Το Hearth and Hamlet της Phorust Studios είναι ένα medieval incremental management idler παιχνίδι που δεν προσπαθεί να σε κρατήσει αιχμάλωτο πίσω από ένα ατελείωτο spam από clicks. Όσο περνούν οι ώρες, αποκαλύπτει αρκετά περισσότερα layers από όσα περίμενα από ένα τέτοιο παιχνίδι.
Ξεκινάμε ως μια ομάδα προσφύγων που προσπαθεί να επιβιώσει σε μια δασώδη περιοχή. Λίγο ξύλο, λίγο φαγητό, μερικά clicks και ένα ταπεινό campfire γίνεται η αφετηρία για μια πορεία που σταδιακά περνά από settlement management, οικονομία και πολιτικές αποφάσεις μέχρι εμπόριο, διαχείριση στρατού και μαγεία.
Το πρώτο στάδιο του Hearth and Hamlet είναι ίσως και το πιο αδύναμο. Στην αρχή μαζεύουμε ξύλο και τροφή σχεδόν αποκλειστικά με manual clicking, αν θέλεις να είσαι αποτελεσματικός, ενώ οι αριθμοί ανεβαίνουν αργά και οι διαθέσιμες επιλογές είναι περιορισμένες. Χρειάζεται λίγη υπομονή μέχρι να ανοίξει. Μόλις όμως αρχίσουν να εμφανίζονται περισσότεροι κάτοικοι και μπορούμε να αναθέσουμε εργάτες στη συλλογή πόρων, το gameplay αποκτά επιτέλους ρυθμό.
Η οικονομία βασίζεται σε resources όπως food, wood, stone και gold, αλλά το ενδιαφέρον δεν βρίσκεται απλώς στο να τα μαζεύουμε. Το Hearth and Hamlet λειτουργεί καλύτερα όταν μας αναγκάζει να αποφασίσουμε πού θα διαθέσουμε το εργατικό δυναμικό μας και ποιος πόρος πρέπει να έχει απόλυτη προτεραιότητα.
Δεν είναι τόσο ένα idle game όπου αφήνουμε τα πάντα να τρέχουν μόνα τους, όσο ένα incremental management παιχνίδι όπου συνεχώς προσαρμόζουμε τις επιλογές μας.
Η ανάπτυξη του settlement έχει μια ευχάριστη αίσθηση αλυσιδωτής εξέλιξης. Ένα νέο building ανοίγει πρόσβαση σε resources, αυτά επιτρέπουν περισσότερα upgrades και τα upgrades τροφοδοτούν το research tree. Το τελευταίο είναι ένα αρκετά μελετημένο σύστημα. Οι έρευνες δεν λειτουργούν σαν προσωρινά boosts, αλλά ξεκλειδώνουν μόνιμες δυνατότητες, multipliers και νέες τεχνολογίες, δίνοντας πραγματική ουσία στην πρόοδο.
Όσο μεγαλώνει το settlement, αποκτάμε επίσης πρόσβαση σε policies, taxation, κανόνες για τους workers και αποφάσεις που επηρεάζουν το morale και την παραγωγή. Ένα μεγαλύτερο Town Guard μπορεί να προστατεύει αποτελεσματικότερα τον πληθυσμό, αλλά ταυτόχρονα σημαίνει περισσότερα έξοδα και λιγότερα χέρια διαθέσιμα για παραγωγή.
Αυτό το κομμάτι δίνει στο Hearth and Hamlet μια ενδιαφέρουσα διάσταση στην management πλευρά του. Δεν έχουμε να κάνουμε με κάποιο βαθύ grand strategy system, αλλά υπάρχουν αρκετά trade-offs ώστε να μη νιώθουμε ότι απλώς αγοράζουμε τα επόμενα upgrades με σειρά.
Ακόμη καλύτερα λειτουργεί η μετάβαση προς τη μαγεία. Alchemical labs και magical academies αλλάζουν ευχάριστα την εικόνα ενός παιχνιδιού που διαφορετικά θα μπορούσε να εγκλωβιστεί για ώρες στο ίδιο loop.
Παρά την city builder αισθητική του, δεν μας δίνει ουσιαστικό έλεγχο πάνω στο layout του settlement. Δεν επιλέγουμε πού θα τοποθετήσουμε τα κτίρια, πώς θα οργανώσουμε τους δρόμους ή ποια μορφή θα πάρει η πόλη μας. Τα κτίρια εμφανίζονται σε προκαθορισμένες θέσεις, άρα η ανάπτυξη αφορά κυρίως το progression και όχι τη δημιουργική αρχιτεκτονική.
Αυτό δεν είναι απαραίτητα πρόβλημα, αρκεί να ξέρεις τι αγοράζεις. Αν θέλεις την ελευθερία ενός παραδοσιακού city builder, το Hearth and Hamlet πιθανότατα θα σε απογοητεύσει.
Παρόμοια είναι και η σχέση του με το idle genre. Η passive παραγωγή βοηθά, αλλά αρκετές φορές δεν επαρκεί για να συμβαδίσει με τις ανάγκες, οπότε επιστρέφουμε στο manual clicking περισσότερο απ’ όσο θα περίμενε κανείς.
Το trade system προσθέτει μια ευπρόσδεκτη στρατηγική πινελιά. Μέσα από expeditions μπορούμε να στέλνουμε αγαθά σε γειτονικά βασίλεια και να αποκτούμε resources που δεν παράγει εύκολα η περιοχή μας.
Η διαδικασία είναι απλή, αλλά λειτουργεί καλά επειδή σπάει τη μονοτονία της τοπικής παραγωγής. Η ύπαρξη διαφορετικών kingdoms δίνει επίσης την αίσθηση ότι το settlement μας συνδέεται με έναν ευρύτερο κόσμο.
Υπάρχει και μια μικρή στρατιωτική διάσταση, καθώς εχθρικές επιθέσεις απαιτούν τη δημιουργία και τη συντήρηση στρατού. Δεν πρόκειται για κάποιο combat system με πραγματικό tactical βάθος, όμως η διαχείριση του κόστους των στρατιωτών προσθέτει ακόμη ένα οικονομικό πρόβλημα που πρέπει να λύσουμε.
Το παιχνίδι προσφέρει διαφορετικά επίπεδα δυσκολίας και αυτό βοηθά σημαντικά. Μπορούμε να κινηθούμε σε πιο χαλαρούς ρυθμούς ή να αυξήσουμε τις απαιτήσεις, ενώ η δυνατότητα αλλαγής difficulty μέσα από τα settings είναι μια ιδιαίτερα χρήσιμη επιλογή.
Το Hearth and Hamlet κερδίζει αμέσως με την παρουσίασή του, ειδικά σε ultra wide monitors. Το pixel art είναι καθαρό, ευανάγνωστο και γεμάτο μικρές λεπτομέρειες, ενώ η εξέλιξη από μια χούφτα tents σε μια πραγματική μεσαιωνική κοινότητα είναι οπτικά ικανοποιητική.
Λίμνες, ποτάμια, δάση και βαλτώδεις περιοχές δημιουργούν ένα ευχάριστο περιβάλλον χωρίς να κουράζουν. Animations όπως φύλλα που παρασύρονται από τον αέρα και ζώα που κινούνται στην περιοχή προσθέτουν ζωή εκεί όπου χρειάζεται.
Υπάρχει όμως μια περίεργη ασυνέπεια στους κατοίκους. Τα μικρά pixelated sprites που συνοδεύουν τα κτίρια έχουν περισσότερο χαρακτήρα από τα βασικά character models, με αποτέλεσμα οι δύο διαφορετικές αισθητικές προσεγγίσεις να μη δένουν πάντα μεταξύ τους.
Ο ήχος, επίσης, είναι εξαιρετικός. Η μουσική κινείται σε ήρεμους τόνους, ενώ τα ambient effects αλλάζουν ανάλογα με την περιοχή. Ακούμε τρεχούμενο νερό κοντά στους ψαράδες, έντομα στους βάλτους και μια πραγματικά ζωντανή ατμόσφαιρα γύρω από την αγορά.
Το UI είναι γενικά καθαρό και κατανοητό, αλλά όσο μεγαλώνει το settlement εμφανίζονται κάποια μικρο-προβλήματα διαχείρισης. Η συνεχής μετακίνηση ανάμεσα σε διαφορετικά buildings για να δούμε διαθέσιμα upgrades ή research γίνεται κουραστική και το research book που υπάρχει για αμεσότητα καταλήγει τόσο “απλωμένο” που πολλές φορές απλά αναγκάζεσαι να ξεφυλλίσεις όλες τις σελίδες για να σιγουρευτείς πως δεν έχεις χάσει κάτι.
Το edge-scrolling βοηθά περισσότερο στο late game, όταν ο χώρος έχει μεγαλώσει, ενώ η δυνατότητα ρύθμισης της ταχύτητάς του είναι καλοδεχούμενη. Θα ήθελα όμως έναν συνολικό χάρτη του settlement που να δείχνει πιο ξεκάθαρα ποια κτίρια έχουν διαθέσιμες αναβαθμίσεις – ο τρόπος με τον οποίο σε ενημερώνει οπτικά δεν βοηθάει.
Κάποια στοιχεία, όπως τα blue guidance arrows και το Event Archive, μοιάζουν επίσης λιγότερο χρήσιμα απ’ όσο πιθανότατα σχεδιάστηκαν να είναι. Το παιχνίδι έχει αρκετά quality of life options, αλλά μια πιο ενοποιημένη οθόνη διαχείρισης θα έκανε το late game σημαντικά πιο ξεκούραστο.
Το Hearth and Hamlet είναι καλύτερο όταν το αντιμετωπίζουμε ως ένα cozy incremental management game και όχι ως παραδοσιακό city builder. Η progression loop του είναι ικανοποιητική, το research tree δίνει ουσία στις αναβαθμίσεις και η μετάβαση από ένα μικρό camp σε ένα βασίλειο με οικονομία, εμπόριο και μαγεία κρατά το ενδιαφέρον ζωντανό.
Έχει αδυναμίες: το ξεκίνημα είναι αργό, η δημιουργική ελευθερία ενός πραγματικού city builder απουσιάζει και το interface θα μπορούσε να οργανώνει καλύτερα την πληροφορία. Παρ’ όλα αυτά, για όσους θέλουν ένα παιχνίδι που μπορεί να συνοδεύσει χαλαρά ένα βράδυ χωρίς να τους βομβαρδίζει με FOMO και timers, το Hearth and Hamlet χτίζει ένα πολύ ευχάριστο μικρό βασίλειο.
Hearth and Hamlet
Το Hearth and Hamlet είναι ένα προσεγμένο incremental management game με cozy ατμόσφαιρα και απολαυστικό progression. Δεν προσφέρει την ελευθερία ενός παραδοσιακού city builder, όμως ανταμείβει όσους αγαπούν τη διαχείριση των resources και τη σταδιακή ανάπτυξη. Με λίγη περισσότερη προσοχή στο UI, θα μπορούσε να γίνει ακόμη πιο εθιστικό.