Αν υπάρχει κάτι σταθερό στο σύμπαν του Warhammer 40K, αυτό είναι ο πόλεμος. Το Speed Freeks, έρχεται και θέτει ένα σημαντικό ερώτημα: τι θα γινόταν αν αυτός ο πόλεμος ήταν ένα ντέρμπι καταστροφής, οργανωμένο από μανιακούς που αντιμετωπίζουν τους πυραυλοκινητήρες σαν ιερά κειμήλια και πιστεύουν πως αν φωνάξεις αρκετά δυνατά, θα πας πιο γρήγορα;
Το Warhammer 40K: Speed Freeks, σε ανάπτυξη από την Caged Element Inc. και πλέον published από την Wired Productions, εκτοξεύεται από την early access με ένα εκκωφαντικό, γεμάτο “μέταλλο” WAAAGH!, και παρότι δεν είναι τόσο polished, έχει μια αίγλη που δεν μπορείς να την αγνοήσεις.
Πρόκειται για ένα παιχνίδι που προσφέρει μάχες με οχήματα. Μία απλή και κατανοητή φόρμουλα. Μοιάζει να έχει μια αισθητική Mad Max, αλλά υπό την επήρεια μανιταριών, και μηχανισμούς ενός multiplayer arena shooter, με τους παίκτες να βρίσκονται στοιβαγμένοι μέσα σε αυτοσχέδιες σακαράκες. Επίσης, είναι από τους λίγους Warhammer τίτλους που δεν παίρνουν τον εαυτό τους στα σοβαρά, αγκαλιάζοντας πλήρως την παράλογη, εκρηκτική ενέργεια και γοητεία των orks. Αυτό είναι ίσως το μεγαλύτερό του πλεονέκτημα.
Gameplay
Στον πυρήνα του, το Speed Freeks είναι ένα υβρίδιο αγώνων ταχύτητας και ομαδικών objectives, που εφάπτονται στο shooting. Μέχρι στιγμής, υπάρχουν δύο βασικά modes: Kill Konvoy και Deff Rally.
Στο πρώτο, έχουμε την ομάδα μας που πρέπει να υπερασπιστεί ένα γιγαντιαίο αυτοκινούμενο turret ονόματι Stompa, ενώ ταυτόχρονα προσπαθεί να καταστρέψει το αντίπαλο. Ένα team-vs-team με στόχο το escort, δηλαδή. Στο δεύτερο, έχουμε έναν χαοτικό αγώνα από σημείο σε σημείο, πάλι με ομάδες, όπου οι οδηγοί συγκρούονται σε εκρηκτικές αψιμαχίες, κατά τη διαδρομή.
Το Kill Konvoy φαίνεται να ξεχωρίζει ιδιαίτερα. Προσωπικά, το βρίσκω σίγουρα πολύ πιο διασκεδαστικό. Σε αυτό το mode, όλα τα οχήματα μπορούν να χρησιμοποιηθούν ενώ τα πιο αργά, αλλά ισχυρά, έχουν την τιμητική τους. Το Deff Rally, από την άλλη, είναι μια μικρή δόση αδρεναλίνης… χαοτικό, γρήγορο και σίγουρα όχι για τους αρχάριους ή αυτούς που ψάχνουν κάτι λιγότερο “competitive”. Το παιχνίδι σχεδόν σε πετάει μέσα στην τρέλα του χωρίς tutorials, περιμένοντας να αντεπεξέλθεις βασισμένος καθαρά και μόνο στο ένστικτο σου.
Αυτό που ξεχωρίζει στο Speed Freeks, από την πρώτη κιόλας στιγμή, είναι η συμπεριφορά των οχημάτων του. Πρόκειται για οχήματα που λειτουργούν ως πλήρως κατηγοριοποιημένοι “χαρακτήρες” με ξεχωριστά playstyles. Τα γρήγορα buggies ειδικεύονται σε δυνατές επιθέσεις, τα tanks προσφέρουν ωμή δύναμη και τα wagons προσφέρουν το απαραίτητο support. Κάθε όχημα έχει τις δικές του μοναδικές ικανότητες όπως stealth, βόμβες ή ρουκέτες και τα λοιπά, προσθέτοντας ένα layer συνεργασίας στις μάχες. Κάποια οχήματα ξεκλειδώνονται με λίγο “grind”, αλλά η πρόοδος είναι διαχειρίσιμη… έστω.
Ωστόσο, τα physics της οδήγησης είναι ένα σημείο τριβής. Ενώ κάποιοι βρήκαν τον χειρισμό ομαλό και αναπάντεχα άμεσο (ειδικά στο Steam Deck), άλλοι, όπως και εγώ, εντόπισαν αδέξιες αλλαγές κατεύθυνσης, κακή “αίσθηση” του εδάφους και καθυστερημένες αντιδράσεις σε έντονες στιγμές. Σε καταστάσεις υψηλής ταχύτητας που απαιτούν ακρίβεια, όπως καταδίωξη εχθρών ενώ αποφεύγεις πυρά, τα ασαφή controls συχνά μοιάζουν με τον μεγαλύτερο εχθρό του παιχνιδιού. Ουσιαστικά, ο χειρισμός μοιάζει κάπως “tanky”… και δεν μοιάζει, ταυτόχρονα.
Καν’ το σαν Ork
Tο Speed Freeks, oπτικά είναι πιστό στην “hand drawn” ταυτότητα του. Πρόκειται για ένα πανέμορφο αποτέλεσμα. Όλα, από τα οχήματα μέχρι τους χάρτες, ξεχειλίζουν από προσωπικότητα. Η αισθητική του παιχνιδιού είναι ένα πανδαιμόνιο από σκουριασμένο μέταλλο, υπερμεγέθη όπλα και τροχούς με καρφιά, με εκρήξεις που ξεσπούν σε καταιγίδες από χρώμα και θραύσματα.
Το interface και, γενικότερα, τα menu ακολουθούν την ίδια φιλοσοφία. Xαοτικά, “θορυβώδη” και γεμάτα από ork αργκό. Βομβαρδιζόμαστε διαρκώς με όρους όπως “Teef”, “Krump”, “Pit Boss” και “Dakka” (και “WAAAGH!” φυσικά). Αν δεν είσαι ήδη εξοικειωμένος με τη slang του 40K, οι πρώτες διακόσιες φορές που βλέπεις κάτι τέτοιο έχουν την φάση τους. Η αργκό είναι ένα αναπόσπαστο κομμάτι της εμπειρίας, αν και δεν είναι από εκείνα τα παιχνίδια που χρειάζεται να μάθεις το lore. Το μόνο απαιτούμενο και αυτό που θέλει το ίδιο το παιχνίδι από εσένα είναι να ορμάς στο χάος, ουρλιάζοντας σε όλη τη διαδρομή.
Ο ηχητικός σχεδιασμός αξίζει ιδιαίτερη αναφορά. Οι κινητήρες βρυχώνται, τα όπλα τα νιώθεις να κοπανάνε, και οι παίκτες μπορούν να ξεκινήσουν μεταξύ τους ομαδικές ιαχές “WAAAGH!”, που είναι ταυτόχρονα ξεκαρδιστικές και ενθαρρυντικές. Όπως το “Rock and stone!” στο Deep Rock Galactic, έτσι κι αυτά τα μικρά ηχητικά τελετουργικά ενισχύουν το ομαδικό αίσθημα, και της παράνοιας, ανάμεσα στους παίκτες.
Το full release
Το Speed Freeks πέρασε σχεδόν έναν χρόνο σε early access, διάστημα στο οποίο απέκτησε μια μικρή αλλά ενθουσιώδη κοινότητα. Με την πλήρη κυκλοφορία του στις 22 Μαΐου, η Caged Element προχώρησε σε κάποιες βασικές αλλαγές.
Πρώτον, το παιχνίδι πέρασε από το free-to-play μοντέλο σε ένα πληρωμένο μοντέλο – 19,99€ ή 15,99€ με μία έκπτωση που τρέχει μέχρι τις 5 Ιουνίου. Βέβαια, όσοι συμμετείχαν στην early access πήραν το πλήρες παιχνίδι δωρεάν. Μια έξυπνη κίνηση, σαφώς, που κράτησε το κοινό θετικό απέναντι σε αυτήν την αλλαγή.
Εξίσου σημαντική ήταν η κατάργηση των microtransactions. Το in-game “Teef” currency είναι πλέον διαθέσιμο μόνο για όσους το είχαν αποκτήσει ήδη ή αγοράσει. Δεν υπάρχει πλέον battle pass, ούτε κατάστημα με αποκλειστικά skins. Η Caged Element στρέφεται σε ένα πιο παραδοσιακό μοντέλο, δίνοντας έμφαση στο gameplay αντί για το monetize. Εννοείται πως πρόκειται για μια ευπρόσδεκτη αλλαγή, λαμβάνοντας υπόψιν το σημερινό κλίμα της βιομηχανίας.
Το ζουμί της υπόθεσης όμως είναι πως δυστυχώς, κάποια προβλήματα δεν διορθώθηκαν με τον ερχομό της έκδοσης 1.0. Δεν υπάρχει ακόμα in-game tutorial, κάτι που παραμένει ακατανόητο για ένα τέτοιο παιχνίδι, που μπορεί να νιώσει αρκετά χαοτικό και ταυτόχρονα απαιτητικό από θέμα ικανοτήτων. Ορισμένα match εξακολουθούν να είναι γεμάτα bots, ειδικά εκτός ωρών αιχμής, το οποίο δεν είναι απόλυτα πρόβλημα που θα μπορούσε να λυθεί εξαιτίας του full release. Και παρόλο που προστέθηκε ένα νέο free-roam mode που επιτρέπει την εξερεύνηση χαρτών και δημιουργία αγώνων, είναι μια προσθήκη που δεν κρατά το ενδιαφέρον για πολύ – οριακά ανούσια.
Σε επίπεδο περιεχομένου, παραμένει φτωχό, ακόμα και μετά το launch. Έχουμε οκτώ οχήματα, δύο game modes και λίγοι χάρτες που διαφέρουν οπτικά αλλά μοιάζουν στη λειτουργία τους. Για όσους ήλπιζαν να επενδύσουν δεκάδες ώρες, η επαναληψιμότητα γίνεται αισθητή πολύ γρήγορα.
Προοδος
Ένα από τα μεγαλύτερα αδύναμα σημεία του Speed Freeks στην κυκλοφορία του είναι η αργή, και μερικές φορές απογοητευτική, πρόοδος. Παίζοντας, κερδίζεις scrap και cosmetics μετά από κάθε αγώνα, αλλά το leveling είναι βασανιστικά αργό. Αυτό δε θα ήταν πρόβλημα σε ένα παιχνίδι γεμάτο περιεχόμενο, αλλά με μόνο δύο modes και λίγα διαθέσιμα οχήματα, η επανάληψη κάνει βάρβαρο το grind. Ακόμα και η αισθητική παραμετροποίηση, που περιλαμβάνει βαψίματα, αξεσουάρ και μοναδικά εξαρτήματα, χάνει τη γοητεία της όταν τα rewards έρχονται με ρυθμό χελώνας.
Αυτή η περιορισμένη αίσθηση προόδου κάνει δύσκολο το να πεις «ένα ακόμα match». Για ένα παιχνίδι που στηρίζεται τόσο πολύ στην επαναληψιμότητα, είναι μεγάλο στραβοπάτημα. Το loop του να τρέχεις, να πυροβολείς, να αναβαθμίζεις και να ξανά το ίδιο, χρειάζεται παραπάνω κίνητρα, περισσότερες εκπλήξεις, περισσότερα εξαρτήματα… περισσότερους λόγους να επιστρέψεις.
Η κοινότητα, αν και μικρή, είναι παθιασμένη. Όμως ο μεγάλος αριθμός από bots γεννά ερωτήματα για τη βιωσιμότητα του παιχνιδιού σε βάθος χρόνου (ή και άμεσα). Σε multiplayer τίτλους, το μέγεθος της κοινότητας είναι τα πάντα. Αν το Speed Freeks δεν κρατήσει τους παίκτες του ή δεν επεκτείνει την συνολική εμπειρία, κινδυνεύει να «σιγήσει» πολύ νωρίς. Μια μοίρα που έχουν γνωρίσει πολλά free-to-play παιχνίδια που μετατράπηκαν σε paid χωρίς την απαιτούμενη στήριξη.
Υπάρχει ελπίδα χάρη στην ανταπόκριση της ομάδας ανάπτυξης. Στο early access, τα updates ήταν συχνά και οι developers συμμετείχαν ενεργά σε forum και σχόλια. Αυτή η διαφάνεια και η δέσμευση θα είναι κρίσιμες για το μέλλον. Όμως οι ενημερώσεις περιεχομένου θα πρέπει να έρθουν γρήγορα για να διατηρηθεί η φλόγα αναμμένη. Σε συνδυασμό πάντα με το ανάλογο marketing.
To verdict
Το Warhammer 40K: Speed Freeks είναι ένα παιχνίδι που δύσκολα αξιολογείται με παραδοσιακά κριτήρια. Δεν στοχεύει στην κομψότητα ή το competitiveness. Στοχεύει στο χάος. Kαθαρό, αστείο, μέταλλο που τρίζει, ρουκέτες που εκτοξεύονται… και σε αυτό, πετυχαίνει με τρόπο που λίγα παιχνίδια τολμούν να προσπαθήσουν, τώρα πια (δυστυχώς).
Δεν είναι όμως ένας τίτλος χωρίς προβλήματα. Οι Αδέξιοι χειρισμοί, το ελάχιστο περιεχόμενο, η αργή πρόοδος και μια ασταθής μετάβαση σε μοντέλο επί πληρωμή το φέρνουν σε μία επικίνδυνη κατάσταση.
Όσο και να παίξεις, η οδήγηση δεν γίνεται πραγματικά ικανοποιητική, η έλλειψη οδηγιών δυσκολεύει την εισαγωγή νέων παικτών και η μικρή βάση παικτών προκαλεί lobbies γεμάτα bots. Αυτά δεν είναι μικρά ζητήματα, μιας και επηρεάζουν την συνολική εμπειρία, ειδικά με το πέρασμα του χρόνου.
Όμως, ταυτόχρονα, το Speed Freeks εκπληρώνει μια πολύ συγκεκριμένη φαντασίωση: αυτήν του να είσαι ένας εκτός ελέγχου μανιακός που οδηγεί μια φλεγόμενη μηχανή θανάτου, στη μάχη, χωρίς κανέναν άλλο λόγο πέρα από την αδρεναλίνη.
Για σύντομα sessions, ειδικά με φίλους, είναι μια απολαυστική εμπειρία. Αν μπορέσεις να αγκαλιάσεις την τρέλα, να γελάσεις με τις ανοησίες και να μην το πάρεις πολύ σοβαρά, θα βρεις σίγουρα στιγμές χαράς και διασκέδασης.
