Η αγάπη είναι ένα…περίεργο συναίσθημα. Η αγάπη είναι μια αίσθηση που διαπερνά την ψυχή, ένας αόρατος δεσμός που ενώνει ανθρώπους, πέρα από τις λέξεις, πέρα από το χρόνο. Είναι η τρυφερή ζεστασιά που αισθάνεσαι όταν κοιτάς τα μάτια κάποιου που σημαίνει τα πάντα για σένα. Είναι το ρίγος που γεννιέται όχι από φόβο, αλλά από την απόλυτη επίγνωση ότι ανήκεις κάπου, σε μια αγκαλιά που δεν κλείνει ποτέ. Δεν είναι πάντα εύκολη· μπορεί να σε πληγώσει, να σε γονατίσει, να σε κάνει να αμφιβάλεις για τα πάντα. Όμως η αγάπη ξέρει να επουλώνει τα ίδια τα τραύματα που προκαλεί, να σε σηκώνει από την άβυσσο και να σου δείχνει ότι ακόμα κι όταν όλα μοιάζουν χαμένα, υπάρχει φως.
Διαφορετικά, μια ανεκπλήρωτη αγάπη είναι σαν μια μελωδία που κόπηκε απότομα, αφήνοντας τις νότες της να αιωρούνται στο κενό, μισοτελειωμένες. Είναι η φωτιά που έμεινε αναμμένη, αλλά δεν της δόθηκε ποτέ η ευκαιρία να φουντώσει, να ζεστάνει, να κάψει όπως της άξιζε. Μια αγάπη που σταμάτησε ξαφνικά, είτε από το άγγιγμα του θανάτου είτε από το βάρος των συνθηκών, μένει εκεί, αιώνια ζωντανή μέσα μας, αλλά παγωμένη στον χρόνο. Ο θάνατος, που πολλές φορές είναι η αιτία αυτής της απώλειας, αυτού του ανεκπλήρωτου έρωτα, είναι ο ωκεανός θλίψης όπου τα κύματα της νοσταλγίας και της απουσίας μας χτυπούν αδιάκοπα. Είναι οι στιγμές που γυρνάς ασυναίσθητα να πεις κάτι και συνειδητοποιείς πως το πρόσωπο στο οποίο μιλούσες δεν είναι πια εκεί.
Σε μια ημέρα σαν την αυριανή, το Afterlove EP έρχεται να αντιμετωπίσει το θέμα της αγάπης, της απώλειας και του θρήνου. Είναι μια ιστορία αγάπης, όχι μια ιστορία που θα θέλαμε να βιώσουμε αλλά μια που είναι βγαλμένη από την ζωή και δεν αποκλείεται να συμβεί στον οποιοδήποτε. Η αγάπη του Rama και της Cinta έρχεται να μας θυμήσει πως κάθε σημαντικό πράγμα στην ζωή μας μπορεί να χαθεί έτσι ξαφνικά, αλλά δεν πρέπει να το έχουμε μέσα σε αυτή σαν κάτι που μας εμποδίζει αλλά σαν κάτι που θα πρέπει να μας γεμίζει δύναμη, ευχάριστες αναμνήσεις και ελπίδα.
Μουσική αυτοβελτίωση & θεραπεία
Το Afterlove EP είναι ένα αφηγηματικό παιχνίδι με μικρά στοιχεία ρυθμικού gameplay λόγω της φύσης του πρωταγωνιστή. Ο Rama είναι μουσικός, σε μια μπάντα γνωστή ως ‘Siegmund Feud’ και από τα συμφραζόμενα είναι μια από τις μεγαλύτερες μπάντες της περιοχής. Τα γεγονότα διαδραματίζονται στη πόλη της Τζακάρτα, πρωτεύουσα της Ινδονησίας και εδώ συνδυάζονται στοιχεία οπτικής νουβέλας, αφηγηματικής περιπέτειας και ρυθμικού παιχνιδιού. Ο Rama χάνει την κοπέλα του Cinta λόγω ενός θέματος υγείας τελείως ξαφνικά. Παρά τις προσπάθειες των φίλων και των μελών της μπάντας του να τον στηρίξουν, ο Rama έχει εξαφανιστεί για πάνω από έναν χρόνο, αμελώντας τη μουσική, την ψυχική του υγεία και τις σχέσεις του. Τα πράγματα γίνονται πιο δύσκολα όταν αρχίζει να ακούει τη φωνή της Cinta στο μυαλό του, χωρίς να είναι σίγουρος αν πρόκειται για πνεύμα ή για τη φαντασία του – με αυτή την φωνή να τον καθοδηγεί στις αποφάσεις του.
Το συγκρότημα του Rama έχει μια σημαντική εμφάνιση σε έναν μήνα. Αν δεν σοβαρευτεί με τη μουσική του και δεν παραδώσει τα νέα τραγούδια που υποσχέθηκε, το συγκρότημα θα προχωρήσει χωρίς αυτόν. Μέσα σε είκοσι οκτώ μέρες και νύχτες, οι επιλογές μας θα καθορίσουν την πορεία του Rama. Καθώς προσπαθούμε να τον βοηθήσουμε να ξεπεράσει το θάνατο της Cinta, να τον βοηθήσουμε να δημιουργήσει νέα τραγούδια, να γνωρίσει νέο κόσμο και να βρει την βοήθεια που χρειάζεται θα τον δούμε να αναβιώνει αναμνήσεις με την Cinta και να τον οδηγήσουμε σε ένα αίσιο τέλος.
Η αλήθεια είναι πως δεν περίμενα πολλά από το Afterlove EP. Ο τίτλος είναι το βασικό δημιούργημα του narrative designer, συγγραφέα και προγραμματιστή, Mohammad Fahmi που άφησε πίσω του αξιόλογα έργα όπως το Coffee Talk και το What Comes After, πριν φύγει από τη ζωή τον Μάρτιο του 2022, σε ηλικία μόλις 32 ετών. Η ομάδα ανάπτυξης Pikselnesia ανέλαβε να ολοκληρώσει το έργο του και να το παραδώσει σε μια ημερομηνία που “θα μιλήσει στις καρδιές” των ερωτευμένων και μη. Αυτό που ίσως τραβήξει την προσοχή των περισσότερων όμως είναι το χαρακτηριστικό japanese/manga-inspired σχέδιο της Soyatu και την μουσική των Ινδονησίων L’Alphalpha.
Ένα παραδοσιακό visual novel
Το gameplay είναι αρκετά απλό και εστιάζει περισσότερο στην διαμόρφωση των σχέσεων των χαρακτήρων και στην εξέλιξη της ιστορίας παρά σε ανούσιο περιεχόμενο για να μας “φάει” την ώρα. Σαν adventure visual novel, το Afterlove EP θα μας κατευθύνει μέσα από τις γειτονιές της Τζακάρτα σε 2D απεικόνιση και θα μας προσκαλέσει να επισκεφθούμε μαγαζιά, μικρές γειτονιές, πάρκα και οικίες για να συνομιλήσουμε με νέα άτομα και να κατευθύνουμε τον πρωταγωνιστή μέσα από την δύσκολη κατάσταση που βιώνει.
Οι επιλογές που θα κάνουμε κατά την διάρκεια των διαλόγων θα διαμορφώσουν τις αποφάσεις των φίλων μας, των νέων προσώπων αλλά και του ίδιου του πρωταγωνιστή. Οι γνωριμίες και οι αποφάσεις αυτές πλαισιώνονται από ένα διάστημα 28 ημερών. Έτσι, μέσα σε αυτό το περιθώριο θα πρέπει να πάρουμε τις σωστές αποφάσεις και να οδηγήσουμε τον Rama στην ζωή που θα θέλαμε να τον δούμε να ζει.
Κάθε μέρα χωρίζεται σε πρωί και νύχτα με την κάθε περίοδο να μας δίνει διαφορετικές δραστηριότητες. Το πρωί ορισμένων ημερών μπορούμε να αναζητήσουμε ψυχολογική υποστήριξη, να περάσουμε χρόνο με συγκεκριμένους χαρακτήρες ή να παίξουμε τα τραγούδια μας στο δρόμο. Την νύχτα μπορούμε να βρούμε άλλα άτομα για να περάσουμε τον χρόνο μας ή να κάνουμε εξίσου διαφορετικές δραστηριότητες. Καθόλη την διάρκεια της ημέρας όμως μπορούμε να αναζητήσουμε μια από τις 12 αναμνήσεις που έχουμε με την Cinta, αναβιώνοντάς τες και περνώντας την ημέρα μας ανάλογα.
Καθοδηγήτρια ή…κάτι άλλο;
Ο Rama ακούει συνεχώς τη φωνή της Cinta, της… πρώην κοπέλας του. Αυτή η φωνή συχνά τον καθοδηγεί, αλλά τις περισσότερες φορές με λάθος τρόπο. Όταν κάνουμε επιλογές ως παίκτες, η Cinta διαφωνεί έντονα μαζί τους, γεγονός που μας κάνει να καταλάβουμε ότι δεν είναι η πραγματική Cinta. Είναι είτε μια φανταστική εκδοχή της, είτε η ιδανική εκδοχή που έχει πλάσει ο ίδιος ο Rama. Αυτή η “φωνή” του λέει πάντα αυτό που θέλει να ακούσει, ενισχύοντας την ψευδαίσθηση ότι δεν κάνει λάθος στις σκέψεις και τις πράξεις του. Ο πόνος της απώλειας φαίνεται ξεκάθαρα σε κάθε τσακωμό, συζήτηση και διάλογο, ενώ παράλληλα αποκαλύπτεται και η αφέλειά του.
Ο πόνος είναι μόνο ένα από τα προβλήματα που αντιμετωπίζει ο πρωταγωνιστής. Η ανασφάλειά του είναι εξίσου έντονη, καθώς σε κάθε συζήτηση, ακόμα και ένα απλό πείραγμα ή μια αθώα παρατήρηση, πυροδοτεί τη φωνή μέσα στο κεφάλι του. Αυτή η φωνή διαστρεβλώνει ό,τι ακούει, παρουσιάζοντάς το ως προσβολή ή κριτική. Για εμάς, αυτή η φωνή γίνεται ενοχλητική, καθώς βλέπουμε τον παραλογισμό της. Ωστόσο, αυτό γίνεται πιο κατανοητό αν σκεφτούμε πως ο πρωταγωνιστής προσπαθεί να βγει από το καβούκι του, μετά από ένα βαθιά τραυματικό γεγονός.
Κάθε απάντηση, κάθε απόφαση και κάθε κίνηση που θα κάνουμε οδηγεί προς ένα συγκεκριμένο τέλος. Ωστόσο, καμία απάντηση δεν φαίνεται σωστή αφού όπως και σε άλλα μοντέρνα RPGs έτσι και εδώ αυτό που θα επιλέξουμε δίνει διαφορετικό διάλογο στον χαρακτήρα μας ή στην γενικότερη εικόνα. Υπήρχαν επιλογές που φαινομενικά μας οδηγούσαν προς ένα αποτέλεσμα αλλά τελικά οδηγούσαν σε άλλο. Αν, για παράδειγμα, υπήρχαν οι επιλογές Α και Β, η επιλογή της Α έγραφε τα λόγια του Β απλά με διαφορετικό τρόπο. Ως αποτέλεσμα, ένιωθα πολλές φορές πως απλά έκανα μια επιλογή για να την κάνω ώστε απλά να προχωρήσει η ιστορία.
Παρόλο που προσωπικά δεν κατάφερα να συνδεθώ με τους ήρωες, εκτός από την Tasya, την μπασίστ του συγκροτήματος, η οποία ήταν και η πιο συνεπής και λογική σε όλα όσα έλεγε, η ιστορία κατάφερε να με κρατήσει μέχρι το τέλος. Ο Rama δεν είναι ο καλύτερος πρωταγωνιστής, αλλά κατά τη διάρκεια όλης της αφήγησης ήμουν αφοσιωμένος στο να δω πού θα καταλήξει η ιστορία του.
Ψυχολογική υποστήριξη
Η ψυχολογική υποστήριξη παίζει σημαντικό ρόλο στην απώλεια ενός αγαπημένου προσώπου, καθώς βοηθά το άτομο να αντιμετωπίσει τον πόνο και τη θλίψη που προκαλεί η απώλεια. Μέσω της υποστήριξης, το άτομο μπορεί να εκφράσει τα συναισθήματά του, να νιώσει λιγότερο μόνο και να κατανοήσει ότι η θλίψη είναι φυσιολογική αντίδραση – κάτι που ο Rama φαίνεται να μην έκανε για πάνω από έναν χρόνο με αποτέλεσμα να συνεχίζει να βλέπει την Cinta έστω και ως φάντασμα.
Αφού βγαίνει από τον βούρκο, ο Rama έχει την επιλογή να αναζητήσει ψυχολογική υποστήριξη ή να το καταπολεμήσει μόνος του. Ωστόσο, με τον τρόπο που κυλάνε τα γεγονότα καταλαβαίνουμε πως αν δεν δεχθούμε την ψυχολογική υποστήριξη της Dr. Santi το αποτέλεσμα που θα δούμε στο τέλος δεν είναι και το καλύτερο. Αλλά από την άλλη, αν επιλέξουμε να την ακολουθήσουμε, θα δούμε τον Rama να βελτιώνεται και να βλέπει τα πράγματα λίγο πιο σφαιρικά. Αν είμαστε συνεπείς στα ραντεβού μας θα δούμε την βελτίωση στα λόγια και την συμπεριφορά του Rama ακόμα και αν αυτή δεν είναι τόσο εμφανής.
Στην πορεία της ψυχολογικής ανάρρωσης, ο Rama μπορεί να βρει τον έρωτα μέσα από τρεις χαρακτήρες που γνωρίζει μέσα στον μήνα. Η επιλογή του με ποιον από τους τρεις θα κάνει σχέση επηρεάζει και τη σχέση του με τους άλλους δύο. Πώς θα εξελιχθεί η επιλογή του εξαρτάται από τις απαντήσεις που θα δώσει στα ραντεβού, και πρέπει να πω ότι οι διάλογοι δεν είναι καθόλου εύκολοι, αφού κάθε απάντηση φαίνεται να είναι λάθος.
Τώρα αρχίζουν τα δύσκολα
Ακόμα και αν η ιστορία μας κρατάει αμείωτο το ενδιαφέρον, δεν είναι όλα “μέλι-γάλα”. Το παιχνίδι έχει μια αρκετά περίεργη ροή που μας δυσκολεύει να ακολουθήσουμε με ευκολία την εξέλιξη της. Η ροή των γεγονότων φαίνεται να είναι κάπως ανισόρροπη, με τις στιγμές έντασης ή συναισθηματικής φόρτισης να διαδέχονται η μία την άλλη χωρίς τη σωστή κλιμάκωση και με τους χαρακτήρες να είναι passive-aggressive στο μεγαλύτερο κομμάτι. Η δυναμική των χαρακτήρων είναι ασταθής, με τη συμπεριφορά τους να είναι παροχυμένη. Οι σχέσεις τους εξελίσσονται με τρόπο που δεν αισθάνεται φυσικός και συχνά τα κίνητρά τους δεν είναι πλήρως κατανοητά ή εύκολα αποδεκτά.
Μια άλλη περίεργη επιλογή που μας αποσυντονίζει είναι το που δίνεται το voice acting. Σε κάποια σημεία της ιστορίας, το voice acting χρησιμοποιείται για να ενισχύσει την ατμόσφαιρα, ενώ σε άλλα παραλείπεται, δημιουργώντας μία αίσθηση αποσπασματικότητας και απορίας για τις αποφάσεις της δημιουργικής ομάδας.
Το rhythm mini-game, παρόλο που συνδέεται με την ιστορία και ενσωματώνεται ως εργαλείο αφήγησης, δεν καταφέρνει να εντυπωσιάσει. Αν και μας προσφέρει κάποια διασκέδαση, δεν φέρνει κάτι καινοτόμο ή ιδιαίτερο στον τομέα του gameplay, κάνοντάς το σχεδόν περιττό και απροσδόκητα εύκολο.
Το πιο απογοητευτικό σημείο, ωστόσο, είναι το τέλος του παιχνιδιού. Παρόλο που η ιστορία μας “κρατάει” και μας ενθαρρύνει να δούμε την κατάληξή της, το φινάλε αφήνει ένα αίσθημα κενού. Η έλλειψη μίας ικανοποιητικής κάθαρσης ενισχύεται από το γεγονός ότι όλα τα γεγονότα εκτυλίσσονται μέσα σε διάστημα ενός μήνα, κάτι που φαίνεται περιορισμένο για να προκαλέσει πραγματική συναισθηματική ή θεραπευτική αλλαγή στον ήρωα. Έτσι, παρά την ένταση και το ενδιαφέρον που προσφέρει η πλοκή, η κατάληξή της δεν μας ενθουσιάζει. Όλα τα πιθανά φινάλε μοιάζουν βεβιασμένα και δεν προσφέρουν την ολοκλήρωση που θα περιμέναμε, καθιστώντας την εμπειρία λιγότερο ικανοποιητική από όσο θα μπορούσε να είναι.
Ιαπωνία από το … εξωτερικό
Στο Afterlove EP, η Soyatu έχει αναλάβει τον σχεδιασμό των χαρακτήρων και των σκηνικών, προσφέροντας μια αυθεντική και συναισθηματική εμπειρία μέσα από σχέδια που μοιάζουν βγαλμένα μέσα από ένα Slice of Life Japanese Manga. Πρόκειται για μια διακεκριμένη Ινδονήσια καλλιτέχνη, γνωστή για το μοναδικό της στυλ κάτι που αποτυπώνεται άψογα στον τίτλο. Τα περιβάλλοντα και οι χαρακτήρες φέρουν απλά σχέδια με, κυρίως παστέλ, αποχρώσεις που μας γοητεύουν και δένουν αρμονικά με την μουσική και την αφήγηση αποτυπώνοντας με μοναδικό τρόπο την ατμόσφαιρα της σύγχρονης Τζακάρτας.
Τα μουσικά σύνολα από την άλλη θα μπορούσαν να είναι κάπως καλύτερα αφού λόγω της προέλευσης του παιχνιδιού πρόκειται για Ινδονησιακά τραγούδια με αντίστοιχους τίτλους τους οποίους δεν μπορούμε να παρακολουθήσουμε αν παίξουμε το mini-game – την στιγμή που ο τίτλος και το voice acting είναι στα Αγγλικά. Παρόλα αυτά, γίνεται μια καλή προσπάθεια που φαίνεται να “κάθεται καλά” με το σύνολο του τίτλου.
Συνοπτικά
Σε γενικές γραμμές, το Afterlove EP συνδυάζει την ένταση της απώλειας με την προσπάθεια για αυτοθεραπεία, προσφέροντας μια συναισθηματική ιστορία γεμάτη από νοσταλγία, πόνο και ελπίδα. Μέσα από τις αποφάσεις που καλούμαστε να πάρουμε για τον Rama, ο τίτλος εξετάζει τις συνέπειες της ανασφάλειας, την αποτελεσματικότητα της ψυχολογικής υποστήριξης και της πορείας προς την αποδοχή, ενώ συγχρόνως προσφέρει μια αρχή ψυχικής αναγέννησης. Παρόλο που η ροή της ιστορίας και το gameplay παρουσιάζουν αδυναμίες, η συναισθηματική ένταση και η όμορφη εικαστική προσέγγιση δημιουργούν μια μοναδική εμπειρία, αν και το φινάλε αφήνει ένα κενό που περιορίζει την πλήρη ικανοποίηση.
Ευχαριστούμε την εκδότρια εταιρεία για την παραχώρηση του Review Code του παιχνιδιού
