Τα τελευταία χρόνια παρατηρούμε μια έντονη αναβίωση κλασικών ειδών του παρελθόντος. Πρόσφατα παραδείγματα όπως τα Xenotilt και Ball X Pit μας ταξίδεψαν πίσω στις ρίζες της βιομηχανίας, ξυπνώντας αναμνήσεις από πιο ξέγνοιαστες εποχές μας. Ανάμεσα σε αυτά τα αναγεννημένα είδη ξεχωρίζουν και τα side-scrolling beat ’em ups, με τίτλους όπως Streets of Rage 4, Marvel Cosmic Invasion και TMNT: Shredder’s Revenge να εκπροσωπούν επάξια το είδος. Ένα κοινό στοιχείο που μοιράζονται πολλά από αυτά τα σύγχρονα παραδείγματα είναι η έντονη επιρροή από τα roguelike παιχνίδια αφού είτε λίγο, είτε πολύ χαρακτηρίζονται από τυχαία runs, ποικιλία δυνάμεων και καταστροφικά builds να αποτελούν πλέον βασικά στοιχεία του gameplay.
Το Absolum είναι το νέο brawler που έρχεται να συνδυάσει το φανταστικό setting (μαγεία, σπαθιά και τέρατα) με τον ρυθμό των κλασικών arcade beat ’em ups και με roguelite RPG στοιχεία. Με μια ματιά είναι ένα παιχνίδι που μοιάζει να ξεπήδησε από την εποχή του Golden Axe, αλλά με την κομψότητα και τη στιβαρότητα μιας σύγχρονης παραγωγής. Σε πολλά σημεία του δεν έλειψαν και οι συγκρίσεις με το Hades αλλά και με άλλα παιχνίδια του είδους, κάτι που οδηγεί σε μια εμπειρία που δεν πρέπει να λείπει από τους fan του είδους.
Μια κλασικη ιστορια
Βρισκόμαστε στο βασίλειο ιστορία του Talamh εκεί όπου άνθρωποι και φανταστικά πλάσματα συνυπάρχουν σε έναν κόσμο γεμάτο μαγεία, πολέμους και μαγικά τέρατα. H μαγεία βρίσκεται στο επίκεντρο αυτού του κόσμου και αποτελεί ίσως την μεγαλύτερη πηγή ενέργειας, προβλημάτων και φόβου. Για κάθε κακό που έχει πλήξει τον κόσμο οι άνθρωποι κατηγορούν τους μάγους με αποτέλεσμα να τους φοβούνται, κάτι που ο Sun King Azra εκμεταλλεύεται για να ξεκινήσει την τυραννία του. Καθώς οι ήπειροι υποτάσσονται η μία μετά την άλλη, πολεμιστές και επαναστάτες αποφασίζουν να σηκώσουν τα όπλα και να εναντιωθούν στον Βασιλιά και την εξουσία του. Εκεί ερχόμαστε εμείς, ένα party τεσσάρων πολεμιστών, καθένας με διαφορετικό background, πόνους και στόχους, που έχουν ως κοινό σκοπό να νικήσουν ενάντια στον Βασιλιά και τις δυνάμεις του.
Το σενάριο του Absolum σίγουρα δεν είναι πρωτότυπο. Με μια πρώτη ματιά θα λέγαμε πως είναι βγαλμένο από ένα βιβλίο ή ένα campaign Dungeons & Dragons. Ωστόσο, ο τρόπος που η ιστορία ξετυλίγεται, με όμορφα σχεδιασμένα cutscenes και μια ικανοποιητική αφήγηση, της προσδίδει χαρακτήρα και συνοχή.
Η αφήγηση γίνεται μέσα από αποστολές και διαλόγους με χαρακτήρες που συναντάμε κατά τη διάρκεια των runs, θυμίζοντας όπως αναφέραμε και παραπάνω παιχνίδια όπως τα Hades ή Children of Morta. Δεν υπάρχει η βαριά δραματουργία ενός RPG, όμως η απλή δομή της ιστορίας ταιριάζει απόλυτα με τη ροή του gameplay και τους λόγους που μπορούμε να ξεκινήσουμε την προσπάθεια ξανά και ξανά.
Ξυλο με ουσια
Το Absolum είναι, πρωτίστως, ένα old-school beat ’em up. Βασίζεται σε είδος που ζει και αναπνέει μέσα από τον ρυθμό του gameplay, το βάρος των επιθέσεων, των χτυπημάτων και το αίσθημα ικανοποίησης όταν ένα combo κλείνει θεαματικά ή γίνεται φαντασμαγορικό και μακρύ. Εδώ το gameplay παίρνει αυτή την παραδοχή, την ενισχύει και μας δίνει μια φόρμουλα που μας διασκεδάζει και έχει το απαραίτητο βάθος για να γίνει εθιστικό. Έχουμε στην διάθεσή μας απλά χτυπήματα, πιο βαριά χτυπήματα, γραπώσεις και μακροσκελή combos και ικανότητες που μπορούν να συνδυαστούν ώστε να μην έχουμε ποτέ σχεδόν τα κλασικά προβλήματα της μάχης του είδους. Σε αυτό βοηθάει το γεγονός ότι οι μάχες είναι ρευστές, γεμάτες ενέργεια και ο χειρισμός αποκρίνεται άψογα σε κάθε πάτημα κουμπιού.
Κάθε χαρακτήρας, όπως είπαμε, διαθέτει βασικές επιθέσεις, αποφυγές, ειδικές μαγικές ικανότητες και μια εντυπωσιακή υπέρτατη κίνηση που μπορεί να αλλάξει την έκβαση μιας μάχης. Οι συγκρούσεις είναι διαρκώς οπτικά θεαματικές, με τον ήρωά μας να μπορεί να πετάει, να μπλοκάρει, να αρπάζει εχθρούς και να τους ρίχνει πάνω σε αντιπάλους ή προς τον συμπαίκτη μας για να συνεχίσει το combo.
Οι τέσσερις βασικοί ήρωες του παιχνιδιού είναι εκείνοι που αναδεικνύουν το gameplay τόσο με ξεχωριστές εμφανίσεις και παραπέμπουν πραγματικά σε χαρακτήρες από κάποιο σύμπαν κλασικής φαντασίας αλλά και με ικανότητες που κάνουν το κάθε run διαφορετικό. Με τον τρόπο του, κάθε χαρακτήρας προσφέρει έναν διαφορετικό τρόπο να βιώσουμε την ιστορία και να δούμε τα γεγονότα από μια ξεχωριστή ματιά, με διαφορετικούς στόχους και παραδοχές.
Η πρώτη ηρωίδα που θα έχουμε στην διάθεσή μας είναι η Galandra, μια dark elf με ένα τεράστιο σπαθί που χρησιμοποιεί για AoE έλεγχο του πεδίου, ενώ φέρει και νεκρομαντικές ικανότητες. Οι επιθέσεις της συνδυάζουν αργές, βαριές κινήσεις με εκρήξεις σκοτεινής ενέργειας, καθιστώντας την ιδανική για παίκτες που προτιμούν στρατηγικό έλεγχο και καταλυτική ισχύ. Φυσικά, αξιοποιώντας τις νεκρομαντικές της ικανότητες μπορούμε να φτάσουμε σε builds που μας επιτρέπουν να ελέγχουμε έναν μεγάλο στρατό για ακόμα καλύτερο έλεγχο του πεδίου μάχης.
Ο Karl, ο νάνος ποιητής και πολεμιστής του party, αξιοποιεί το θρυλικό τουφέκι του Beste, με επιθέσεις που θυμίζουν χτύπημα σφυριού πάνω σε άκμονα. Κάθε χτύπημα αντηχεί με δύναμη, σπάζοντας άμυνες αλλά και απαιτώντας υπομονή και προσοχή. Αυτό διότι το αργό playstyle του και η κίνηση στον χώρο απαιτούν μια πιο προσεκτική προσέγγιση στην μάχη.
Η Cider είναι ίσως η πιο αλλόκοτη φιγούρα του cast, ένα πλάσμα μισό άνθρωπος, μισό κατασκευή, αναγεννημένο από τα χέρια ενός μυστηριώδους μαριονετίστα. Το σώμα της αποτελείται από σάρκα, μέταλλο και μαγεία και οι κινήσεις της θυμίζουν έναν χορό ανάμεσα σε ανθρώπινη παρουσία και μηχανική ακρίβεια. Η Cider προσφέρει ένα πιο τεχνικό στυλ παιχνιδιού σε ένα μείγμα ευκινησίας και δημιουργικότητας που επιτρέπει γρήγορα combos και συνεχή πίεση.
Τέλος, ο Brome, ένας Mowlaï (ανθρωπόμορφος βάτραχος) και το “παιδί-θαύμα” της μαγείας, φέρνει μαζί του μια πιο φιλική προσέγγιση στο σύστημα μάχης. Μετακινούμενος μέσω της αιώρησης, πετώντας ανάμεσα στους εχθρούς του έχει επιθέσεις που εναλλάσσονται ανάμεσα σε melee combos, επιθέσεις περιοχής και μαγικά bursts, καθιστώντας τον ιδανικό για όσους θέλουν να ελέγχουν τη ροή της μάχης από απόσταση.
Ροη και προοδος
Το στοιχείο που διαφοροποιεί το Absolum από τα περισσότερα brawlers είναι ο roguelite πυρήνας του. Κάθε αποστολή είναι ουσιαστικά ένα «run» που μας επιτρέπει να μαζέψουμε πόρους, αναβαθμίσεις και αντικείμενα προτού, αναπόφευκτα, αποτύχουμε. Μετά την ήττα επιστρέφουμε στη βάση, στο hub που λειτουργεί ως κεντρικό σημείο αναβαθμίσεων, προσθήκης νέων NPCs και επιλογής χαρακτήρων. Εκεί ξεκλειδώνουμε νέες ικανότητες, βελτιώνουμε τον εξοπλισμό μας και σταδιακά χτίζουμε μια μικρή κοινότητα που κάνει κάθε επόμενο run πιο ενδιαφέρον.
Η προοδευτική ανάπτυξη είναι ένα από τα πιο δυνατά σημεία του παιχνιδιού. Δεν περιορίζεται σε έναν απλό κύκλο “μπες-πάλεψε-πέθανε” αφού με κάθε ήττα θα επεκτείνουμε το οπλοστάσιό μας με νέα αντικείμενα, νέους ήρωες ή νέους NPCs που θα μας προσφέρουν από κάποια υπηρεσία. Σε κάθε run θα βρίσκουμε κάρτες ή αντικείμενα που δίνουν στατιστικά, έξτρα ικανότητες ή αλλαγές στις ήδη διαθέσιμες μας δυνάμεις ενώ όσο χάνουμε και προοδεύουμε θα ξεκλειδώνουμε αντικείμενα που θα βρίσκουμε σε κάθε νέο run – δηλαδή κλασική roguelike φάση.
Η χαρτογράφηση του κόσμου έχει αποτυπωθεί επίσης αριστοτεχνικά. Οι περιοχές εμφανίζονται πάνω σε έναν μεγάλο χάρτη, ο οποίος προσφέρει εναλλακτικές διαδρομές και επιλογές ανάλογα με τους στόχους μας. Κάποια μονοπάτια οδηγούν σε ισχυρούς εχθρούς αλλά και σπάνια αντικείμενα, άλλα, σε ασφαλέστερες περιοχές με επιλογές επαναφοράς ζωής ή ενίσχυση.
Συνεργασια
Ένα από τα βασικά χαρακτηριστικά του Absolum είναι πως υπάρχει και η δυνατότητα co-op μέσω local ή online play. Η συνεργασία, τα συνδυαστικά combos και οι στιγμές που σώζουμε ο ένας τον άλλον μέσα στο χάος δημιουργούν με τον τρόπο τους το αυθεντικό arcade συναισθήματα. Μαζί με τον συμπαίκτη μας μπορούμε να έχουμε και μισθοφόρους NPCs που μας ακολουθούν προσωρινά στη μάχη ως μια ενδιαφέρουσα αλλά σαφώς κατώτερη βοήθεια. Ευτυχώς, το gameplay παραμένει εξαιρετικά ισορροπημένο σε κάθε περίπτωση. Το επίπεδο δυσκολίας είναι δίκαιο, ενώ οι επιλογές προσβασιμότητας μάς επιτρέπουν να προσαρμόσουμε τη ζημιά που δίνουμε ή δεχόμαστε, διευκολύνοντας όσους δυσκολεύονται με συγκεκριμένα boss fights.
Όλα αυτά τα στοιχεία, από το “βαρύ” gameplay μέχρι και την συνεργατική φλέβα, ενισχύονται από την γενικότερη αισθητική της ομάδας ανάπτυξης. Από το πρώτο δευτερόλεπτο γίνεται ξεκάθαρο ότι μιλάμε για ένα δημιούργημα ανθρώπων που αγαπούν τη ζωγραφική τέχνη. Το hand-drawn art style είναι υπέροχο, με λεπτομέρειες που θυμίζουν fantasy comics αλλά με κινηματογραφική σκηνοθεσία. Οι χαρακτήρες ξεχειλίζουν από προσωπικότητα, οι εχθροί είναι μοναδικά σχεδιασμένοι και τα backgrounds σφύζουν από χρώμα και φαντασία.
Οι σκηνές μάχης είναι και αυτές μικρά έργα τέχνης σε κίνηση. Τα animations είναι ομαλά, γεμάτα δύναμη και οι ειδικές επιθέσεις συνοδεύονται από φωτεινές εκρήξεις και εντυπωσιακά εφέ που δίνουν μια αίσθηση ζωντάνιας σε κάθε καρέ. Κάθε χτύπημα φαντάζει βαρύ, κάθε combo οδηγεί σε ένα οπτικό υπερθέαμα και ο κόσμος ανταποκρίνεται στην δράση με περιβάλλοντα που καταστρέφονται ή σκηνές που επηρεάζονται από αυτή. Συγκριτικά με το Streets of Rage 4, ένα παιχνίδι που έχει αρκετά παρόμοια γραφικά, η καλλιτεχνική βελτιώση κάνει “μπαμ”, με πιο ρευστές κινήσεις, μεγαλύτερη ευκρίνεια στα σχέδια και ομορφότερα χρώματα και outlines.
Ενας κοσμος που ζηταει επιστροφη
Στο Nintendo Switch 2, μια κονσόλα που φαντάζει αρκετά ταιριαστεί για το είδος και το στύλ, τρέχει απροβλημάτιστα, σταθερά καρέ και με εξαιρετική απόδοση ακόμη και στις πιο φορτωμένες σκηνές. Δεν αντιμετωπίσαμε τεχνικά προβλήματα ή κρασαρίσματα, γεγονός που δείχνει το επίπεδο polish που έχει επιτευχθεί ήδη από την πρώτη έκδοση.
Η διάρκεια του Absolum είναι εξίσου αξιοσημείωτη. Αν κάποιος ασχοληθεί απλώς με την κύρια ιστορία, μπορεί να τη φέρει εις πέρας σε περίπου οκτώ ώρες. Ωστόσο, για να δει κανείς όλο το περιεχόμενο, να εξερευνήσει όλα τα μονοπάτια και να αναβαθμίσει κάθε ήρωα, θα χρειαστεί άνετα πάνω από 20-25 ώρες. Και το σημαντικότερο; Σε προκαλεί να επιστρέφεις ακόμα και αν το έχεις ολοκληρώσει αφού κάθε run έχει κάτι διαφορετικό να προσφέρει, είτε πρόκειται για έναν νέο εχθρό, είτε για μια διαφορετική αναβάθμιση που αλλάζει τον τρόπο που παίζουμε.
Μια συγχρονη ωδη στο ειδος
Σε γενικές γραμμές, το Absolum καταφέρνει να συνδυάσει το νοσταλγικό πνεύμα των κλασικών side-scrolling beat ’em ups με τη φρεσκάδα των σύγχρονων roguelite RPG. Με δυναμικό και στιβαρό gameplay, ποικιλία χαρακτήρων με ξεχωριστές ικανότητες, εντυπωσιακά combos και όμορφο hand-drawn art, προσφέρει μια εμπειρία γεμάτη δράση και στρατηγική.
Η προοδευτική ανάπτυξη, τα εναλλακτικά μονοπάτια και η δυνατότητα συνεργασίας ενισχύουν την επαναληψιμότητα, ενώ η αφήγηση, αν και κλασική, αποκτά χαρακτήρα μέσα από όμορφα cutscenes και διαλόγους. Το αποτέλεσμα είναι ένας κόσμος ζωντανός, γεμάτος μαγεία και περιπέτεια, που προσκαλεί τους παίκτες να επιστρέφουν ξανά και ξανά, θυμίζοντας ότι τα arcade brawlers μπορούν να παραμείνουν διαχρονικά συναρπαστικά.
