Ένα cyberpunk έργο δεν χρειάζεται πάντα έναν μισθοφόρο με implants, ένα οπλοστάσιο και συμβόλαια που καταλήγουν σε αιματοχυσία. Μερικές φορές, μια πιο ενδιαφέρουσα ιστορία μπορεί να ξεκινά με ένα ετοιμόρροπο noodle shop, έναν λογαριασμό γεμάτο χρέη και την προσπάθεια να βγει η εβδομάδα χωρίς να καταλήξουμε στον δρόμο. Το Nivalis Nights, το νέο παιχνίδι της ION Lands, δημιουργού του Cloudpunk, επιχειρεί να μας δείξει την άλλη πλευρά μιας δυστοπικής μεγαλούπολης. Εκείνη των απλών ανθρώπων που προσπαθούν να επιβιώσουν κάτω από τη σκιά των megacorporations.
Η επιστροφή στη Nivalis έχει κάτι γνώριμο, αλλά η προσέγγιση αλλάζει αισθητά. Αντί να παραδίδουμε πακέτα με flying cars, αναλαμβάνουμε το Ramen Noir, ένα μαγαζί που κληρονομούμε από τον μυστηριώδη Thaddeus μαζί με ένα διόλου ευκαταφρόνητο οικονομικό βάρος. Από εκεί και πέρα, η καθημερινότητά μας γεμίζει επιχειρηματικές αποφάσεις, γνωριμίες, παράξενες αποστολές, ψάρεμα και καλλιέργειες, ενώ μια υπόθεση που αφορά έναν serial killer και τα μυστικά της πόλης περιμένουν να τραβήξουν την προσοχή μας.
Μετά από αρκετές ημέρες περιπλάνησης στους βρεγμένους δρόμους της Nivalis, κρατάω το εξής: η ION Lands έχει δημιουργήσει ένα cyberpunk περιβάλλον που με κάνει να θέλω πραγματικά να εξερευνήσω, με χαρακτήρες και ιστορίες που με κάνουν να νοιαστώ για όσα συμβαίνουν γύρω μου. Το πρόβλημα είναι πως η φιλοδοξία του παιχνιδιού ξεπερνά συχνά την ποιότητα των συστημάτων που τη στηρίζουν.
Κάθε ημέρα στη Nivalis αποτελεί μια μικρή άσκηση προτεραιοτήτων. Πρέπει να φροντίσουμε το εστιατόριό μας, να προμηθευτούμε υλικά, να οργανώσουμε το προσωπικό και να εξυπηρετήσουμε πελάτες, αλλά ταυτόχρονα υπάρχουν δεκάδες NPCs που ζητούν βοήθεια και αποστολές που μπορούν να μας οδηγήσουν σε εντελώς διαφορετικές κατευθύνσεις. Με περιορισμένο χρόνο και χρήματα, δεν γίνεται να τα κάνουμε όλα, οπότε κάθε επιλογή έχει το δικό της κόστος.
Η διαχείριση του Ramen Noir αποτελεί την αφετηρία για ένα ευρύτερο οικονομικό σύστημα. Μπορούμε να προσλάβουμε υπαλλήλους, να αγοράσουμε εξοπλισμό, να ανακαλύψουμε νέες συνταγές και να επεκταθούμε σε επιπλέον επιχειρήσεις, ενώ αργότερα αναλαμβάνουμε περισσότερες ευθύνες και προσπαθούμε να αυτοματοποιήσουμε τις επαναλαμβανόμενες εργασίες. Το ψάρεμα και οι καλλιέργειες στα greenhouses συμπληρώνουν το πακέτο, επιτρέποντάς μας να παράγουμε δικά μας υλικά αντί να ξοδεύουμε συνεχώς τα πολύτιμα Lims (λεφτά) στους προμηθευτές.
Παρότι, όμως, οι μηχανισμοί προσφέρουν πολλές επιλογές, η διαχείριση των επιχειρήσεων δεν αποκτά το βάθος που θα χρειαζόταν για να μας κρατήσει μακροπρόθεσμα απασχολημένους. Τα διαφορετικά καταστήματα βασίζονται σε αρκετά παρόμοιες διαδικασίες, ενώ η επέκταση της αυτοκρατορίας μας δεν συνοδεύεται πάντοτε από ουσιαστικές νέες προκλήσεις. Ακόμη χειρότερα, το παιχνίδι επιτρέπει να παρακάμψουμε μεγάλο μέρος της οικονομικής διαχείρισης κλέβοντας εξοπλισμό από ανταγωνιστές κατά τη διάρκεια της απαγόρευσης κυκλοφορίας και πουλώντας τον για εύκολο κέρδος.
Η άλλη πλευρά του Nivalis Nights, ωστόσο, είναι πολύ πιο δυνατή. Η βασική ιστορία γύρω από την εξαφάνιση του Thaddeus και την υπόθεση του serial killer λειτουργεί ως αφετηρία για μια πόλη γεμάτη πολιτικές εντάσεις, κοινωνικές ανισότητες και ανθρώπους που προσπαθούν να βρουν τη θέση τους σε ένα σύστημα που δεν ενδιαφέρεται ιδιαίτερα για την ευημερία τους. Οι αποστολές εναλλάσσονται ανάμεσα σε παράλογες καταστάσεις, μικρές προσωπικές τραγωδίες και σκοτεινές αποκαλύψεις, χωρίς να χάνουν την ανθρώπινη διάσταση που κάνει τις ιστορίες τους να ξεχωρίζουν.
Οι κάτοικοι της Nivalis έχουν τις δικές τους συνήθειες, προβλήματα και προσωπικές ιστορίες, ενώ οι σχέσεις μας μαζί τους εξελίσσονται ανάλογα με τις επιλογές μας. Μπορούμε να χτίσουμε φιλίες, να αναζητήσουμε ρομαντικές σχέσεις ή να πάρουμε αποφάσεις που κλείνουν οριστικά κάποιες πόρτες. Η Ava, η AI companion που μας συνοδεύει, προσθέτει τη δική της προσωπικότητα στην περιπέτεια, λειτουργώντας παράλληλα ως οδηγός μέσα σε ένα παιχνίδι που δεν εξηγεί πάντοτε επαρκώς τους μηχανισμούς του.
Η κοινωνική πλευρά είναι τελικά εκείνη που μας κάνει να θέλουμε να επιστρέψουμε στους δρόμους της πόλης. Οι χαρακτήρες αποκαλύπτουν σταδιακά τις δυσκολίες τους, από την ανεργία και την οικονομική εξαθλίωση μέχρι τη συνενοχή σε ένα διεφθαρμένο σύστημα. Ωστόσο, το quest journal γεμίζει γρήγορα, οι δείκτες αποστολών δεν βοηθούν πάντα στον εντοπισμό των σωστών προσώπων και ο χάρτης προσφέρει λιγότερες πληροφορίες από όσες χρειαζόμαστε. Με τόσες ενδιαφέρουσες ιστορίες διαθέσιμες, είναι κρίμα να χάνεις χρόνο προσπαθώντας να βρεις που πρέπει να πας.
Η αισθητική του Nivalis Nights είναι το μεγάλο του ατού και κάτι που λάτρεψα, πραγματικά. Είναι απίστευτα όμορφο και “γλυκό” στο μάτι. Το voxel-based art style συνδυάζει pixelated γεωμετρία, βιομηχανικές κατασκευές, τεράστιους ουρανοξύστες και έντονα νέον χρώματα, δημιουργώντας μια πόλη που θυμίζει ταυτόχρονα Blade Runner και Cyberpunk 2077, χωρίς να χάνει τη δική της ταυτότητα. Οι εννέα περιοχές έχουν ξεχωριστό χαρακτήρα ενώ η βροχή, τα σύννεφα και οι αντανακλάσεις ενισχύουν την αίσθηση μιας μεγαλούπολης που δεν σταματά ποτέ να ζει.
Το soundtrack κινείται σε ατμοσφαιρικά synths και χαμηλότονους ηλεκτρονικούς ρυθμούς, με ξεκάθαρες αναφορές στον Vangelis, ενώ το πλήρες voice acting δίνει ζωή στις συζητήσεις και κάνει τους NPCs πιο πειστικούς. Δυστυχώς, η τεχνική εικόνα δεν βρίσκεται πάντα στο ίδιο επίπεδο. Τα frame drops, τα stutters και ορισμένα crashes μπορούν να διακόψουν απότομα την εξερεύνηση, ενώ τα πρόσφατα updates έχουν βελτιώσει την κατάσταση χωρίς να εξαφανίσουν όλα τα προβλήματα. Προσθέστε τα glitches, τον ελλιπή χάρτη και ορισμένες κουραστικές μετακινήσεις και θα καταλάβετε γιατί χρειάζεται ακόμη polishing.
Το Nivalis Nights έχει μια εξαιρετική βάση, αλλά δεν αξιοποιεί κάθε ιδέα του με την ίδια επιτυχία. Η πόλη, το γράψιμο και οι ιστορίες των κατοίκων της με κέρδισαν πολύ περισσότερο από τη διαχείριση των επιχειρήσεων, η οποία γίνεται επαναλαμβανόμενη και στερείται ουσιαστικών μακροπρόθεσμων στόχων. Αν αγαπάς τα narrative-driven games, τα life sims και τις cyberpunk ιστορίες με κοινωνικές προεκτάσεις, θα βρείς αρκετούς λόγους να επενδύσεις τον χρόνο σου.
Δεν θα το πρότεινα εύκολα, όμως, σε όσους αναζητούν ένα βαθύ business management sim ή μια τεχνικά άρτια εμπειρία από την πρώτη μέχρι την τελευταία ώρα. Η ION Lands έχει χτίσει μια πόλη στην οποία θέλεις να ζήσεις, αλλά χρειάζεται περισσότερη δουλειά ώστε η καθημερινότητά να είναι εξίσου ενδιαφέρουσα με τους ανθρώπους που συναντάς. Για εμένα, η Nivalis αξίζει μια επίσκεψη, αρκεί να γνωρίζεις ότι το πραγματικό της κεφάλαιο δεν βρίσκεται στα Lims, αλλά στις ιστορίες.
Nivalis Nights
Το Nivalis Nights δημιουργεί μια πανέμορφη cyberpunk πόλη γεμάτη ενδιαφέροντες χαρακτήρες και καλογραμμένες ιστορίες. Η διαχείριση των επιχειρήσεων δεν έχει το βάθος που θα ίσως θα ήθελαν κάποιοι, ενώ τα τεχνικά προβλήματα χρειάζονται βελτιώσεις. Παρά τις όποιες αδυναμίες του, αποτελεί μια αξιόλογη επιλογή για όσους αναζητούν ένα διαφορετικό και πιο ανθρώπινο cyberpunk RPG.