισχυρή μουσική επένδυση και τους μοναδικούς μηχανισμούς που προσέφεραν, συνθέτοντας άκρως εθιστικές εμπειρίες. Το ίδιο στούντιο που ανέπτυξε τα Power Blade 1 και 2 για την Taito, αξιοποίησε την ίδια επιτυχημένη φόρμουλα για να δημιουργήσει το Shadow of the Ninja. Παρότι το όνομα του παιχνιδιού μπορεί να μην εντυπωσιάζει σήμερα, το remake καταφέρνει να ξεχωρίσει και να μας μεταφέρει πίσω σε μια εποχή όπου τα παιχνίδια ξεχώριζαν για την καθαρή ψυχαγωγία τους, μακριά από πολιτικές και αμφιλεγόμενα θέματα.
Στην αναδημιουργία Shadow of the Ninja Reborn, η επιρροή από τα Wild Guns Reloaded και Pocky & Rocky Reshrined είναι εμφανής, με εξαιρετική προσοχή στη λεπτομέρεια και μια εντυπωσιακή παλέτα ζωντανών χρωμάτων, που το κατατάσσει στα καλύτερα σύγχρονα ρετρό παιχνίδια. Η ιστορία διαδραματίζεται στο (πλέον πολύ κοντινό) μέλλον του 2029, όπου σε μια εναλλακτική πραγματικότητα ο αυτοκράτορας Garuda έχει καταλάβει τις Ηνωμένες Πολιτείες και κυβερνά με σιδερένια πυγμή. Η φυλή των νίντζα Iga αποφασίζει να ανατρέψει τον αυτοανακηρυγμένο αυτοκράτορα, στέλνοντας τους δύο καλύτερους νίντζα της σε μια αποστολή εξόντωσης μέσα στο φρουρούμενο φρούριό του. Οι παίκτες μπαίνουν σε ένα γραμμικό 2D platformer γεμάτο εχθρούς, θανάσιμες παγίδες και προκλήσεις που δοκιμάζουν τις δεξιότητές τους στις πλατφόρμες.
Μπορούμε να επιλέξουμε μεταξύ δύο ηρώων, του Hayate και της Kaede, οι οποίοι έχουν την ίδια συμπεριφορά, χειρισμό και κινήσεις. Ο νίντζα είναι εξοπλισμένος με την ισχυρή kusarigama, μια λεπίδα σε αλυσίδα, που επιτρέπει επιθέσεις σε οκτώ διαφορετικές κατευθύνσεις. Για πιο άμεσες επιθέσεις σώμα με σώμα, υπάρχει το katana, το οποίο με τις κατάλληλες αναβαθμίσεις μπορεί να λειτουργήσει και ως όπλο από απόσταση. Αν και η kusarigama είναι πάντα διαθέσιμη, μπορούμε να αλλάξουμε σε katana χρησιμοποιώντας power-ups που συλλέγουμε κατά τη διάρκεια των επιπέδων. Τα power-ups εμφανίζονται πάνω από τη μπάρα ζωής και χρησιμοποιούνται με τη σειρά που συλλέγονται, με το πιο πρόσφατο να είναι διαθέσιμο άμεσα.
Τα έξι επίπεδα, τα οποία βασίζονται ελαφρώς στο αρχικό παιχνίδι του NES, έχουν επανασχεδιαστεί πλήρως, προσφέροντας σκηνές με γιγαντιαία mechas, ζωντανά αστικά τοπία και λεπτομερείς εσωτερικούς και εξωτερικούς χώρους. Το Shadow of the Ninja Reborn βρήκε νέους και δημιουργικούς τρόπους για να μας επιτρέπει να σκαρφαλώνουμε και να διασχίζουμε τα επίπεδα, θυμίζοντας νίντζα σε στυλ John McClane που περνά μέσα από αεραγωγούς και εξουδετερώνει φρουρούς. Το παιχνίδι προσθέτει νέους μηχανισμούς πλατφόρμας, όπως το spinning jump και το wall run, προσφέροντας περισσότερες επιλογές για εξερεύνηση. Παρά τις νέες αυτές προσθήκες, η μάχη παραμένει ικανοποιητική και διασκεδαστική, με τα σπαθιά και τις αλυσίδες να προσφέρουν διαφορετικές τακτικές στην αντιμετώπιση των εχθρών και των bosses του παιχνιδιού.
Σε κάθε αποστολή, θα πρέπει να αντιμετωπίσουμε αφεντικά στο μέσο και στο τέλος, με τα επίπεδα να απαιτούν καλή κατανόηση των μοτίβων και αρκετή υπομονή. Μια βιαστική προσέγγιση σπάνια αποδίδει, καθώς το παιχνίδι απαιτεί στρατηγική και προσεκτική αντιμετώπιση των προκλήσεων. Παρά το γεγονός ότι η επιμονή ανταμείβεται, η δυσκολία αυξάνεται σημαντικά όσο προχωράμε, με τα μοτίβα των bosses να μην είναι πάντα εύκολα κατανοητά. Το σύστημα των power-ups προσθέτει επιπλέον πρόκληση, καθώς δεν μπορούμε να επιλέξουμε ποιο power-up θα χρησιμοποιήσουμε τη δεδομένη στιγμή, αλλά πρέπει να τα χρησιμοποιούμε με τη σειρά που τα συλλέγουμε. Παρόλο που υπάρχει η δυνατότητα αλλαγής των αντικειμένων μέσω συνδυασμού κουμπιών, η διαδικασία παραμένει δύσχρηστη και αγχωτική κατά τη διάρκεια των μαχών.
Η χρήση των όπλων αποτελεί βασικό στοιχείο του gameplay, ωστόσο η αξιοποίησή τους μπορεί να είναι περίπλοκη. Η αλυσίδα αφήνει τον ήρωα ευάλωτο λόγω της καθυστέρησης μετά την εκτέλεση της κίνησης, κάτι που αυξάνει την πρόκληση στις γρήγορες μάχες. Παρόλο που μπορούμε να αλλάξουμε μεταξύ σπαθιού και αλυσίδας, αυτή η εναλλαγή προσθέτει μια καθυστέρηση που μπορεί να αποβεί καθοριστική, ειδικά κατά τη διάρκεια των επιθέσεων. Το platforming επίσης παρουσιάζει κάποιες αδυναμίες, με τα άλματα να είναι πιο αργά και τον έλεγχο του χαρακτήρα να μην ανταποκρίνεται το ίδιο καλά όπως στο αρχικό παιχνίδι, ίσως λόγω της μεταφοράς ενός παλιού τίτλου σε μια νέα εποχή, σε μια προσπάθεια να διατηρηθεί η νοσταλγική αίσθηση των κλασικών παιχνιδιών. Η καμπύλη δυσκολίας είναι απότομη, με τα τελευταία επίπεδα να προσφέρουν ιδιαίτερα σκληρές προκλήσεις και να απαιτούν μεγάλη ακρίβεια και υπομονή.
Οι τελευταίες πίστες του παιχνιδιού είναι ιδιαίτερα απαιτητικές, με μεγάλες αποστάσεις μεταξύ των checkpoints, προκλητικό platforming και επιθετικούς εχθρούς που καθιστούν δύσκολη την πρόοδο. Οι παίκτες ενδέχεται να χρειαστεί να αντιμετωπίσουν συνεχόμενες ήττες και να ξαναδοκιμάσουν τα επίπεδα, γεγονός που μπορεί να γίνει κουραστικό. Παρά τις αναβαθμίσεις που έχουν γίνει στη χρήση των όπλων, όπως η προσθήκη νέων αντικειμένων για την αποκατάσταση της υγείας και διάφορα είδη όπλων που είναι χρήσιμα στις μάχες με τα αφεντικά, οι αδυναμίες στο platforming και το σύστημα όπλων μπορεί να μειώσουν την ικανοποίηση από την εμπειρία, ιδιαίτερα στα τελικά επίπεδα.
Το παιχνίδι προσφέρει διάφορα modes, όπως το arcade mode με επιλογές για normal και hard, και time attacks για ολοκλήρωση επιπέδων χωρίς checkpoints. Υπάρχει επίσης και ένα co-op mode, το οποίο παρουσιάζει υψηλότερη δυσκολία σε σύγκριση με το κανονικό παιχνίδι, κάνοντάς το πιο απαιτητικό για δύο παίκτες. Αν και το co-op mode μπορεί να είναι διασκεδαστικό, η αυξημένη δυσκολία και η μεγαλύτερη συχνότητα εχθρών καθιστούν τις τελευταίες πίστες μια πραγματική πρόκληση. Παρά τις δυσκολίες, το παιχνίδι παραμένει ικανοποιητικό, ειδικά για εκείνους που απολαμβάνουν τις προκλήσεις και τη συνεχή βελτίωση μέσω της επανάληψης.
Το Shadow of the Ninja ταιριάζει αρκετά με το Nintendo Switch, αναβιώνοντας την ατμόσφαιρα των παλιών κονσολών της Ιαπωνικής εταιρείας. Το παιχνίδι δεν παρουσίασε προβλήματα απόδοσης ούτε στο χειρισμό, ο οποίος, παρά την πρόκληση, παραμένει λειτουργικός. Ωστόσο, το Shadow of the Ninja καταφέρνει να συνδυάσει την δυσκολία και τη γοητεία του παρελθόντος με νέα στοιχεία που στοχεύουν σε νέο κοινό, προσφέροντας μια δυναμική και ανανεωμένη εμπειρία.
Το παιχνίδι ξεχωρίζει για το εξαιρετικό pixel art και τη συναρπαστική μουσική του, ενώ το ανανεωμένο gameplay φρεσκάρει την εμπειρία για τους γνώστες του αρχικού τίτλου. Οι μάχες με τα αφεντικά είναι εντυπωσιακές αλλά και απαιτητικές, κάνοντάς το μια εύκολη σύσταση για τους λάτρεις της κλασικής Natsume. Παρόλα αυτά, η ανισόρροπη δυσκολία και οι απότομες αυξήσεις, καθώς και το multiplayer mode που απαιτεί υψηλή δεξιότητα, προσθέτουν προκλήσεις που μπορεί να απογοητεύσουν κάποιους. Ενώ δεν είναι το τέλειο remake, το Shadow of the Ninja προσφέρει μια αξέχαστη και διασκεδαστική εμπειρία, παρά τις προκλήσεις του στα τελικά επίπεδα.
Το “Review” βασίστηκε στο full release build του παιχνιδιού, το οποίο μας έγινε διαθέσιμο από την “PR Hound“, την οποία και ευχαριστούμε.