Το 2021, το Valheim εμφανίστηκε σχεδόν από το πουθενά και κατάφερε να αλλάξει τις ισορροπίες στο survival genre. Η Iron Gate πήρε γνώριμους μηχανισμούς, τους έβαλε σε έναν σκληρό αλλά πανέμορφο Viking κόσμο και δημιούργησε μια εμπειρία που μπορούσε να μας κρατήσει μπροστά στην οθόνη για εκατοντάδες ώρες. Πέντε χρόνια Early Access, αρκετά updates και μια ολόκληρη γενιά νέων survival games αργότερα, η έκδοση 1.0 ολοκληρώνει το ταξίδι.
Η επιστροφή στο Valheim ήταν μια ιδιαίτερη εμπειρία. Από τη μία, ένιωσα αμέσως εκείνη την οικειότητα που έκανε το παιχνίδι τόσο ξεχωριστό από την πρώτη στιγμή. Από την άλλη, δεν μπορούσα να αγνοήσουμε ότι ο χρόνος δεν έχει περάσει μόνο για εμένα, αλλά και για το ίδιο το παιχνίδι. Το Deep North προσθέτει το τελευταίο κομμάτι στο παζλ, όμως η τελική έκδοση αποκαλύπτει και ορισμένες αδυναμίες που πέντε χρόνια ανάπτυξης δεν κατάφεραν να διορθώσουν.
Η βασική φιλοσοφία του Valheim παραμένει εξαιρετική. Ξεκινάμε σχεδόν γυμνοί, με ελάχιστα εργαλεία και έναν κόσμο που δεν πρόκειται να μας χαριστεί. Ο Odin μας αναθέτει να εξοντώσουμε τους εχθρούς του, όμως ο τρόπος με τον οποίο θα φτάσουμε στους στόχους μας εξαρτάται σχεδόν ολοκληρωτικά από εμάς. Η πρόοδος περνά μέσα από εννέα διαφορετικά biomes, καθένα με δικούς του εχθρούς, υλικά, περιβαλλοντικούς κινδύνους και μηχανισμούς που αναγκάζουν να προσαρμόζουμε συνεχώς τη στρατηγική μας.
Αυτό που μου αρέσει περισσότερο είναι ο τρόπος με τον οποίο δημιουργεί μικρές περιπέτειες μέσα από απλές καθημερινές εργασίες. Μπορεί να ξεκινήσουμε για να κόψουμε μερικά δέντρα και να καταλήξουμε να εξερευνούμε ένα νέο νησί, να κυνηγάμε σπάνια υλικά ή να επιστρέφουμε με ένα ολοκαίνουργιο σχέδιο για το σπίτι μας. Κάθε δραστηριότητα οδηγεί φυσικά στην επόμενη, χωρίς να χρειάζεται να μας κρατά συνεχώς από το χέρι με objectives και αναλυτικά tutorials. Η εξερεύνηση, η επιβίωση και το crafting συνθέτουν έναν κύκλο που λειτουργεί με τον δικό του ιδιαίτερο ρυθμό.
Το σύστημα ανάπτυξης χαρακτήρα παραμένει επίσης ενδιαφέρον, καθώς οι δεξιότητές μας βελτιώνονται μέσα από τη χρήση τους. Θέλεις καλύτερο χειρισμό στο σπαθί; Πολεμάς περισσότερο με αυτό. Θέλεις να γίνεις καλύτερος στο blocking, στο swimming ή στο mining; Πρέπει να εξασκηθείς. Παράλληλα, κάθε νέο υλικό ξεκλειδώνει πρόσθετες δυνατότητες για όπλα, πανοπλίες, εργαλεία και κατασκευές. Το αποτέλεσμα είναι ένα progression που μας επιβραβεύει διαρκώς, χωρίς να βασίζεται αποκλειστικά σε αριθμούς και XP.
Ωστόσο, εδώ εμφανίζονται και οι πρώτες σημαντικές αδυναμίες. Η κατανομή των resources δεν είναι πάντα ισορροπημένη, με ορισμένα υλικά να περισσεύουν και άλλα να απαιτούν σχεδόν ολόκληρες οργανωμένες αποστολές για να καλυφθούν ορισμένες ανάγκες. Τα εξαντλημένα κοιτάσματα δεν ανανεώνονται, κάτι που ενθαρρύνει την εξερεύνηση, αλλά η υπερβολική απαίτηση ορισμένων αναλώσιμων υλικών κάνει το farming κουραστικό. Ειδικά όταν χρειάζεται να φυτεύουμε εκατοντάδες σπόρους έναν προς έναν, η διαδικασία χάνει γρήγορα τη γοητεία της.
Η μάχη στο Valheim είναι απλή φαινομενικά, αλλά απαιτεί υπομονή και εξοικείωση. Διαθέτουμε επιθέσεις, blocking και dodging, ενώ η διαχείριση του stamina καθορίζει πόσο αποτελεσματικοί μπορούμε να είμαστε σε κάθε αναμέτρηση. Οι αντίπαλοι έχουν διαφορετικά μοτίβα επιθέσεων και η επιτυχία εξαρτάται περισσότερο από την παρατήρηση και το σωστό timing παρά από το ανεξέλεγκτο button mashing. Η προετοιμασία πριν από κάθε εξόρμηση είναι εξίσου σημαντική, αφού το φαγητό καθορίζει τα διαθέσιμα health και stamina, ενώ ο εξοπλισμός μπορεί να κάνει τη διαφορά ανάμεσα σε μια δύσκολη νίκη και έναν πρόωρο θάνατο.
Η μετάβαση σε ένα νέο biome μπορεί να μετατραπεί σε εφιάλτη, καθώς οι εχθροί είναι συχνά πολύ ισχυρότεροι από εμάς και οι επιθέσεις τους έρχονται σε αριθμούς που δυσκολεύουν σημαντικά την αντιμετώπισή τους. Το corpse run, δηλαδή η επιστροφή στο σημείο όπου χάσαμε τον εξοπλισμό μας, μπορεί να είναι η πραγματική τιμωρία, ειδικά όταν πεθάνουμε σε ένα απομακρυσμένο νησί χωρίς portal ή ασφαλές καταφύγιο. Οι επιλογές δυσκολίας προσφέρουν μεγαλύτερη ευελιξία, αλλά οι διαθέσιμες ρυθμίσεις δεν επιτρέπουν πάντα την ιδανική ισορροπία.
Επιπλέον, η ποικιλία του εξοπλισμού θα μπορούσε να είναι σαφώς καλύτερη. Τα περισσότερα όπλα διατηρούν τον ίδιο τρόπο χρήσης στις διαφορετικές βαθμίδες τους, με τις αναβαθμίσεις να περιορίζονται κυρίως στην εμφάνιση και τη ζημιά. Αντίστοιχα, αρκετές πανοπλίες προσφέρουν απλώς καλύτερα στατιστικά, ενώ τα πιο ενδιαφέροντα monster sets απαιτούν σπάνια drops που μπορεί να μας κρατήσουν απασχολημένους για αρκετή ώρα. Η μαγεία, από την άλλη, εμφανίζεται αρκετά αργά, αφήνοντας όσους θέλουν να ακολουθήσουν αυτή την κατεύθυνση να περιμένουν αρκετά μέχρι να αισθανθούν πραγματικά ισχυροί.
Η διαδικαστική δημιουργία του κόσμου προσφέρει μεγάλη δυνατότητα επανάληψης, αλλά δεν είναι απαλλαγμένη από, αντίστοιχα, προβλήματα. Κάποιες φορές θα βρούμε ιδανικά τοποθετημένα biomes και dungeons, ενώ άλλες θα περάσουμε ώρες ψάχνοντας μια συγκεκριμένη περιοχή ή ένα απαραίτητο αντικείμενο. Οι εσωτερικοί χώροι των dungeons παρουσιάζουν επίσης αρκετές επαναλήψεις, με άδειους διαδρόμους και περιπτώσεις όπου σημαντικά αντικείμενα εμφανίζονται σε απρόβλεπτες ποσότητες. Το αποτέλεσμα είναι ότι η εξερεύνηση μπορεί να προσφέρει μερικές από τις καλύτερες στιγμές του παιχνιδιού, αλλά και ορισμένες από τις πιο κουραστικές.
Αν υπάρχει ένας τομέας στον οποίο το Valheim εξακολουθεί να ξεχωρίζει, αυτός είναι το building. Δεν αρκεί να τοποθετήσουμε μερικούς τοίχους και μια στέγη για να αποκτήσουμε ένα λειτουργικό σπίτι. Πρέπει να υπολογίσουμε τη στατικότητα των κατασκευών, την τοποθέτηση των σταθμών εργασίας, τον εξαερισμό του καπνού και τη συνολική άνεση του χώρου μας. Ακόμη και μια απλή κατοικία απαιτεί σκέψη και σχεδιασμό, ενώ όσο προχωράμε μπορούμε να δημιουργήσουμε ολόκληρα οχυρωμένα χωριά, λιμάνια και εντυπωσιακά Viking halls.
Η λειτουργικότητα είναι αυτή που κάνει τη διαφορά. Ένα σωστά οργανωμένο σπίτι προσφέρει σημαντικά buffs, μας προστατεύει από τις καιρικές συνθήκες και λειτουργεί ως κέντρο ανεφοδιασμού για τις επόμενες εξορμήσεις. Οι εχθρικές επιδρομές προσθέτουν ακόμη έναν λόγο να φροντίσουμε την άμυνά μας, ενώ η ανάγκη για διαφορετικές βάσεις σε διάφορα biomes δημιουργεί σταδιακά ένα ολόκληρο δίκτυο εγκαταστάσεων. Το building αποτελεί αναπόσπαστο κομμάτι της επιβίωσης, κάτι που δεν καταφέρνουν πολλά παιχνίδια του genre.
Δυστυχώς, η εξαιρετική αυτή προσέγγιση δεν επεκτείνεται με την ίδια επιτυχία και στο crafting. Η διαχείριση των αποθηκευμένων υλικών παραμένει υπερβολικά “χειροκίνητη”, αφού δεν μπορούμε να χρησιμοποιούμε απευθείας τα αντικείμενα από κοντινά chests όταν κατασκευάζουμε κάτι. Δεν υπάρχει επίσης πρακτικός τρόπος να παρακολουθούμε τις απαιτήσεις μιας συνταγής, με αποτέλεσμα να επιστρέφουμε συνεχώς στα menus για να ελέγχουμε τι μας λείπει. Είναι παράξενο να βλέπουμε το building menu να διαθέτει αναζήτηση, κατηγορίες και οργανωμένη παρουσίαση, ενώ το crafting να στερείται ακόμη ορισμένες βασικές λειτουργίες ευκολίας.
Το low-poly art style του Valheim παραμένει κομμάτι της ταυτότητας του. Μπορεί τα μοντέλα και οι υφές να μην εντυπωσιάζουν από μόνα τους, όμως ο τρόπος με τον οποίο συνδυάζονται με τον φωτισμό, τις σκιές και την ομίχλη δημιουργεί εικόνες που δύσκολα ξεχνάς. Τα δάση, οι χιονισμένες κορυφές και οι σκοτεινοί βάλτοι αποκτούν μια ιδιαίτερη ταυτότητα, χωρίς να χρειάζονται φωτορεαλιστικά γραφικά ή τεράστιο τεχνικό budget. Μάλιστα, αρκετές φορές η φαντασία συμπληρώνει τις λεπτομέρειες που απουσιάζουν από την οθόνη.
Εξίσου εντυπωσιακή είναι η προσοχή στη λεπτομέρεια. Η βροχή αλλάζει ηχητικά ανάλογα με το περιβάλλον, τα δέντρα λυγίζουν προς την κατεύθυνση του ανέμου και ο καπνός από το τζάκι συσσωρεύεται κάτω από την οροφή, εάν δεν έχουμε φροντίσει για τον σωστό εξαερισμό. Κάθε biome διαθέτει τη δική του μουσική και ατμόσφαιρα, κάνοντας ακόμη και μια απλή επιστροφή σε γνώριμες περιοχές να αποκτά ξεχωριστή αξία. Είναι από εκείνες τις περιπτώσεις όπου η συνολική καλλιτεχνική διεύθυνση αποδεικνύεται πολύ πιο σημαντική από την ωμή τεχνική ισχύ.
Η σημαντικότερη προσθήκη της έκδοσης 1.0 είναι φυσικά το Deep North, το τελευταίο μεγάλο biome που έλειπε από την περιπέτεια. Η παγωμένη περιοχή διαθέτει νέα πλάσματα, επικίνδυνες τοποθεσίες, εγκαταλελειμμένους πύργους και αρκετές νέες προκλήσεις που ταιριάζουν απόλυτα στη σκανδιναβική θεματολογία του παιχνιδιού. Μαζί έρχονται νέα όπλα, πανοπλίες, κατασκευές και ένα grappling hook που προσθέτει ενδιαφέρουσες δυνατότητες μετακίνησης. Τα animated cinematics που συνοδεύουν σημαντικές στιγμές της προόδου ενισχύουν επίσης το επικό στοιχείο, με μια αισθητική που θυμίζει κλασικά animated adventures της δεκαετίας του ’80.
Παρόλα αυτά, η έκδοση 1.0 δεν αποτελεί συνολική ανακατασκευή του Valheim. Τα αρχικά biomes παραμένουν σε μεγάλο βαθμό όπως τα γνωρίσαμε, ενώ αρκετά από τα προβλήματα του inventory, του crafting και του procedural generation εξακολουθούν να υπάρχουν. Το μεγαλύτερο πρόβλημα είναι πως, μέσα στα πέντε χρόνια Early Access, το survival genre προχώρησε σημαντικά και αρκετά νεότερα παιχνίδια υιοθέτησαν λειτουργίες που εδώ θα έκαναν, πραγματικά, τη διαφορά. Το Valheim παραμένει ξεχωριστό, αλλά σε ορισμένους τομείς μοιάζει να έχει μείνει πίσω από τους διαδόχους του.
Η έκδοση 1.0 του Valheim ολοκληρώνει μια περιπέτεια που ξεκίνησε πριν από πέντε χρόνια, χωρίς όμως να διορθώνει όλα όσα ενοχλούσαν στην πορεία. Το Deep North προσφέρει το κατάλληλο φινάλε, ενώ η εξερεύνηση, το building, η ατμόσφαιρα και η μοναδική αίσθηση προόδου εξακολουθούν να αποτελούν λόγους επιστροφής. Από την άλλη, τα προβλήματα στο inventory, οι επαναλαμβανόμενες διαδικασίες, η άνιση δυσκολία και ορισμένες αδυναμίες του procedural generation κάνουν την εμπειρία λιγότερο φιλική απ’ όσο θα μπορούσε να είναι.
Παρά τις ατέλειές του, το Valheim παραμένει ένα από τα πιο ιδιαίτερα survival games που υπάρχουν. Είναι μια περιπέτεια που απολαμβάνεται περισσότερο με φίλους. Αν δεν το έχετε δοκιμάσει μέχρι σήμερα, η έκδοση 1.0 είναι η κατάλληλη ευκαιρία. Αν πάλι επιστρέφετε μετά από χρόνια, θα βρείτε αρκετούς λόγους να αγαπήσετε ξανά τον κόσμο του, ακόμη κι αν ορισμένες παλιές συνήθειες της Iron Gate προβληματίζουν.
Valheim
Το Valheim 1.0 ολοκληρώνει με επιτυχία ένα από τα πιο ξεχωριστά survival adventures των τελευταίων ετών, προσθέτοντας το Deep North και νέες προκλήσεις. Το εξαιρετικό building, η ατμόσφαιρα και η ελευθερία εξερεύνησης παραμένουν στα κορυφαία στοιχεία του, παρά τις παρωχημένες QoL λειτουργίες και την άνιση δυσκολία. Ένα απαραίτητο ταξίδι για τους φίλους του survival genre, αρκεί να έχουν υπομονή στις ιδιοτροπίες του.