Το Ara: History Untold είναι ένα…ασυνήθιστο παιχνίδι στρατηγικής που, παρά τις ομοιότητές του με παιχνίδια όπως το Civilization, Humankind και Old World, καταφέρνει να προσθέσει τις δικές του καινοτομίες και πινελιές στο είδος. Για όσους έχουν παίξει κάποιο παιχνίδι του είδους σίγουρα θα βιώσουν κάτι γνώριμο, κάτι που ίσως έχουν ξαναδει. Ωστόσο, σαν τίτλος καταφέρνει να κάνει κάτι διαφορετικό την στιγμή που κάνει τρικλοποδιά στον ίδιο του τον πυρήνα και δεν μπορεί να λάμψει περισσότερο από τις ίδιες του τις επιρροές.
Το Ara ξεφεύγει από τα δεσμά του εξαγωνικού χάρτη για το οποίο είναι γνωστό το είδος και αλλάζει σε έναν χάρτη που είναι χωρισμένος σε διαφορετικές περιοχές και τμήματα. Κάθε περιοχή έχει από δύο έως πέντε ζώνες όπου μπορούμε να φτιάξουμε κτίρια ώστε να εκμεταλλευτούμε τους φυσικούς πόρους που υπάρχουν, να δημιουργήσουμε νέα αντικείμενα και να ετοιμάσουμε τις υποδομές επέκτασής μας. Αυτή η αλλαγή προσφέρει μια πιο οργανική αίσθηση στην επέκταση του πολιτισμού, αν και το αποτέλεσμα δεν θυμίζει πάντα μια πόλη, τουλάχιστον όπως τη φαντάζεται κανείς.
Η διαχείριση των πόρων είναι αρκετά περίπλοκη και όσο προχωράμε σε γύρους μπορεί να γίνει κουραστική. Ο μεγάλος αριθμός πόρων που πρέπει να διαχειριστεί κανείς, από αυτούς που συλλέγονται στον χάρτη μέχρι εκείνους που απαιτούνται για την παραγωγή κτιρίων ή μονάδων, καθιστούν τη μικροδιαχείριση απαραίτητη και μια λάθος κίνηση μπορεί να αποβεί μοιραία. Παρόλο που μπορούμε να εξειδικεύσουμε ορισμένες από τις πόλεις μας, η δυσκολία στην εύρεση του κατάλληλου κτιρίου για την παραγωγή των πόρων που χρειάζεται, επιβαρύνει την ομαλή ροή του παιχνιδιού. Παρόλα αυτά, η ανάγκη για εξειδίκευση δίνει μια ενδιαφέρουσα στρατηγική διάσταση στη διαχείριση της αυτοκρατορίας μας.
Πριν καταφέρουμε να παίξουμε ενάντια σε άλλους παίκτες θα πρέπει να περάσουμε κάμποσες ώρες στο single-player campaign και να μάθουμε τους βασικούς μηχανισμούς του παιχνιδιού μέσα από ένα εκτενές tutorial. O μεγαλύτερος αντίπαλος πέραν των πόρων και των ατελείωτων γραμμών κειμένου, είναι το A.I. των άλλων εθνών. Η τεχνητή νοημοσύνη στο Ara: History Untold είναι αρκετά “άδικη” αφού ακόμα και σε πιο εύκολα επίπεδα δυσκολίες δίνει την εντύπωση ότι “κλέβει“. Όταν ερχόμαστε σε επαφή με έναν πολιτισμό μπορούμε να δώσουμε ένα δώρο για να διαμορφώσουμε ή να βελτιώσουμε τις πρώτες σχέσεις μαζί τους. Ακόμα και αν φτάσουμε σε ένα φιλικό επίπεδο, σε μόλις 2-3 γύρους χάνουμε τα προνόμια και οι σχέσεις μας επιστρέφουν στην αρχική εντύπωση με αποτέλεσμα αυτό που κάνουμε εξ αρχής να μην έχει νόημα.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, η AI καταφέρνει να δημιουργήσει νέες πόλεις πολύ γρηγορότερα από εμάς, χωρίς να φαίνεται να ακολουθεί τους περιορισμούς που έχουμε εμείς σε γύρους, πόρους και ουρές. Επιπλέον, τοποθετεί τις πόλεις σε παράξενα σημεία, κάνοντας τους χάρτες να φαίνονται αφύσικοι και ανοργάνωτοι, με πόλεις απομακρυσμένες μεταξύ τους. Ακόμα και αυτές που καταλαμβάνονται από τον παίκτη είναι τόσο κακοχτισμένες και δεν θα μπορούσαν να λειτουργούν αν ίσχυαν οι ίδιοι κανόνες που εφαρμόζονται στους παίκτες.
Παρά τις παρατηρήσεις αυτές, το παιχνίδι έχει και θετικά στοιχεία. Για παράδειγμα η δυνατότητα παραγωγής αντικειμένων όπως τα άροτρα, μας επιτρέπει να τα χρησιμοποιήσουμε για να αυξήσουμε την παραγωγή τροφίμων στις φάρμες, προσθέτοντας μια ενδιαφέρουσα διάσταση στρατηγικής στην ανάπτυξη των πόλεων. Μαζί, περιλαμβάνεται ένα σύνθετο σύστημα εφοδιασμού, όπου κάθε κτήριο μπορεί να βελτιώσει την απόδοσή του με διάφορους πόρους, όπως η χρήση αρότρων στις φάρμες για αυξημένη παραγωγή τροφίμων. Αν και αυτό προσθέτει βάθος στο παιχνίδι, η διαχείριση όλων των πόρων γίνεται αρκετά δύσκολη, παρόλο που το περιβάλλον χρήστη προσπαθεί να βοηθήσει.
Το σύστημα αυτό επεκτείνεται και στη δημιουργία στρατιωτικών μονάδων, όπου χρειάζονται συγκεκριμένοι πόροι, όπως άλογα για το ιππικό ενώ παράλληλα πρέπει να περιμένουμε αρκετούς γύρους για να τους κάνουμε deploy και πόσο μάλλον όταν υπάρχουν projects που παράγονται μόνο από την κεντρική πόλη. Ωστόσο, αφού βγουμε στο έδαφος μπορούμε να αλλάξουμε τους σχηματισμούς τους και να τους τοποθετήσουμε έτσι ώστε να έχουμε το πάνω χέρι σε ορισμένες μάχες.
Οι μάχες μοιάζουν με αυτές άλλων 4Χ παιχνιδιού, όπου οι αριθμοί αποφασίζουν για το αποτέλεσμα. Οι στρατοί συγκρούονται στην ίδια περιοχή, αλλά ο παίκτης επηρεάζει το αποτέλεσμα κυρίως μέσω της επιλογής των μονάδων και των σχηματισμών. Παρότι μπορούμε να εξασθενήσουμε εχθρικές μονάδες με επιθέσεις, όπως τα βέλη των τοξοτών ή τους βομβαρδισμούς με αεροπλάνα, η ουσία του παιχνιδιου δεν βρίσκεται στις στρατηγικές αποφάσεις, τουλάχιστον όταν πρόκειται για πολέμους. Εξάλλου, ο πόλεμος αποτελεί μια απλή πηγή Prestige – του “νομίσματος” που είναι απαραίτητο για να μείνουμε στο παιχνίδι.
Αν επικεντρωθούμε σε ένα μόνο στοιχείο του πολιτισμού μας θα δούμε να ξεκλειδώνονται ολοένα και περισσότερες διευκολύνσεις αλλά δεν είναι απαραίτητο πως θα μας ανταμείβουν με αρκετό Prestige για να μείνουμε στο παιχνίδι. Για παράδειγμα, μπορούμε να ξεκλειδώσουμε Experts και συμβούλους που δίνουν διαφορετικά στατιστικά σε πόλεις, πόρους και τμήματα, αποκτούμε αριστουργήματα όπως θαύματα και έργα τέχνης που δίνουν άλλη υπόσταση στους πολιτισμούς μας και άλλα παρόμοια στοιχεία. Ωστόσο, κάθε πολιτισμός βασίζεται στην έρευνα για να προχωρήσει στην επόμενη εποχή. Κάθε αντικείμενο έρευνας μας ανταμείβει με νέα κτήρια, νέους πόρους και κατασκευές που θα μας οδηγήσουν ένα βήμα πιο κοντά στην δημιουργία των “Θαυμάτων” του παιχνιδιού. Αυτά τα ορόσημα δεν είναι προσβάσιμα από όλους τους πολιτισμούς και όποιος φτάσει πρώτος στην δημιουργία τους ανταμείβεται με περισσότερα Prestige Points. Όταν φτάσουμε σε ένα ορόσημο, οι πολιτισμοί μεταβαίνουν στην επόμενη φάση του παιχνιδιού. Σε κάθε Act, οι πόλεις που δεν έχουν μαζέψει αρκετά Prestige Points και μένουν στην κατάσταση “Forgettable” διαγράφονται, κάτι που είναι λίγο απότομο αλλά λειτουργεί ως μια εξαιρετική μέθοδος για να παρακολουθούμε άμεσα την πρόοδό μας και να προσαρμοζόμαστε αναλόγως – αν και τις περισσότερες φορές δεν είναι εύκολο να επανέλθουμε στο παιχνίδι.
Για να σιγουρέψουμε την νίκη μας θα πρέπει να έχουμε στον νου μας την ανάπτυξη όλων των τομέων του παιχνιδιού, από τα τρόφιμα και τους πόρους, την θρησκεία, την κατασκευή θαυμάτων, την επιστημονική πρόοδο, τις σχέσεις μας με φυλές και άλλους πολιτισμούς, τις πολεμικές μας ορέξεις και ούτω καθεξής. Οι επιλογές είναι πολλές.
Εκεί που δεν περίμενα να δω το παιχνίδι να με “βασανίζει” ήταν ο τεχνικός τομέας αφού συνήθως τα 4X Strategy παιχνίδια δεν χρειάζονται τόσο δυνατά συστήματα. Ακόμα και έτσι όμως, με τα γραφικά στα μέγιστα τα FPS κυμαίνονταν από 40 έως 70, ασταθή και χωρίς να μας δίνεται ένα παιχνίδι που έχει τα τρομερά σχέδια. Σίγουρα, τα γραφικά του είναι χαριτωμένα με μοντέλα που θα μπορούσαν να θυμήσουν ένα πιο stylized Civilization, με μια πινελιά από cartoons αλλά μπορώ να καταλάβω πως τα 3D μοντέλα πάνω στον χάρτη αλλά και η απεικόνιση αυτού μπορεί να απαιτήσουν περισσότερους πόρους από το σύστημά μας. Βέβαια, η ύπαρξη των DLSS/FSR μπορεί να βοηθήσουν κάπως την κατάσταση.
Σε γενικά πλαίσια όμως, το Ara: History Untold μου άφησε ανάμεικτα συναισθήματα. Έχοντας περάσει εκατοντάδες ώρες παίζοντας CIvilization με φίλους, πίστευα πως το Ara θα ήταν η “φρέσκια” ματιά στο είδος αλλά, πέρα από ορισμένες καινοτομίες, δεν με ενθουσίασε ιδιαίτερα. Σίγουρα οι φανατικοί των 4X Management/strategy παιχνιδιών θα βρουν κάτι που θα τους αρέσει αλλά το A.I., τα διάφορα συστήματα και ορισμένες από τις λογικές που υπάρχουν εδώ, μαζί με την αυξομειούμενη απόδοση θα μας αφήσουν να ζητάμε το κάτι παραπάνω.
Το Review Code ήταν μια ευγενική χορηγία της Xbox Game Studios #GiftFromXbox.
Ara: History Untold
Παρά τα θετικά στοιχεία, όπως η στρατηγική διαχείριση πόρων και σχηματισμών μάχης, η τεχνική του απόδοση παραμένει ασταθής και κάνει την εμπειρία λίγο πιο "πικρή". Αν και οι φίλοι του είδους θα βρουν ενδιαφέροντα στοιχεία, το παιχνίδι αφήνει τελικά ανάμεικτα συναισθήματα.