Το Superball είναι μια φουτουριστική, γεμάτη ενέργεια, εμπειρία που προσπαθεί να συνδυάσει τη δράση των hero-shooters όπως το Overwatch με τη φρενίτιδα των Rocket League και Rematch. Αναπτύχθηκε από την Pathea Games, γνωστή για το My Time at Portia, και αντιπροσωπεύει ένα τολμηρό βήμα για τη δημιουργό εταιρεία στον χώρο των ανταγωνιστικών e-sports. Το αποτέλεσμα είναι ένα παιχνίδι που ξεχειλίζει από φαντασία, αλλά και… από προκλήσεις.
Στο σύμπαν του Superball, ο αθλητισμός έχει εξελιχθεί σε μια θεαματική μονομαχία ανάμεσα σε ανθρώπους, ρομπότ και γενετικά τροποποιημένα πλάσματα. Οι αγώνες διεξάγονται σε φουτουριστικά γήπεδα γεμάτα φώτα νέον, φωνές πλήθους και τεχνολογία που μεταμορφώνει κάθε φάση σε οπτικό υπερθέαμα. Οι ομάδες αποτελούνται από τρεις παίκτες, επιθετικό, μέσο και τερματοφύλακα, και κάθε χαρακτήρας έχει μοναδικές δυνάμεις και ικανότητες που επηρεάζουν άμεσα τον ρυθμό και το αποτέλεσμα του αγώνα.
Η βασική ιδέα είναι απλή. Βάλε τη μεταλλική μπάλα στο τέρμα του αντιπάλου. Όμως το Superball προσθέτει ένα ευφυές twist. Μια “γραμμή διπλού σκοραρίσματος” (σαν το τρίποντο στο μπάσκετ, ένα πράγμα). Αν σκοράρεις πίσω από την γραμμή, παίρνεις δύο πόντους αντί για έναν. Αυτό ενθαρρύνει τα ρίσκα, τα πειράματα και γενικά την αναζήτηση θεαματικών γκολ.
Η πρώτη επαφή με το Superball, μπορώ να πω πως, ήταν εντυπωσιακή αλλά και κάπως χαοτική. Ο χειρισμός θυμίζει περισσότερο ένα κλασικό ποδοσφαιράκι με cyberpunk αναβαθμίσεις παρά το Rocket League. Η μπάλα μένει κολλημένη στα “πόδια” σου μέχρι να αποφασίσεις να πασάρεις ή να σουτάρεις, κάτι που απαιτεί αίσθηση ρυθμού και σωστή τοποθέτηση.
Κάθε χαρακτήρας ανήκει σε μία από τις τρεις κατηγορίες: επιθετικός, μέσος ή τερματοφύλακας. Η ομάδα πρέπει να λειτουργεί σαν ενιαίο σώμα, γιατί ο συντονισμός είναι το κλειδί. Οι επιθετικοί βασίζονται σε εκρηκτικά dash και εναέριες κινήσεις, οι μέσοι στη δημιουργικότητα των πασών και οι τερματοφύλακες σε αμυντικά πεδία ή ασπίδες ενέργειας.
Οι δυνάμεις (abilities) διαφοροποιούν δραματικά το παιχνίδι. Έχουμε από απλά boosts ταχύτητας έως την δυνατότητα δημιουργίας portals και ενεργειακών τοιχών. Οι “ultimate” ικανότητες προσφέρουν θεαματικές ανατροπές μιας και μπορείς να εκτοξεύσεις τη μπάλα σαν πύραυλο ή να προκαλέσεις προσωρινή αναστολή βαρύτητας. Αυτά τα στοιχεία κάνουν κάθε ματς να μοιάζει περισσότερο με e-sports μάχη (ή ένα MOBA) παρά με κλασικό ποδόσφαιρο.
Το Superball στηρίζεται κατά βάση στο online multiplayer. Μπορεί οι τυπικοί αγώνες 3v3 να είναι η καρδιά του παιχνιδιού, όμως η Pathea έχει προσθέσει και αρκετά πειραματικά modes που δίνουν ποικιλία, σπάζοντας την μονοτονία. Το “Dodgeball”, για παράδειγμα, μετατρέπει τον αγώνα σε μάχη επιβίωσης, όπου δεν πρέπει να σκοράρεις γκολ αλλά να εξουδετερώσεις αντιπάλους. Το “Icebreaker” τοποθετεί έναν παγωμένο τοίχο στο τέρμα και λειτουργεί με “ξαφνικό θάνατο” στο πρώτο γκολ, ενώ στο “Mayhem” αλλάζεις χαρακτήρα κάθε φορά που σημειώνεται γκολ.
Η online εμπειρία είναι γενικά σταθερή, με καλή απόδοση και ελάχιστο lag, αν και η κοινότητα είναι μικρή, προς το παρόν. Εάν το παιχνίδι καταφέρει να διατηρήσει ενεργούς παίκτες, έχει όλα τα φόντα να εξελιχθεί σε κάτι ιδιαίτερο. Ωστόσο, αν οι servers μείνουν άδειοι, το matchmaking θα δυσκολέψει σημαντικά, κάτι που είναι κρίσιμο για έναν τίτλο αυτού του είδους.
Το Superball ξεχωρίζει από το πρώτο κιόλας λεπτό χάρη στην έντονη cyberpunk αισθητική του. Οι αρένες είναι γεμάτες από νέον φώτα, κινούμενες διαφημίσεις και πλήθη που θυμίζουν φουτουριστική τηλεοπτική μετάδοση. Κάθε γήπεδο διαθέτει μοναδική ταυτότητα. Άλλες πίστες μοιάζουν με τεράστια αστικά γήπεδα με μεταλλικούς τοίχους, ενώ άλλες έχουν πιο “ψυχρό” high-tech σχεδιασμό με μεταλλικές επιφάνειες και ολογραφικά στοιχεία.
Οι ήρωες είναι εξίσου εντυπωσιακοί (και αρκετά όμοιοι με αυτούς του Overwatch), σχεδιασμένοι με τρόπο που αναδεικνύει τη διαφορετικότητά τους. Ωστόσο, παρά τον οπτικό πλούτο, λείπει κάτι από την προσωπικότητα των χαρακτήρων. Δεν υπάρχει αρκετή αφήγηση/lore ή voice acting που να τους δίνει ζωή, κάτι που θα μπορούσε να μετατρέψει τη “φουτουριστική ομάδα” σε αξέχαστους ήρωες με ουσιαστική ταυτότητα. Παρόλα αυτά, η αισθητική συνοχή είναι αξιοσημείωτη.
Ο τεχνικός τομέας κυμαίνεται σε πολύ καλό επίπεδο, με σταθερό frame rate και ομαλή απόδοση ακόμα και σε πιο απαιτητικές σκηνές. Υπάρχουν μικρά glitches, όπως ακανόνιστη φυσική της μπάλας ή μικρές καθυστερήσεις στα animations, αλλά δεν καταστρέφουν τη συνολική εμπειρία. Η μουσική, με έντονα ηλεκτρονικά beats και ρυθμό που ταιριάζει με τον αγώνα, ανεβάζει την αδρεναλίνη και ολοκληρώνει το πακέτο με δυναμικό τρόπο.
Εκεί που το Superball προβληματίζει αρκετά είναι στο οικονομικό του μοντέλο. Όπως πολλά free-to-play παιχνίδια, υιοθετεί μια λογική γεμάτη από currencies, battle passes και loot boxes. Kαλείσαι να μαζέψεις “gold coins” και “honor points”, χωρίς όμως να είναι ξεκάθαρο τι χρησιμεύει που. Οι επεξηγήσεις είναι ελλιπείς και πολλές φορές η πρόσβαση σε νέα cosmetics ή ήρωες απαιτεί είτε υπερβολικό χρόνο είτε πιθανότατα μικροσυναλλαγές.
Αυτό το σύστημα θυμίζει περισσότερο τη δομή του Fortnite ή άλλων μεγάλων free-to-play τίτλων, αλλά εδώ δίνει την εντύπωση πως δεν έχει μελετηθεί σωστά. Οι τιμές για premium skins είναι υπερβολικές, ενώ η πρόοδος με δωρεάν τρόπο είναι αργή. Επιπλέον, η πλοήγηση στα μενού είναι κουραστική, με πολλές επιλογές “θαμμένες” σε υπομενού. Αντί να εμπνέει περιέργεια, το σύστημα επιβραβεύσεων σε κάνει να νιώθεις χαμένος.
Ωστόσο, αξίζει να σημειωθεί ότι η Pathea Games φαίνεται διατεθειμένη να υποστηρίξει ενεργά το παιχνίδι. Οι εποχιακές ενημερώσεις, τα challenges και το battle pass δείχνουν πρόθεση μακροπρόθεσμης ανάπτυξης. Αν η εταιρεία κατορθώσει να απλοποιήσει το οικονομικό σύστημα και να προσφέρει περισσότερα rewards μέσα από το gameplay, θα μπορούσε να επιβιώσει ως παιχνίδι.
Ένα άλλο σημαντικό πρόβλημα είναι η καμπύλη εκμάθησης, η οποία είναι πιο απότομη απ’ όσο θα έπρεπε. Το tutorial είναι ελλιπές και δεν εξηγεί με σαφήνεια πώς να συνδυάζεις ικανότητες ή πώς να αξιοποιείς σωστά τη συνεργασία των ρόλων. Νέοι παίκτες συχνά μπαίνουν απροετοίμαστοι σε online αγώνες, κάτι που μπορεί να αποθαρρύνει όσους ψάχνουν μια πιο δομημένη εμπειρία. Τέλος, ορισμένα skills φαίνεται να έχουν προβλήματα ισορροπίας, με κάποιες δυνάμεις να κυριαρχούν στις μάχες ενώ άλλες μένουν σχεδόν άχρηστες.
Το Superball είναι ένα εκρηκτικό μείγμα φαντασίας, ταχύτητας και ομαδικής δράσης. Συνδυάζει στοιχεία από τίτλους όπως Overwatch, Rocket League και Knockout City, αλλά τελικά βρίσκει δικό του ρυθμό. Οι μηχανισμοί του προσφέρουν ένταση και βάθος, τα γραφικά του ξεχωρίζουν και το gameplay του έχει αυτή τη “σπίθα” που σε κρατά για “άλλον ένα αγώνα”.
Δεν είναι τέλειο. Υποφέρει από προβλήματα εξισορρόπησης, ένα περίπλοκο σύστημα προόδου και κάποιες στιγμές αδράνειας στους servers. Όμως κάτω από όλα αυτά υπάρχει ένας τίτλος με ξεκάθαρο όραμα και αληθινή διασκέδαση.
