Το Whisper of the House είναι ένα παιχνίδι που με την πρώτη ματιά μοιάζει με έναν ακόμη χαλαρό, cozy προσομοιωτή διακόσμησης. Ωστόσο, κάτω από την πολύχρωμη και ζεστή επιφάνεια κρύβεται κάτι πιο παράξενο και μυστηριώδης.
Αναλαμβάνουμε τον ρόλο ενός αφοσιωμένου κατοίκου της Whisper Town, που βοηθά τους γείτονες να τακτοποιηθούν στα νέα τους σπίτια, να καθαρίσουν, να οργανώσουν τα καταστήματά τους και να δημιουργήσουν χώρους που τους κάνουν να αισθάνονται σαν στο σπίτι τους. Το βασικό loop του παιχνιδιού θυμίζει το Unpacking, όμως η κλίμακα και το ύφος επεκτείνονται σε κάτι πιο μεγάλο και πολυδιάστατο.
Αυτό που ξεχωρίζει αμέσως είναι η ισορροπία ανάμεσα στο “χαριτωμένο” και στο “απόκοσμο”. Ενώ περνάμε ώρες τοποθετώντας έπιπλα, φυτά και μικρά αντικείμενα, παράλληλα ανακαλύπτουμε πως η πόλη κρύβει κάποια σκοτεινά μυστικά. Τα στοιχειωμένα αντικείμενα, οι αριθμοί που εμφανίζονται μυστηριωδώς στο μουσείο και τα αινιγματικά γράμματα που φτάνουν στο ταχυδρομείο, δεν μας επιτρέπουν να χαλαρώσουμε εντελώς. Υπάρχει πάντα μια αίσθηση ότι κάτι πιο σκοτεινό παραμονεύει πίσω από τις όμορφες και γλυκές λεπτομέρειες.
Gameplay
Ο βασικός κορμός του παιχνιδιού είναι η διαδικασία της οργάνωσης. Ανοίγουμε κούτες, βγάζουμε αντικείμενα και τα τοποθετούμε σε σπίτια ή καταστήματα. Κάποιες φορές η διαδικασία είναι εντελώς ελεύθερη, δίνοντας χώρο στην δημιουργικότητα. Άλλες φορές όμως, οι αποστολές απαιτούν συγκεκριμένες τοποθετήσεις. Σε ορισμένα σπίτια, η δουλειά μας δεν είναι μόνο η διακόσμηση αλλά και η καθαριότητα. Ανακύκλωση, καθάρισμα λεκέδων, άνοιγμα περασμάτων για ηλικιωμένους κατοίκους και λοιπά. Αυτές οι παραλλαγές κρατούν την εμπειρία φρέσκια και αποτρέπουν τη μονοτονία.
Το παιχνίδι ενσωματώνει και στοιχεία εξερεύνησης. Η Whisper Town είναι γεμάτη γωνιές που αξίζει να ανακαλύψεις. Υπάρχουν 49 ανωμαλίες, διάσπαρτες στον χάρτη, που αν και δεν είναι απαραίτητο να βρεθούν όλες για να ολοκληρωθεί το παιχνίδι, δίνουν ένα κίνητρο να ψάξουμε προσεκτικά. Η προσθήκη του robot βοηθού Mark κάνει την καθημερινότητα πιο εύκολη, ενώ οι μηχανισμοί με tokens και τα “loot boxes” επίπλων δίνουν μια αίσθηση συλλογής και προόδου.
Υπάρχουν, βέβαια, και αδύναμα σημεία. Η τοποθέτηση αντικειμένων δεν είναι πάντα ακριβής και μπορεί να απογοητεύσει όσους θέλουν την τέλεια αισθητική. Επίσης, το σύστημα με τα “gacha” κουτιά επίπλων μπορεί μετά από λίγες ώρες να καταντήσει μονότονο, αν και δεν είναι δύσκολο να μαζέψεις όλα τα αντικείμενα. Παρά ταύτα, η ποικιλία σε εργασίες και περιβάλλοντα προσφέρει αρκετές στιγμές χαλάρωσης και δημιουργικής ικανοποίησης.
Αισθητικη και τεχνικα
Το pixel art ύφος του παιχνιδιού είναι από τα πιο γοητευτικά στοιχεία του. Οι λεπτομέρειες θυμίζουν εποχές Game Boy, αλλά με περισσότερη ζωντάνια και φροντίδα. Κάθε δωμάτιο αποπνέει προσωπικότητα. Αυτή η αίσθηση ενός “ζωντανού κόσμου”, μας κάνει να νιώθουμε πως όντως είμαστε μέρος στις ζωές των κατοίκων.
Στο ηχητικό κομμάτι, το soundtrack αποτελείται από 10 κομμάτια με έντονο lo-fi χαρακτήρα. Είναι μουσική που ταιριάζει ιδανικά τόσο στη χαλάρωση όσο και στην αίσθηση μυστηρίου. Ενδιαφέρον στοιχείο είναι ότι κάποια βινύλια δίνονται ως δώρα από πελάτες και μπορούμε να τα χρησιμοποιήσουμε στο πικάπ μέσα στο παιχνίδι.
Φυσικά, δεν λείπουν και οι τεχνικές ατέλειες. Μικρά bugs με κείμενα που δεν εμφανίζονται σωστά ή αντικείμενα που δεν μπορούν να τοποθετηθούν με ακρίβεια, προκαλούν στιγμές εκνευρισμού. Υπήρξαν αναφορές για αποστολές που “κλείδωναν”, απαιτώντας επιστροφή σε παλιότερα autosaves, κάτι που δεν συνάντησα προσωπικά. Το θετικό είναι πως το studio ανάπτυξης δείχνει να ακούει την κοινότητα και να δουλεύει ενεργά για βελτιώσεις και patches.
Αφηγηση
Όπως προανέφερα, ένα από τα πιο ενδιαφέροντα χαρακτηριστικά του Whisper of the House είναι η διπλή του ταυτότητα. Από τη μια πλευρά είναι ένας χαλαρός προσομοιωτής διακόσμησης, από την άλλη όμως κρύβει μια ιστορία με μυστικά, φαντάσματα και σκοτεινές γωνιές. Καθώς προχωράμε, δεχόμαστε παράξενα γράμματα, βλέπουμε αντικείμενα να στοιχειώνονται και ανακαλύπτουμε μυστικούς χώρους κρυμμένους πίσω από ρωγμές στους τοίχους ή κάτι αντίστοιχο. Αυτές οι μικρές ανατροπές κρατούν το ενδιαφέρον και προσθέτουν ένα στοιχείο “τρόμου” που δεν συναντάς εύκολα σε cozy sims.
Ωστόσο, η αφήγηση δεν είναι πάντα ισορροπημένη. Υπάρχουν στιγμές όπου η ιστορία μοιάζει να ξεκινά δυναμικά, γεμάτη υποσχέσεις, αλλά στην πορεία χάνει ρυθμό. Μερικές αποστολές μοιάζουν αποκομμένες, σαν filler ας πούμε, χωρίς σαφή σύνδεση με το κεντρικό μυστήριο. Το τέλος, για αρκετούς, δεν φαίνεται να προσφέρει την κάθαρση που θα περίμεναν, θυμίζοντας περισσότερο μια σειρά που δεν απαντά σε όλα τα ερωτήματα της. Παρόλα αυτά, το ταξίδι έχει αξία, αφού σε κάθε βήμα αποκαλύπτονται μικρά κομμάτια από τις ζωές των κατοίκων και τις κρυφές ιστορίες της Whisper Town.
Διαρκεια
Η διάρκεια του παιχνιδιού είναι αξιοπρεπής, με αρκετές ώρες περιεχομένου που μπορούν να απλωθούν ανάλογα με το πόσο σχολαστικά θέλει να παίξει ο καθένας. Εμένα για παράδειγμα, μου πήρε περίπου έξι ώρες να τελειώσω ολοκληρωτικά το παιχνίδι. Όμως, δεν ασχολήθηκα σχολαστικά με τις διακοσμήσεις, ούτε “χάζεψα” ιδιαίτερα.
Το να ανοίγεις κουτιά, να τοποθετείς αντικείμενα και να καθαρίζεις χώρους είναι από μόνο του μια αργή διαδικασία. Για κάποιους, αυτή η ηρεμία λειτουργεί θεραπευτικά. Για άλλους, ειδικά όταν τα επίπεδα γεμίζουν με δεκάδες αντικείμενα, μπορεί να καταντήσει αγγαρεία. Η δυνατότητα να κάνεις διάλειμμα, να τραβήξεις φωτογραφίες από τις δημιουργίες σου και να προσθέσεις φίλτρα ή αυτοκόλλητα προσθέτει ένα στοιχείο προσωπικής ικανοποίησης.
Το μεγαλύτερο πρόβλημα στον ρυθμό είναι η ασυνέπεια. Υπάρχουν αποστολές που ρέουν ομαλά και συνδυάζουν οργανικά το μυστήριο με τη δημιουργικότητα. Υπάρχουν όμως και άλλες που μοιάζουν ατελείωτες, με τόσα πολλά αντικείμενα που η αίσθηση “χαλαρότητας” αντικαθίσταται από μια μικρή κόπωση. Η έλλειψη σαφών οδηγιών σε μερικά σημεία ενισχύει αυτήν την ανισορροπία, αφήνοντας μας να ψάχνουμε στα τυφλά μέχρι να καταλάβουμε τι ακριβώς πρέπει να γίνει.
Συμπερασμα
Το Whisper of the House είναι ένα παιχνίδι που κινείται ανάμεσα σε δύο κόσμους. Από τη μια, έχουμε μια γλυκιά και χαλαρωτική εμπειρία διακόσμησης, κι από την άλλη ένα μυστήριο γεμάτο υπαινιγμούς και σκοτεινά μυστικά. Δεν είναι τέλειο. Τα ελάχιστα bugs, οι αστοχίες στο ρυθμό και οι μηχανισμοί που καμιά φορά κουράζουν, κρατούν το αποτέλεσμα ένα σκαλί πιο κάτω από το απόλυτο. Παρ’ όλα αυτά, η γοητευτική pixel αισθητική, η lo-fi μουσική και η δυνατότητα να βυθιστείς σε έναν διαφορετικό και ζωντανό κόσμο, το καθιστούν μια από τις πιο αξιόλογες εμπειρίες.
Για τους φίλους του Unpacking, είναι μια φυσική συνέχεια που προσθέτει βάθος και περιπέτεια. Για όσους αγαπούν τα cozy sims, είναι μια ευκαιρία να δοκιμάσουν κάτι πιο ιδιαίτερο. Και για εκείνους που τους αρέσει να ξετυλίγουν ιστορίες μέσα από μικρές λεπτομέρειες, το Whisper of the House θα τους κρατήσει απασχολημένους.
