Η σειρά Pokémon αποτελεί ένα από τα πιο εμβληματικά και επιδραστικά franchises στην ιστορία των βιντεοπαιχνιδιών, επηρεάζοντας βαθιά τόσο τη βιομηχανία όσο και την γενικότερη ποπ κουλτούρα. Από την κυκλοφορία των πρώτων τίτλων Pokémon Red & Blue το 1996, η σειρά καθόρισε το είδος των παιχνιδιών στρατολόγησης πλασμάτων, συνδυάζοντας στοιχεία RPG, συλλογής και στρατηγικής μάχης σε έναν κόσμο γεμάτο χαρισματικά πλάσματα. Το απλό αλλά εθιστικό gameplay, σε συνδυασμό με την εξερεύνηση, τις μάχες και το στοιχείο της φιλίας, έκανε το Pokémon ένα παγκόσμιο φαινόμενο, οδηγώντας στη δημιουργία anime, ταινιών, καρτών και αμέτρητων προϊόντων.
Πολλά σύγχρονα παιχνίδια, όπως το Temtem και το σημερινό μας BeastieBall, αντλούν έμπνευση από τον βασικό σχεδιασμό της σειράς, ενώ η έννοια της εξερεύνησης και στρατολόγησης μοναδικών πλασμάτων συνεχίζει να επηρεάζει νέα indie και AAA projects. Παρά τις εξελίξεις στην τεχνολογία και τις αλλαγές στη βιομηχανία, η βασική φόρμουλα του Pokémon παραμένει διαχρονική, αποδεικνύοντας τη δύναμη και την επιρροή της σειράς στο gaming εδώ και σχεδόν τρεις δεκαετίες.
Το BeastieBall αποτελεί μια από τις πιο ενδιαφέρουσες πρόσφατες προσεγγίσεις στο είδος των Monster Taming παιχνιδιών καθώς εδώ δεν έχουμε τις κλασικές μάχες αλλά μια τροπή που ομολογουμένως δεν περιμέναμε να δούμε. Αν και ο στόχος παραμένει η στρατολόγηση, η εκπαίδευση και οι μάχες με τα “Beasties” μας, ο τρόπος που το κάνουμε είναι αρκετά πρωτότυπος και άγνωστος.
Εδώ, τα πλάσματα που θα στρατολογήσουμε εμπλέκονται σε αθλητικές μάχες βόλλευ με μηχανισμούς και κανόνες που κάνουν την διαφορά και προσφέρουν μια ενδιαφέρουσα οπτική σε όλο το σύνολο. Κάθε μάχη, είτε ενάντια σε άγρια πλάσματα είτε σε NPC, λαμβάνει χώρα σε ένα γήπεδο, αφού τα Beasties διαθέτουν…ταλέντο για το βόλεϊ. Η μάχη ξεκινάει με μια ομάδα να σερβίρει την μπάλα και την άλλη να προετοιμάζεται για την υποδοχή της, δημιουργώντας έναν εντελώς καινούριο τύπο στρατηγικής στις μάχες αφού όσο έρχεται η μπάλα προετοιμαζόμαστε κατάλληλα για να την αποφύγουμε ή να αντεπιτεθούμε.
Η ιστορία ξεκινά στο φυσικό καταφύγιο του Rustile, όπου τα Beasties περιφέρονται και παίζουν βόλεϊ με περίεργες μπάλες. Εκεί, θα συναντήσουμε την φίλη μας, Riley και θα επιλέξουμε τα πρώτα μας Beasties, μαθαίνοντας τις βασικές αρχές του συστήματος μάχης του παιχνιδιού – ακριβώς όπως στα Pokemon. Σύντομα, όμως, το φυσικό καταφύγιο κινδυνεύει να κατεδαφιστεί για να κατασκευαστεί ένα νέο γήπεδο και έτσι, η αποστολή μας γίνεται πιο προσωπική.
Το παιχνίδι συνδυάζει στοιχεία αθλητικού anime, όπου μας ζητείται να γίνουμε ο νούμερο 1 προπονητής στον κόσμο, ενώ παράλληλα προσπαθούμε να προστατεύσουμε τα Beasties από την εμπορική εκμετάλλευση.
Το BeastieBall θυμίζει το Pokémon Sword and Shield μιας και το αθλητικό πνεύμα του και η δομή του κόσμου του περιέχουν πολλά αντίστοιχα στοιχεία. Στην πορεία μας, εξερευνούμε περιοχές, λύνουμε γρίφους και συμμετέχουμε σε αγώνες για να κερδίσουμε δυνατά Beasties και να εξελιχθούμε. Το σύστημα μάχης του είναι βασισμένο σε έναν απλοποιημένο μηχανισμό δύναμης και άμυνας, χωρίς αυστηρές αντιστοιχίες τύπων, ενώ το σύστημα πιασήματος των Beasties είναι καθορισμένο και απαιτεί από εμάς να ολοκληρώσουμε έρευνες και να ικανοποιήσουμε συγκεκριμένες συνθήκες για να στρατολογήσουμε νέα πλάσματα. Η ομάδα μας μπορεί να αποτελείται από πέντε Beasties, ενώ τα υπόλοιπα μπορούν να αποκτούν εμπειρία μέσω φιλικών αγώνων ή να παραμένουν στον φυσικό τους χώρο.
Aν έχουμε παίξει παιχνίδια του είδους ξέρουμε λίγο-πολύ τι να περιμένουμε καθώς το σύστημα μάχης δανείζεται αρκετά στοιχεία από τις εμπνεύσεις του. Οι μηχανισμοί είναι εύκολοι στην εκμάθηση, αλλά δύσκολοι στο να τους κάνουμε κτήμα μας. Συνήθως, ο στόχος είναι να μειώσουμε τη ζωή του αντιπάλου στο μηδέν, όμως υπάρχει και η δυνατότητα να κερδίσουμε πόντους με το να κατευθύνουμε την μπάλα στις ανοιχτές περιοχές του γηπέδου, εξουδετερώνοντας έτσι τις στρατηγικές του αντιπάλου και ξεπερνώντας δύσκολες καταστάσεις.
Όταν η μπάλα φτάσει σε ένα από τα Beasties μας, αυτό μπορεί να δεχτεί ζημιά και αν η επίθεση είναι αρκετά ισχυρή, το Beastie θα πέσει και θα σταλεί στον πάγκο. Ωστόσο, μετά από μερικούς γύρους, θα ανακτήσει την υγεία του και θα επιστρέψει στον αγώνα. Αν καταφέρουμε να δεχθούμε την μπάλα επιτυχώς, τότε έχουμε αρκετές επιλογές για την επίθεση. Μπορούμε να εκτελέσουμε μέχρι και τρεις ενέργειες σε κάθε γύρο, ενώ οι πολλοί στρατηγικοί συνδυασμοί που προσφέρονται κάνουν το BeastieBall ένα παιχνίδι με απίστευτο βάθος και πλούσιο gameplay. Η καινοτομία του συνδυασμού των παραδοσιακών μηχανισμών των παιχνιδιών τεράτων με το βόλεϊ δημιουργεί μια μοναδική εμπειρία που ξεχωρίζει από τα υπόλοιπα του είδους.
Αυτό το σύστημα μάχης δημιουργεί και καταστάσεις όπου κάποιες βασικές ενέργειες (κίνηση, ελεύθερη μπάλα, βόλεϊ) είναι κοινές σε όλα τα σετ κινήσεων. Έτσι, οι επιλογές μας περιορίζονται στις τρεις βασικές κινήσεις και το να μάθουμε πώς να συνδυάζουμε επιθετικές τακτικές, αμυντικές κινήσεις και υποστηρικτικές στρατηγικές δημιουργεί το σωστό επίπεδο βάθους.
Με τη σωστή ομάδα και συγχρονισμό, μπορούμε να ανταπεξέλθουμε ακόμα και στις πιο απαιτητικές μάχες του τέλους του παιχνιδιού, καθώς και σε κάποιες προκλήσεις μετά το τέλος της βασικής ιστορίας. Ένα ιδιαίτερα ενδιαφέρον στοιχείο είναι ότι, όπως και στο πραγματικό βόλεϊ, μπορούμε να κερδίσουμε έναν πόντο απλά αφήνοντας την μπάλα να ακουμπήσει στο έδαφος, χωρίς να χρειάζεται να εξαντλήσουμε τη ζωή του αντιπάλου μας. Αυτό σημαίνει πως, αν έχουμε την κατάλληλη στρατηγική και ομάδα, μπορούμε να νικήσουμε αντιπάλους πολύ ανώτερους από εμάς χωρίς να φαίνεται ότι εκμεταλλευόμαστε το παιχνίδι.
Ο κόσμος του BeastieBall είναι ζωντανός και γεμάτος λεπτομέρειες, με πανέμορφο καλλιτεχνικό στιλ που συνδυάζει παστέλ αποχρώσεις με έντονες αντιθέσεις, προσεγμένο σχεδιασμό περιβάλλοντος και χαριτωμένες κινήσεις. Οι χαρακτήρες που συναντάμε είναι ποικιλόμορφοι και δίνουν την αίσθηση ότι έχουν τη δική τους ζωή πέρα από το άθλημα, ενώ το μουσικό κομμάτι είναι πραγματικά μαγευτικό. Το σύστημα κοινωνικών δεσμών λειτουργεί μέσω μιας χαριτωμένης «κοινωνικής μπαταρίας» και παρότι δεν είναι όλα τα interactions πλήρως ανεπτυγμένα, πολλές στιγμές είναι ιδιαίτερα γλυκές και μας έκαναν να δεθούμε με αρκετούς χαρακτήρες. Η ιστορία ακολουθεί τα κλασικά μοτίβα μιας αθλητικής αφήγησης, αλλά τα εκτελεί με εξαιρετικό τρόπο και καταφέρνει να εισάγει μια ενδιαφέρουσα περιβαλλοντική διάσταση ήδη από την αρχή.
Η εξερεύνηση από την άλλη, προσφέρει έναν κόσμο πολύ μεγαλύτερο απ’ ό,τι περιμέναμε, με πόλεις, προαιρετικές περιοχές, μυστικά και ακόμη και ελαφριά μπουντρούμια με γρίφους, αν και ορισμένα από αυτά μπορεί να γίνουν λίγο κουραστικά. Η βασική καμπάνια του early access διαρκεί περίπου 13 ώρες, χωρίς να εξαντλήσουμε κάθε γωνιά του κόσμου, ενώ το postgame περιλαμβάνει μερικές διασκεδαστικές αποκαλύψεις που μας κάνουν να ανυπομονούμε για μελλοντικές ενημερώσεις. Η στρατολόγηση νέων Beasties μπορεί να παραμεληθεί στο μέσο του παιχνιδιού αν βρούμε μια δυνατή βασική ομάδα, αλλά η ποικιλία των σχεδίων είναι εντυπωσιακή. Τα πλάσματα του BeastieBall καταφέρνουν να αποδώσουν την αίσθηση των παλιών Pokémon χωρίς να μοιάζουν ξεπερασμένα.
Το BeastieBall καταφέρνει να συνδυάσει την κλασική φόρμουλα των monster catching παιχνιδιών με μια μοναδική αθλητική προσέγγιση, δημιουργώντας ένα σύστημα μάχης γεμάτο στρατηγικές επιλογές και φρέσκια αίσθηση. Με έναν ζωντανό κόσμο, γεμάτο ενδιαφέροντες χαρακτήρες, συναρπαστικές ανακαλύψεις και πανέμορφο εικαστικό ύφος, η εμπειρία γίνεται ακόμα πιο συναρπαστική. Αν και υπάρχουν μικρές ατέλειες στην εξερεύνηση και την καθοδήγηση, το παιχνίδι προσφέρει άφθονο βάθος, προκλήσεις και μια απολαυστική ιστορία που συνδυάζει αθλητικό πνεύμα, φιλία και περιβαλλοντικές ανησυχίες.
