Είναι σπάνιο να βλέπουμε άγνωστα JRPGs να βρίσκουν τον δρόμο τους προς την Δύση, πόσο μάλλον όταν δείχνουν να έχουν απρόσμενη επιτυχία και θετικές γνώμες. Είναι εξίσου σπάνιο να μπορούμε να βρούμε ποιοτικά στοιχεία σε αυτά, στοιχεία που θα μας βοηθήσουν να τα κατανοήσουμε, να μάθουμε το gameplay τους και να τα κατανοήσουμε, ειδικά όταν υπάρχουν τόσα παιχνίδια στις διάφορες πλατφόρμες και κονσόλες.
Στην πληθώρα των παιχνιδιών που κυκλοφορούν στο Steam, υπάρχουν πολλά που θάβονται κάτω από τις δεκάδες ημερήσιες κυκλοφορίες αλλά μπορεί να τύχει να τα δούμε στο Youtube ή κάποια ενημερωτική σελίδα. Κάπως έτσι έμαθα και εγώ για το Astlibra Revision, το “καλύτερο RPG που δεν έχω παίξει” και ομολογουμένως, η σελίδα του στην πλατφόρμα της Valve παρουσιάζει εξαιρετικά θετικές κριτικές με πάνω από 18,000 από αυτές να το δοξάζουν. Παρόλα αυτά, παραμένει ένας τελείως άγνωστος τίτλος και όπως ήταν αναμενόμενο, οι πολλές θετικές κριτικές και το γεγονός ότι είναι ένα JRPG με έσπρωξαν να μάθω περισσότερα για αυτό.
Το Astlibra Revision παρουσιάζεται ως μια περίπλοκη ιστορία γεμάτη μαγεία, δαίμονες και αρκετούς κινδύνους. Ο βασικός πρωταγωνιστής ξεκινάει ως ένα απλό παιδί που μαζί με μια φίλη του προσπάθησαν να ξεφύγουν από την καταστροφή του χωριού τους από δαίμονες. Μέσα στο χάος, ένα παράξενο κοράκι βρίσκει το αγόρι και το περιθάλπει για αρκετά χρόνια πριν αυτό ξεκινήσει ένα ταξίδι για να βρει άλλους ανθρώπους και την χαμένη του φίλη. Το δίδυμο, το οποίο για χρόνια νόμιζε πως ήταν οι μόνοι ζωντανοί στον κόσμο, βρίσκει ένα κατάλλυμα στο αυτοσχέδιο χωριό άλλων ανθρώπων – εκεί όπου νέες σχέσεις θα διαμορφωθούν και μια νέα ζωή ξεκινάει.
Σε αυτό το χωριό, ο ήρωάς μας θα βρει ένα πανίσχυρο αντικείμενο το οποίο με την σειρά του θα τον οδηγήσει σε αρκετές δοκιμασίες, θα τον φέρει ενάντια σε απόκοσμα τέρατα και θα τον βοηθήσει να εξελιχθεί ως εξερευνητής και πολεμιστής. Παρά τον απρόβλεπτο χαρακτήρα της πλοκής, που πραματεύεται στοιχεία όπως το ταξίδι στο χρόνο και εναλλακτικές πραγματικότητες, η αφήγηση αποφεύγει την προβλεψιμότητα, επιτρέποντας μια συναρπαστική και συναισθηματικά ηχηρή εμπειρία. Η εμπειρία αυτή αποτυπώνεται ως μια συναισθηματική ιστορία που χτίζεται γύρω από τον κόσμο του παιχνιδιού, με αναρίθμητα γεγονότα να μας κρατάνε το ενδιαφέρον και να μας κάνουν να αναρωτιόμαστε για το μέλλον των χαρακτήρων.
Το Astlibra Revision πρόκειται για ένα καθαρά Ιαπωνικό παιχνίδι, κάτι που φαίνεται σε διάφορα σημεία του παιχνιδιού όπως στην ιστορία, στις σχέσεις μεταξύ των χαρακτήρων και στις γραμμές διαλόγου που ανταλλάσουν μεταξύ τους. Πέρα από τα κομμάτια του gameplay, αυτή η παραδοχή διαφαίνεται και από πιο βασικά στοιχεία με κυριότερα τις πινακίδες των περιοχών όπως μαζί με την αγγλική μετάφραση έχουν και την αρχική ιαπωνική γραφή ενώ η μετάφραση δείχνει προβληματική τόσο γραμματικά όσο και συντακτικά προκαλώντας σύγχυση και παρερμηνεύσεις. Ως project φαίνεται πως είναι αρκετά μικρό, ή τουλάχιστον προέρχεται από μικρή ομάδα και τα λάθη στη μετάφραση είναι αναμενόμενα ακόμα και αν επηρεάζουν τα διάφορα γεγονότα ή μηχανισμούς όπως puzzle, επεξηγήσεις και λοιπά.
Με μια πρώτη ματιά, το βασικό gameplay του Astlibra παραπέμπει σε metroidvania σε συνδυασμό με δισδυάστατα RPG. Ενώ αυτό είναι αισθητό έως έναν βαθμό, αυτό που δεν περίμενα είναι ένα απροσδόκητα διασκεδαστικό σύστημα μάχης με χτυπήματα που έχουν βάρος από πίσω τους και προσδίδουν μια ευχάριστη, “γεμάτη” αίσθηση σε ότι και αν κάνουμε. Πολλά τέρατα που θα αντιμετωπίσουμε χρειάζονται μερικά δυνατά combos, μαγικές ικανότητες και στρατηγικές αποφυγής με τα boss fights να μετατρέπονται στα highlights όλης της εμπειρίας.
Κάθε περιοχή που θα εξερευνήσουμε έχει έναν συγκεκριμένο αριθμό τεράτων σε συγκεκριμένες πάντα θέσεις. Τα τέρατα αυτά ανανεώνονται κάθε φορά που θα χρησιμοποιήσουμε έναν από τους κρυστάλλους καταγραφής προόδου με αποτέλεσμα να μπορούμε να “grindάρουμε” με ευκολία αν θέλουμε να ενισχύσουμε τις ικανότητές μας. Αυτή η διαδικασία γίνεται ακόμα πιο ευχάριστη αν λάβουμε υπόψιν το βάρος των χτυπημάτων που προαναφέραμε και όλα τα στοιχεία και τις ικανότητες που πλαισιώνουν τους διάφορους μηχανισμούς. Η πρόοδος στην δύναμη του χαρακτήρα μας βασίζεται αρκετά στην εξάσκησή του με πολλά δέντρα ικανοτήτων και στατιστικών να απλώνονται. Σκοτώνοντας τέρατα μαζεύουμε νομίσματα και μικρά D20 κυβάκια τα οποία χρησιμοποιούμε για να “αγοράσουμε” στατιστικά όπως πόντους υγείας, πόντους ζημιάς κ.λ.π. Αυτά ενισχύονται παραπάνω εξοπλίζοντας τον χαρακτήρα με καλύτερα όπλα, καλύτερες πανοπλίες, ασπίδες και αξεσουάρ που αν τα χρησιμοποιήσουμε αρκετά ξεκλειδώνουμε νέες παθητικές ικανότητες όπως διπλό πήδημα, ώθηση και καλύτερη διαχείριση άμυνας.
Το Astlibra Revision συνδυάζει στοιχεία RPG και δράσης, τονίζοντας τη σημασία της προετοιμασίας για την αντιμετώπιση των αρχηγών και του αγνώστου. Πέρα από τα αντανακλαστικά και τα στατιστικά που φέρουν κρίσιμο ρόλο, η κατάλληλη προετοιμασία είναι η μεγαλύτερη πρόκληση που θα αντιμετωπίσουμε. Ήδη από τα πρώτα λεπτά θα πρέπει να προετοιμαστούμε για να εξερευνήσουμε μια σπηλιά ετοιμάζοντας δάδες για να έχουμε φως και τον εξοπλισμό μας για να αντέξουμε επιθέσεις. Φυσικά, δεν πρέπει να ξεχνάμε και τα διάφορα φίλτρα ή φαγητά που θα κρατάνε τους πόντους υγείας μας αρκετούς για να μην δούμε το “game over” screen.
Παρά την θετική εντύπωση που προκαλεί η βασική gameplay φόρμουλα, υπάρχουν διάφορες σχεδιαστικές αποφάσεις που μας άφησαν μια πίκρα. Αν, για παράδειγμα, πεθάνουμε κατά την διάρκεια μιας μάχης – αρκετά συχνό φαινόμενο – επιστρέφουμε στην τελευταία στιγμή που κάναμε save με αποτέλεσμα να χάνουμε σημαντική πρόοδο. Εδώ, αμέσως-αμέσως, γίνεται τρανταχτή η ανάγκη να αποθηκεύουμε συχνά, τουλάχιστον πριν προχωρήσουμε σε νέα γεγονότα και περιοχές. Επιπλέον, αν χάσουμε ενάντια σε αφεντικά, τα αντικείμενα που χρησιμοποιήσαμε δεν επανέρχονται στην αρχική τους ποσότητα ακόμα και αν επιστρέφουμε σε προηγούμενο σημείο αποθήκευσης. Πρόκληση αποτελεί και η πλοήγηση μιας και πολλά στοιχεία του περιβάλλοντος που είναι απαραίτητα στην αναρρίχηση, γίνονται ένα με το φόντο με αποτέλεσμα πολλές φορές να μην τα αντιλαμβανόμαστε. Και, τουλάχιστον στην αρχή, όσα επίπεδα δύναμης και αν λάβουμε ή όσα στατιστικά ανεβάσουμε, νιώθουμε πως δεν κάνουμε και ιδιαίτερη πρόοδο στο μονοπάτι δύναμης.
Κάτι που με ξένισε ιδιαίτερα είναι η εμφάνιση, τα γραφικά του παιχνιδιού και οι κινήσεις των χαρακτήρων και τεράτων. To U.I. μοιάζει εξαιρετικά επηρεασμένο από την σειρά Final Fantasy με πορτραίτα να αποτυπώνουν τους χαρακτήρες που μας μιλάνε ενώ τα μοντέλα τους είναι αρκετά λεπτομερή και ιδιαίτερα. Ωστόσο, το φόντο σε κάθε περιβάλλον μοιάζει να είναι απλά μια επικολλημένη, υψηλής ευκρίνειας και ρεαλισμού, εικόνα που δεν ταιριάζει με το παιχνίδι και τον στόχο της αισθητικής του. Αν κάποιος κάτσει και παρατηρήσει αυτά τα περιβάλλοντα και τις εικόνες που τα αποτελούν θα νιώσει πως παίζει ένα ερασιτεχνικό δημιούργημα που προορίζεται για κάποια εργασία σε κολλέγιο. Προσωπικά, μου θύμισε τα παλιά παιχνίδια σε PSP, PSVITA και προγενέστερες κονσόλες και μου γέννησε ανάμεικτα συναισθήματα που έτειναν περισσότερο προς την νοσταλγία και την περιέργεια.
Αξιοσημείωτη είναι η μουσική που χρησιμοποιείται εδώ καθώς σε πολλά σημεία προσδίδει την απαραίτητη ένταση και το “hype” που χρειαζόμαστε για τις μάχες. Πολλά από τα μουσικά κομμάτια ίσως μας θυμίσουν ήχους από παιχνίδια όπως το Ys και το Mana ενώ τα ηχητικά εφέ έχουν το βάρος και την ένταση που χαρακτηρίζουν τα χτυπήματα των επιθέσεών μας.
Το Astlibra Revision είναι ένα…περίεργο RPG. Δεν βαδίζει στα παραδοσιακά μονοπάτια του είδους και φέρνει πολλές διαφορές που απαρτίζουν μια μεικτή εμπειρία. Η ιστορία του ξεκινάει δυναμικά και προχωράει σε απρόβλεπτα μονοπάτια ενώ καταλήγει κάπου τελείως διαφορετικά. Υπάρχουν πολλές μικρές ατέλειες που αν συγκεντρωθούν αλλοιώνουν την ποιότητά του αλλά το βασικό gameplay με τα συστήματά του και το περιεχόμενο που τα συνοδεύει μας δίνουν έναν τίτλο που θα μας κρατήσει μια ευχάριστη παρέα.