Στο genre των creature collection παιχνιδιών, λίγοι τίτλοι καταφέρνουν να αποτυπώσουν την ουσία των κλασικών που όρισαν το genre, ενώ ταυτόχρονα εισάγουν ουσιαστικές καινοτομίες. Το Portal Fantasy το πετυχαίνει εν μέρει. Αντλώντας ξεκάθαρη έμπνευση από τις χρυσές εποχές των παιχνιδιών συλλογής τεράτων – όπως τα Pokémon games – αυτό το γοητευτικό indie παιχνίδι αποδεικνύει ότι είναι κάτι παραπάνω από ένα απλό ταξίδι νοσταλγίας. Είναι μια ενδιαφέρουσα προσθήκη σε ένα είδος που συχνά φοβάται να απομακρυνθεί από τις ρίζες του.
Με μια πρώτη ματιά
Το Portal Fantasy παρουσιάζεται με την κλασική top-down προοπτική εξερεύνησης, συνοδευόμενη από retro pixel γραφικά και ποικίλα περιβάλλοντα. Θα αναγνωρίσεις αμέσως τα ψηλά χόρτα – το ιερό έδαφος των τυχαίων συναντήσεων – όπου σε περιμένουν τα άγρια πλάσματα που ονομάζονται Porbles. Εκεί που όμως φαίνεται πως το παιχνίδι είναι ένας φόρος τιμής στα κλασικά, γρήγορα στρέφεται προς ένα δικό του, αυθεντικό μονοπάτι. Δεν βασίζεται απλώς στη νοσταλγία της παλιάς σχολής. Την αξιοποιεί με style, χαρακτήρα και μηχανισμούς που δείχνουν σκέψη και φροντίδα πίσω από τον σχεδιασμό.
Ας ξεκινήσουμε με τα ίδια τα Porbles. Κάθε Porble είναι “catchable” αλλά και πλήρως παραμετροποιήσιμο. Μετά από κάθε μάχη, μπορείς να συλλέξεις μέρη από τα ηττημένα ή αιχμαλωτισμένα πλάσματα και να τα χρησιμοποιήσεις για αναβάθμιση στατιστικών, αλλαγές στην εμφάνιση ή ακόμα και για συγχώνευση με άλλα Porbles. Το σύστημα συγχώνευσης είναι ένα από τα πιο εντυπωσιακά χαρακτηριστικά του Portal Fantasy. Μετατρέπει την ομάδα σου σε μια ζωντανή, εξελισσόμενη μονάδα, αντί για έναν στατικό κατάλογο πλασμάτων. Ο συνδυασμός των Porbles ξεκλειδώνει νέες ικανότητες και αλλάζει την εμφάνισή τους, αλλά το πιο σημαντικό είναι πως αλλάζει τον τρόπο που προσεγγίζεις τις μάχες. Ξαφνικά, η χημεία μεταξύ των Porbles έχει σημασία. Αυτό είναι ένα τεράστιο βήμα μπροστά σε σχέση με τις παραδοσιακές φόρμουλες μάχης τεράτων.
Και μετά έχουμε το σύστημα μάχης. Στην επιφάνεια, είναι ακριβώς αυτό που θα περίμενε κανείς: μια ομάδα τεράτων, turn-based μάχες με στοιχειακά πλεονεκτήματα και αδυναμίες και ειδικές ικανότητες που ξεκλειδώνονται όσο ανεβαίνουν επίπεδο. Όμως, κοιτάζοντας πιο βαθιά, οι μηχανισμοί αποκαλύπτουν ένα εκπληκτικό βάθος. Υπάρχει ένα σύστημα πανοπλίας που μπορεί να σπάσει για να ζαλίσει προσωρινά έναν εχθρό, παθητικές ικανότητες που επηρεάζουν ολόκληρη την ομάδα και ένας παράγοντας ταχύτητας που προσθέτει ένταση και συνέπειες στην σειρά ενεργειών. Αυτές οι μικρές καινοτομίες μπορεί να φαίνονται ασήμαντες μεμονωμένα, αλλά μαζί ανανεώνουν ένα format που, ειλικρινά, μπορεί να γίνει μονότονο πολύ γρήγορα.
Ακόμη καλύτερα, το παιχνίδι δεν βασίζεται αποκλειστικά στη δύναμη του συστήματος μάχης. Προσθέτει ποικιλία στο ρυθμό μέσα από την εξερεύνηση και την επίλυση γρίφων. Αντί να περπατάς μέσα από γραμμικές ζώνες γεμάτες μάχες, ο κόσμος του Portal Fantasy είναι γεμάτος περιβαλλοντική αλληλεπίδραση. Μυστικές περιοχές, κρυμμένοι θησαυροί, επικίνδυνες παγίδες και προκλητικοί γρίφοι είναι διάσπαρτοι στον χάρτη, και κανένα από αυτά δεν φαίνεται πρόχειρα προσκολλημένο. Οι δημιουργοί του παιχνιδιού θέλουν ξεκάθαρα να επιβραδύνεις και να απολαύσεις τον κόσμο – όχι απλώς να τρέξεις προς την επόμενη μάχη. Είναι ένας έξυπνος τρόπος να σπάει η μονοτονία και να διατηρείται το ενδιαφέρον σου μακροπρόθεσμα.
Ο ήχος
Καμία μεγάλη περιπέτεια δεν είναι ολοκληρωμένη χωρίς ένα αξέχαστο soundtrack και το Portal Fantasy ξεχωρίζει με τρόπους που λίγα indie παιχνίδια καταφέρνουν. Κάθε biome συνοδεύεται από το δικό του ξεχωριστό μουσικό θέμα, και κανένα από αυτά δεν μοιάζει με “γέμισμα” ή ένα απλό υπόβαθρο. Οι συνθέσεις είναι πιασάρικες, ατμοσφαιρικές και συναισθηματικά εναρμονισμένες με το περιβάλλον τους. Είναι σπάνιο για τη μουσική σε παιχνίδια συλλογής τεράτων να είναι τόσο ουσιώδης, το μοναδικό στοιχείο που αρκετά παιχνίδια αρνούνται να “αντιγράψουν” από τους μεγάλους τίτλους του είδους. Το Portal Fantasy κάνει το soundtrack βασικό κομμάτι της εμπειρίας.
Ακόμη πιο εντυπωσιακό είναι ότι αυτό το επίπεδο ηχητικής αρτιότητας προέρχεται από ένα πρωτοεμφανιζόμενο indie stuio με περιορισμένη φήμη. Ο συνθέτης έχει δημιουργήσει κάτι που αξίζει να σταθεί δίπλα στους βετεράνους του χώρου. Είναι το είδος του soundtrack που περιμένεις να βρεις σε συλλεκτικά βινύλια ή lo-fi remixes στο YouTube. Πιο σημαντικό όμως, είναι ότι ανεβάζει δραματικά τον συναισθηματικό τόνο του παιχνιδιού, είτε βρίσκεσαι σε μάχη είτε εξερευνείς ήσυχα ένα δάσος. Η μουσική από μόνη της χαρίζει στο Portal Fantasy πόντους, στο κομμάτι της ατμόσφαιρας.
Η αισθητική
Οπτικά, το pixel art είναι εξίσου εντυπωσιακό. Αποτίει φόρο τιμής στην εποχή του Game Boy Advance χωρίς να φαίνεται ξεπερασμένο ή περιορισμένο. Κάθε Porble έχει ξεχωριστό σχεδιασμό που ξεχωρίζει, χάρη στις προσεγμένες χρωματικές παλέτες και τις animations που προσδίδουν προσωπικότητα ακόμη και στις πιο μικρές λεπτομέρειες. Τα περιβάλλοντα του overworld είναι ζωντανά και ποικιλόμορφα, γεμάτα κίνηση και γοητεία. Το νερό λαμπυρίζει, το χορτάρι λικνίζεται, και ο pixel κόσμος φαίνεται ζωντανός.
Μία από τις πιο συναρπαστικές οπτικές προσθήκες έρχεται μέσα από την παραμετροποίηση. Όχι μόνο μπορείς να διαμορφώσεις την εμφάνιση του χαρακτήρα σου με εκφραστικά, περίεργα ρούχα, αλλά μπορείς να προσαρμόσεις και τα ίδια τα Porbles σου. Μέσω υλικών κατασκευής και της συγχώνευσης, το παιχνίδι ενθαρρύνει τους παίκτες να φτιάξουν μια ομάδα που αντικατοπτρίζει το style παιχνιδιού και την προσωπικότητά τους. Αυτό αγγίζει μια μορφή συναισθηματικής επένδυσης που πολλά παρόμοια παιχνίδια παραβλέπουν. Xτίζεις κάτι που σου ανήκει πραγματικά.
Your mission
Το σύστημα αποστολών, που εισάγεται μετά την άφιξή σου στην Ακαδημία, μέσα στο παιχνίδι, ενώνει όλα τα παραπάνω. Από αυτό το κεντρικό σημείο, κατευθύνεσαι στο να πιάσεις Porbles, να ξεπεράσεις εμπόδια και να δοκιμάσεις τις ικανότητές σου σε ολοένα και πιο δύσκολες προκλήσεις. Οι πινακίδες και τα tutorials είναι τοποθετημένα με κομψότητα, προσφέροντας βοήθεια χωρίς να σε κρατούν από το χέρι. Η πρώτες μάχες με αντιπάλους είναι ιδιαίτερα αξιόλογες – αρκετά δύσκολες για να έχουν σημασία, αλλά και αρκετά δίκαιες για να σε παρακινήσουν να φτιάξεις μια καλύτερη ομάδα και στρατηγική.
Όλα αυτά δημιουργούν ένα παιχνίδι που φαίνεται πιο σκόπιμο από ό,τι θα υποστήριζε η retro αισθητική του. Δεν είναι ένα αντίγραφο των κλασικών, αλλά μια επαναπροσέγγιση με σύγχρονη αισθητική – μια που σέβεται τις ρίζες του είδους, αλλά δεν φοβάται να τροποποιήσει τη φόρμουλα με έξυπνους τρόπους που βάζουν τον παίκτη πάνω από όλα.
Portable Fantasy
Πού κατατάσσεται όμως το Portal Fantasy στο ολοένα και πιο γεμάτο τοπίο των παιχνιδιών συλλογής πλασμάτων; Αν και δεν αναδομεί πλήρως το είδος από την αρχή, φαίνεται πως υπάρχει μία σπίθα δημιουργικότητας με γερές βάσεις. Αντί να προσπαθεί να εφεύρει ξανά τον τροχό, “γυαλίζει” προσεκτικά εκείνα τα στοιχεία που έχουν σημασία: μάχη, εξερεύνηση, παραμετροποίηση και παρουσίαση.
Ακόμη και τα σημεία που δεν είναι ριζικά καινούρια, έχουν υλοποιηθεί με φροντίδα. Για παράδειγμα, ενώ το σύστημα μάχης βασίζεται σε γνώριμους μηχανισμούς – ενέργειες με σειρά, στοιχειακά πλεονεκτήματα, στατιστικά ταχύτητας – η προσθήκη παθητικών ικανοτήτων, χτυπημάτων που σπάνε πανοπλία και συνεργειών μεταξύ των Porbles προσδίδει στρατηγικό βάθος.
Βέβαια, οι μάχες μπορεί να καταντήσουν επαναλαμβανόμενες μετά από λίγες ώρες. Όμως, κάθε αναμέτρηση απαιτεί προσοχή, ειδικά όταν αντιμετωπίζεις αντίπαλους ή πιο δυνατά άγρια Porbles στα μεταγενέστερα biomes.
Τα στοιχεία γρίφων που είναι ενσωματωμένα στο overworld αξίζουν επίσης δεύτερη αναφορά. Δεν λειτουργούν απλώς ως παύσεις ανάμεσα στις μάχες, αλλά εμπλουτίζουν τον ρυθμό του παιχνιδιού και επιβραβεύουν την εξερεύνηση. Παγίδες όπως καρφιά και οι διάφορες προκλήσεις δεν είναι υπερβολικά τιμωρητικές και βοηθούν στο να μην κολλά ο παίκτης σε έναν μονοσήμαντο κύκλο μαχών. Αυτή η ποικιλία, ακόμη κι αν είναι διακριτική, κάνει θαύματα στο να νιώθει ο κόσμος του παιχνιδιού ζωντανός και ουσιαστικός.
Ναι, αλλά…
Υπάρχει μια σιωπηλή αυτοπεποίθηση στον τρόπο που το Portal Fantasy χειρίζεται τα συστήματά του, αλλά η κατάσταση στην οποία βρίσκεται για την ώρα είναι αρκετά “raw”. Δεν φαίνεται σαν να προσπαθεί να γίνει “το επόμενο Pokémon”. Ξέρει ότι είναι μια πιο μικρής κλίμακας εμπειρία, αλλά είναι γεμάτη προσωπικότητα, γοητεία και ιδέες που έχουν ξεκάθαρα δουλευτεί.
Θα μπορούσε να βελτιωθεί; Σαφώς. Περισσότερη ποικιλία στο περιεχόμενο του – ειδικά προς το τέλος και πιο ομαλοποιημένοι μηχανισμοί θεραπείας θα ήταν ευπρόσδεκτοι. Ορισμένα στοιχεία του UI μοιάζουν ακόμη προσωρινά, και το όνομα “Portal Fantasy” δεν εντυπωσιάζει ως brand. Επίσης, θα ήθελα βασικά settings όπως υποστήριξη για widescreen και επιλογές ανάλυσης. Δεδομένου του πόσο στιβαρός είναι ο βασικός πυρήνας του παιχνιδιού, μελλοντικά updates θα μπορούσαν εύκολα να φέρουν αυτές τις πολυπόθητες αλλαγές και προσθήκες.
Το Portal Fantasy είναι ένα μικρό παιχνίδι με μεγάλες ιδέες. Δεν έρχεται για να ταρακουνήσει το είδος, αλλά για να ξαναχτίσει με αγάπη ένα οικείο περιβάλλον. Είτε είσαι φανατικός των παιχνιδιών συλλογής τεράτων είτε απλώς περίεργος για ένα νέο indie παιχνίδι, ίσως αξίζει την προσοχή σου – ειδικά μιας και το κόστος του ανέρχεται στα 15,99€.
Portal Fantasy
Υπάρχει μια σιωπηλή αυτοπεποίθηση στον τρόπο που το Portal Fantasy χειρίζεται τα συστήματά του, αλλά η κατάσταση στην οποία βρίσκεται για την ώρα είναι αρκετά “raw”. Δεν φαίνεται σαν να προσπαθεί να γίνει “το επόμενο Pokémon”. Ξέρει ότι είναι μια πιο μικρής κλίμακας εμπειρία, αλλά είναι γεμάτη προσωπικότητα, γοητεία και ιδέες που έχουν ξεκάθαρα δουλευτεί.