Η νέα οπτική της σειράς The Legend of Zelda, μέσα από τα Breath of the Wild ή Tears of the Kingdom έχει δώσει μια νέα πνοή ενώ βοήθησε να δημιουργηθούν παιχνίδια που υιοθετούσαν τους διάφορους μηχανισμούς που είδαμε. Περιβαλλοντικοί γρίφοι, εθιστικό σύστημα μάχης και ένας αχανής κόσμος προς εξερεύνηση είναι η φαινομενική συνταγή της επιτυχίας. Όλα αυτά, μαζί με αξιαγάπητους χαρακτήρες δημιουργούν έναν κόσμο που λίγο-πολύ θέλουμε να εξερευνούμε ξανά και ξανά. Η ιστορία παράλληλα, είτε αρέσει είτε όχι, κατάφερε να επεκταθεί τόσο στα δύο βασικά παιχνίδια της σειράς όσο και σε spin-offs της Koei Tecmo.
Ένα τέτοιο παιχνίδι είναι και το Hyrule Warriors: Age of Calamity, ένα spin-off που συνδύαζε τη μυθολογία του Breath of the Wild με το γνώριμο musou gameplay. Με την κυκλοφορία του Switch 2 και του Tears of the Kingdom, το Hyrule Warriors: Age of Imprisonment έρχεται να καλύψει το κενό που άφησε το sequel. Αυτή τη φορά όμως, δεν έχουμε να κάνουμε με ένα απλό «τι θα γινόταν αν», αλλά με ένα παιχνίδι που ανήκει επίσημα στο canonical timeflow της σειράς, αφηγούμενο τον περίφημο “Πόλεμος της Φυλάκισης”, το γεγονός που καθόρισε το μέλλον της Hyrule και έθεσε τα θεμέλια για τη βασιλεία του Rauru και αργότερα, της Zelda. Το αποτέλεσμα είναι ένα πλούσιο, σεβούμενο και εντυπωσιακό κεφάλαιο στη μυθολογία, που ωστόσο δεν αποφεύγει εντελώς τις παγίδες της επανάληψης και χαμένων ευκαιριών.
Η Ιστορια του Πολεμου
Η ιστορία του Age of Imprisonment είναι μια ολοκλήρωση για το Tears of the Kingdom, τα κρυφά, χαμένα κεφάλαια που δεν είδαμε από την ματιά του Link. Το παιχνίδι μας μεταφέρει χιλιάδες χρόνια πριν καν και από τα γεγονότα του Breath of the Wild, εκεί όπου η πριγκίπισσα Zelda ταξιδεύει στο παρελθόν και συναντά τον βασιλιά Rauru, τον πρώτο βασιλιά της Hyrule. Εκει, οι δύο πρωταγωνιστές έρχονται αντιμέτωποι με την απειλή του Ganondorf, του Demon-King που επιχειρεί να κατακτήσει το νεογέννητο βασίλειο.
Η αφήγηση προσπαθεί να χτίσει με λεπτομέρεια τον Πόλεμο της Φυλάκισης μέσα από cutscenes, σκηνοθετημένα περάσματα και μικρές διαδραστικές σεκάνς που γεφυρώνουν τις μάχες ενώ η γενικότερη παρουσίαση είναι κινηματογραφική σε βαθμό που θυμίζει τις καλύτερες στιγμές του Tears of the Kingdom. Τα cutscenes, αποδομένα σε 4K/60fps στο Switch 2, προσφέρουν μερικά από τα πιο εντυπωσιακά οπτικά θεάματα που έχουμε δει ποτέ σε τίτλο της σειράς. Η απουσία του Link, αν και αρχικά ξαφνιάζει, τελικά λειτουργεί υπέρ του παιχνιδιού καθώς δίνει χώρο στη Zelda και στον Rauru να λάμψουν, ενώ ανοίγει τον δρόμο για ένα νέο cast χαρακτήρων που φέρνει νέα πνοή και δυναμική.
Στο Cast των χαρακτήρων έχουμε νέες προσθήκες όπως ο Calemo the Korok ή ένα μυστηριώδες Construct – που μοιάζει πάρα πολύ στον Link – που αν και δεν μιλάει, είναι εκείνη η μορφή που έχουμε συνηθίσει στην σειρά αλλά αποδίδεται με διαφορετικό τρόπο. Οι δυο τους γίνονται ο πυρήνας μιας αφήγησης που εξελίσσεται σε δύο παράλληλες ιστορίες, σαν τηλεοπτική σειρά με μια βασική και μια Β υπόθεση να δίνει μεγαλύτερο βάθος και να αποτρέπει την επανάληψη. Θα δούμε νέες νέες πτυχές των Zonai, των Gerudo και του ίδιου του Ganondorf, συνδέοντας αρμονικά την αρχαία ιστορία με όσα γνωρίσαμε στους σύγχρονους τίτλους.
Ο Κοσμος της Αρχαιας Hyrule
Η ομάδα της Koei Tecmo συνεργάζεται για ακόμα μια φορά με τη Nintendo και καταφέρνει να δημιουργήσει μια Hyrule που δεν έχει τίποτα να ζηλέψει από εκείνη του Tears of the Kingdom. Ο κόσμος είναι λιγότερο αστικός και περισσότερο φυσικός μιας και απλώνεται σε πεδιάδες, δάση και αρχαία ερείπια που παρουσιάζουν το βασίλειο στα πρώτα του βήματα. Οι κύριες αποστολές επικεντρώνονται γύρω από το Κάστρο της Hyrule και τις γύρω περιοχές, με εντυπωσιακές μάχες μεγάλης κλίμακας και καλοσχεδιασμένες τοποθεσίες. Ωστόσο, το παιχνίδι υπολείπεται σε ποικιλία. Για παράδειγμα, οι ουρανοί και τα βάθη, δύο από τα πιο εμβληματικά στοιχεία του Tears of the Kingdom, εδώ υπάρχουν περισσότερο ως αισθητική υπόνοια παρά ως ουσιαστικά πεδία δράσης.
Ο χάρτης του παιχνιδιού παρουσιάζεται μέσω του Purapad, ενός εξελιγμένου διαδόχου του Sheikah Slate, επιτρέποντας μια πιο ισορροπημένη διαχείριση αποστολών, αναβάθμιση χαρακτήρων και παρακολούθηση προόδου. Ο σχεδιασμός είναι παρόμοιος με εκείνο του Age of Calamity, αλλά είναι πιο καθαρός, πιο οργανικός και με καλύτερη ροή ανάμεσα στις αποστολές και τα μενού. Συγκεκριμένα, οι βασικές αποστολές χωρίζονται από τα side missions και τα διάφορα requests, αιτήματα που μας ζητούν συγκεκριμένα αντικείμενα για να τα ολοκληρώσουμε και επιτρέπουν στους χαρακτήρες μας να ξεκλειδώσουν περισσότερες επιθέσεις, νέα όπλα, ικανότητες και αντικείμενα. Οι δευτερεύουσες αποστολές, από μεριά τους, γεμίζουν τα κενά της κεντρικής ιστορίας και επεκτείνουν τον κόσμο με δραστηριότητες που θυμίζουν mini-quests ή challenges αλλά με την διαφορά ότι στις περισσότερες περιπτώσεις μας καλούν να σκοτώσουμε κάποιου είδους αφεντικό.
Gameplay & Νεες Προσθηκες
Το Hyrule Warriors: Age of Imprisonment παραμένει, στον πυρήνα του, ένα Warriors/Musou παιχνίδι. Οι μάχες εξακολουθούν να μας θέτουν αντιμέτωπους με στρατούς εχθρών, είναι χαοτικές, γεμάτες από βολές, ειδικές επιθέσεις και εκρηκτικά combos που γεμίζουν την οθόνη με εφέ. Η μεγάλη πρόοδος βρίσκεται στις λεπτομέρειες. Πέρα από τις βασικές και συνδυαστικές επιθέσεις, κάθε χαρακτήρας μπορεί να ενεργοποιήσει Sync Strikes, έναν νέο μαχητικό μηχανισμό που μας επιτρέπει την δυναμική εναλλαγή μεταξύ χαρακτήρων στη μάχη, επιτρέποντας chain-attacks και coordinated κινήσεις. Τα Sync Strikes επιτρέπουν και Sync Ultimates, ειδικές ικανότητες που λειτουργούν ως εναλλακτικά Musou Attacks μεταξύ δύο χαρακτήρων. Όταν η αντίστοιχη μπάρα γεμίσει, μπορούμε να πατήσουμε το L για να ενεργοποιήσουμε την επίθεση και μπορούμε να δούμε αποτελέσματα όπως την Zelda και τον Rauru να ενώνουν τα χέρια και να ρίχνουν ακτίνες φωτός, την Queen Sonya να “buffάρει” την Zelda και τις επιθέσεις της και άλλους, πιο “ασήμαντους” χαρακτήρες να αποκτούν πρωταγωνιστικό ρόλο όπως τον Hyrule Captain να συνδυάζει επιθέσεις με τον Rauru.
Τα Skills που έχει κάθε χαρακτήρας χρησιμοποιούνται και αυτά στρατηγικά αφού πλέον οι εχθροί μας έχουν δύο δυνατές επιθέσεις τις οποίες μπορούμε να κάνουμε counter. Οι επιθέσεις αυτές αποτυπώνονται από κόκκινα εφέ που δείχνουν πως θα κινηθεί ο εχθρός μας. Αν γίνει κάποια επίθεση από ψηλά, μπορούμε να κάνουμε το αντίστοιχο skill ώστε να “σπάσουμε” την στάση του εχθρού μας και έτσι να έχουμε ευκαιρία για μια μεγάλη αντεπίθεση. Βέβαια, στην απότομη ροή της μάχης, αυτά τα παραθυράκια μπορούν να χαθούν αλλά πάντα υπάρχει η δυνατότητα να ανακάμψουμε άμεσα.
Πέρα από τις βασικές επιθέσεις, τα Skills και τα Sync Strikes έχουμε και τα Zonai Items που αντικαθιστούν τα Sheikah Runes, δίνοντας μας τη δυνατότητα να χρησιμοποιούμε κατασκευές, ενεργειακές παγίδες και μηχανισμούς με τρόπο στρατηγικό, ανάλογα με τον χαρακτήρα και την αποστολή αλλά και τον εχθρό που αντιμετωπίζουμε. Λειτουργούν πιο επιφανειακά από τους συνδυασμούς του Tears of the Kingdom αλλά παραμένουν οικεία και μας επιτρέπουν να κάνουμε καταστροφικούς συνδυασμούς στο πεδίο της μάχης.
Η Zelda κρατά για πρώτη φορά ένα νέο όπλο, το Σπαθί του Φωτός και η αίσθηση του στη μάχη είναι απλά απολαυστική σε ένα μείγμα χάρης και δύναμης που κάνει τις συγκρούσεις της να ξεχωρίζουν. Ο Rauru, αντίθετα, ως Βασιλιάς, πολεμάει με μαγεία φωτός και ένα μακρύ Spear ενώ κάθε χαρακτήρας που θα βρούμε μετά έχει το δικό του διαφορετικό οπλοστάσιο. Ακόμα και το “Construct” έχει κινησιολόγιο που θυμίζει αρκετά τον Link του Hyrule Warriors αλλά έχει ορισμένες επιθέσεις που τον βοηθούν να ξεχωρίσει. Όλα αυτά ενθαρρύνουν και τη συχνή εναλλαγή χαρακτήρων, μιας και σε πολλές καταστάσεις θα χρειαστούμε την υποστήριξη άλλων συμμάχων.
Το gameplay παραμένει διασκεδαστικό, πιο ισορροπημένο και στρατηγικό, χωρίς να χάνει τη χαοτική του ταυτότητα. Οι μάχες είναι εντυπωσιακές σε κάθε επίπεδο δυσκολίας, ενώ η τεχνική απόδοση,ειδικά στη Switch 2 έκδοση, είναι εξαιρετική, κάτι που θα αναλύσουμε παρακάτω.
Τεχνικη αποδοση & παρουσιαση
Μιλώντας για τεχνική απόδοση, η μετάβαση στο νέο hardware της Nintendo σηματοδοτεί την πιο ουσιαστική τεχνολογική αναβάθμιση που γνώρισε η σειρά σε κονσόλα της Ιαπωνικής εταιρείας. Σύμφωνα με αυτά που βλέπουμε εδώ, το Age of Imprisonment αξιοποιεί στο έπακρο τις δυνατότητες του Switch 2, εκτός από ορισμένα σημεία με μικρές πτώσεις. Στον τομέα των γραφικών παρατήρησα μια πολύ μεγαλύτερη πυκνότητα εχθρών και εφέ στην οθόνη, πιο πυκνή βλάστηση και αποτύπωση της Hyrule χωρίς να καταρρέει ο ρυθμός των καρέ. Έτσι, έχουμε ένα πιο σταθερό frame pacing, πιο πλούσια particle effects και μεγαλύτερη απόσταση απεικόνισης, ειδικά στα ανοιχτά πεδία μάχης.
Σε επίπεδο μηχανής, το παιχνίδι βασίζεται σε υβριδικό μοντέλο απόδοσης, που συνδυάζει το Variable Framerate και την ανάλυση με προτεραιότητα στα εφέ. Κάθε εφέ, από τις επιθέσεις μέχρι και τις εκρήξεις, αποδίδεται με πλήρη ευκρίνεια και ροή που μαγεύει, ενώ η εικόνα φαίνεται να προσαρμόζεται αυτόματα ώστε να διατηρείται σταθερό το frame rate. Παράλληλα, το σύστημα φωτισμού επιστρέφει ανανεωμένο και βοηθάνε στο να δοθεί βάθος και ρεαλισμός σε περιβάλλοντα που παλαιότερα έμοιαζαν επίπεδα ή “νεκρά”.
Επιπλέον, τα textures φαίνονται πιο λεία, πιο λεπτομερή και πιο καλοδουλεμένα σε σχέση με το παρελθόν. Αυτό που εντυπωσιάζει είναι πως καθ’όλη την διάρκεια του παιχνιδιού, πέρα από στιγμές που μπορεί να επικρατεί πλήρες χάος στην οθόνη, κάθε σπιθαμή του πεδίου της μάχης, του περιβάλλοντος, των χαρακτήρων, των εφέ, αποδίδεται σε μια πιο καθαρή και ευκρινή εικόνα τόσο σε docked όσο και σε portable modes. Τα γραφικά του τίτλου δεν έχουν τίποτα να ζηλέψουν από τις Nintendo Switch 2 εκδόσεις των Breath of the Wild και Tears of the Kingdom, αν και η απουσία ουσιαστικού anti-aliasing αφήνει κάποια ίχνη aliasing στις λεπτομέρειες. Συγκεκριμένα, όταν οι χαρακτήρες βρίσκονται μακριά καταλαβαίνουμε πως οι άκρες είναι “άγριες” ενώ όταν τους βλέπουμε από κοντά, αυτό το εφέ απουσιάζει. Ωστόσο, η συνολική παρουσίαση παραμένει εντυπωσιακά «καθαρή» και σταθερή ειδικά αν σκεφτούμε πως τα 60+FPS παραμένουν ενεργά σε όλη την διάρκεια του gameplay. Υψηλή ανάλυση, καθαρές υφές, βελτιωμένα animations και εξαιρετική σταθερότητα καθ’ όλη τη διάρκεια με το art direction ισορροπεί άψογα ανάμεσα στο γνώριμο ύφος της Zelda και στη δυναμική του πολέμου. Το U.I. από μεριά του είναι λιτό, καθαρό και πιο γρήγορο στην πλοήγηση από κάθε προηγούμενο τίτλο του είδους.
Η μουσική από μεριάς της παραμένει ένα από τα πιο δυνατά χαρτιά της σειράς και το Age of Imprisonment δεν απογοητεύει. Το soundtrack συνδυάζει νέα κομμάτια με επανεκτελέσεις θεμάτων από το Tears of the Kingdom, αναμεμειγμένα με βαριά έγχορδα, χορωδίες και ρυθμούς που στοχεύουν την επικότητα. Χαρακτηριστικά κομμάτια αποκτούν πιο δυναμικά σύνολα με ηλεκτρικές κιθάρες και εντάσεις που συνοδεύουν τις μάχες και τις κάνουν ακόμα πιο έντονες. Το sound design είναι κρυστάλλινο, αποδίδοντας στα διάφορα εφέ έναν ήχο που “κραυγάζει” μαγεία και δίνει μια πιο κρυστάλλινη αίσθηση σε κάθε κίνηση, με σαφή διαχωρισμό μεταξύ των εφέ και της μουσικής.
Συμπερασμα
Το Hyrule Warriors: Age of Imprisonment καταφέρνει να ξεχωρίσει ως ένα ακόμα canon παιχνίδι στην σειρά αλλά από μια άλλη ομάδα ανάπτυξης. Εντυπωσιάζει, μαγεύει, σέβεται το lore, δίνει πνοή στο παρελθόν της Hyrule και προσφέρει ένα ολοκληρωμένο έπος που ενώνει τον κόσμο των Warriors με τη μαγεία της Zelda. Δεν φτάνει όλα τα επίπεδα που θα μπορούσε, όπως την εξερεύνηση των ουρανών, κάτι που είδαμε και στο Tears of The Kingdom, ή την επέκταση της ιστορίας και της προσωπικότητας του Ganondorf, όμως η ποιότητα της αφήγησης, η τεχνική αρτιότητα και η συναισθηματική δύναμη της ιστορίας το καθιστούν μια από τις πιο σημαντικότερες προσθήκες στη σειρά.
Δεν φτάνει όλα τα επίπεδα που θα μπορούσε, όπως την εξερεύνηση των ουρανών, κάτι που είδαμε και στο Tears of The Kingdom, ή την επέκταση της ιστορίας και της προσωπικότητας του Ganondorf, όμως η ποιότητα της αφήγησης, η τεχνική αρτιότητα και η συναισθηματική δύναμη της ιστορίας το καθιστούν μια από τις πιο σημαντικές προσθήκες στη σειρά.