Το Escape Simulator 2 της Pine Studio έρχεται να αποδείξει ότι τα escape rooms είναι μια εμπειρία σκέψης και συνεργασίας που μπορεί να ανθίσει και ψηφιακά. Η συνέχεια του ιδιαίτερα επιτυχημένου Escape Simulator (2021) επιχειρεί να ανεβάσει τον πήχη, με πιο σύνθετους γρίφους, βαθύτερα περιβάλλοντα και μεγαλύτερη έμφαση στην ατμόσφαιρα. Από την πρώτη στιγμή, ρίχνεσαι κυριολεκτικά στα βαθιά. Δεν υπάρχει κανένα σημαντικό tutorial και καμία εισαγωγή. Μόνο ένα δωμάτιο, ένα χρονόμετρο και το μυαλό σου.
Η Pine Studio έχει επιλέξει μια πιο “σοβαρή” οπτική προσέγγιση αυτή τη φορά. Το χρωματιστό, καρτουνίστικο ύφος του πρώτου παιχνιδιού αντικαταστάθηκε από έναν ρεαλισμό σχεδόν κινηματογραφικό. Ο φωτισμός είναι πιο σκοτεινός, οι σκιές πιο έντονες, και κάθε λεπτομέρεια συμβάλλει στη δημιουργία μιας πειστικής ατμόσφαιρας. Αυτή η αλλαγή όμως επιφέρει κάποιο κόστος. Αν και το παιχνίδι δείχνει πιο σοβαρό, ορισμένοι ίσως νιώσουν ότι έχασε κάτι από τη γοητεία και τη ζωντάνια που είχε ο αρχικός τίτλος.
Στην καρδιά του Escape Simulator 2 βρίσκονται τρεις θεματικές ενότητες, καθεμία χωρισμένη σε τέσσερα δωμάτια. Έχουμε τα Dracula’s Castle, The Lost Starship και The Cursed Treasure. Συνολικά, δώδεκα σκηνές με διαφορετικούς γρίφους, αισθητική και μηχανισμούς. Κάθε θεματική φέρει τη δική της ξεχωριστή ταυτότητα. Στο κάστρο κυριαρχεί η γοτθική ατμόσφαιρα και οι σκοτεινοί διάδρομοι, στη διαστημική ενότητα η αίσθηση του ψυχρού μετάλλου και των τεχνικών προβλημάτων, ενώ στην πειρατική ενότητα το παιχνίδι αποκτά μια πιο περιπετειώδη, σχεδόν κινηματογραφική διάσταση.
Το εντυπωσιακό είναι ότι κάθε δωμάτιο μέσα σε ένα θέμα συνδέεται οπτικά και νοηματικά με τα υπόλοιπα. Δεν είναι απλώς τέσσερις ανεξάρτητες σκηνές, αλλά μια αλληλουχία που δημιουργεί συνοχή. Για παράδειγμα, στο κάστρο του Δράκουλα μπορεί να ξεκινήσεις από το προαύλιο, να περάσεις στο υπνοδωμάτιο, και να καταλήξεις στην αίθουσα συμποσίων. Κάθε χώρος είναι γεμάτος με λεπτομέρειες που υπονοούν κάποια ιστορία χωρίς να την αφηγούνται άμεσα. Είναι ένας κόσμος που πρέπει να “διαβάσεις” μέσα από τα αντικείμενα.
Η αίσθηση της εξερεύνησης παραμένει ο πυρήνας της εμπειρίας. Το παιχνίδι σε αφήνει ελεύθερο να παρατηρήσεις, να πειραματιστείς, να αποτύχεις. Κάθε αντικείμενο, βιβλίο ή κουτί μπορεί να κρύβει ένα στοιχείο. Κάθε σύμβολο μπορεί να συνδέεται με κάτι που είδες πριν πέντε λεπτά. Δεν υπάρχει αυστηρή σειρά λύσεων, εν μέρει, καθώς μπορείς να δοκιμάζεις διαφορετικές προσεγγίσεις, να συνδυάζεις αντικείμενα και να επιστρέφεις σε γρίφους που είχες αφήσει. Αυτό κάνει το Escape Simulator 2 να μοιάζει περισσότερο με πραγματικό escape room παρά με ένα απλό puzzle game.
Η ικανοποίηση όταν λύνεις έναν δύσκολο γρίφο είναι πραγματικά μοναδική. Δεν πρόκειται για την τυπική επιβράβευση ενός παιχνιδιού. Είναι η αίσθηση ότι νίκησες το ίδιο σου το μυαλό. Καταφέρνει να προκαλέσει αυτό το μικρό “ρεύμα” ευφυΐας, μια στιγμή ενθουσιασμού, που σε κάνει να θες να συνεχίσεις. Κι ενώ υπάρχουν στιγμές που η λογική του φαίνεται υπερβολικά σύνθετη ή τα στοιχεία ανεπαρκή, το σύστημα υποδείξεων βοηθά χωρίς να χαλάει το μυστήριο (αν και όχι πάντα αξιόπιστα).
Ένα από τα βασικά χαρακτηριστικά του Escape Simulator 2 είναι η δυνατότητα συνεργασίας. Έως και οκτώ παίκτες(!) μπορούν να μπουν ταυτόχρονα στο ίδιο δωμάτιο και να δουλέψουν μαζί πάνω στους γρίφους. Θεωρητικά, αυτό δημιουργεί ένα εξαιρετικό συνεργατικό περιβάλλον. Στην πράξη όμως, τα πράγματα μπορεί να γίνουν αρκετά χαοτικά. Οι περισσότεροι γρίφοι δεν απαιτούν πραγματική ομαδική αλληλεπίδραση. Το αποτέλεσμα είναι να επικρατεί σύγχυση, με αντικείμενα να χάνονται στα inventory των παικτών και πληροφορίες να μη μοιράζονται αποτελεσματικά.
Αντίθετα, η solo εμπειρία αναδεικνύει καλύτερα τη δομή του παιχνιδιού. Μπορεί να είναι πιο δύσκολη και πιο μοναχική, αλλά προσφέρει καθαρότερη αίσθηση επιτυχίας. Ορισμένοι παίκτες αναφέρουν πως τα πιο απαιτητικά παζλ, όπως οι μηχανισμοί στους διαστημικούς χάρτες ή οι συμβολισμοί στα πειρατικά πλοία, γίνονται κατανοητά μόνο μέσα από υπομονή και παρατήρηση, όχι μέσα από φωνές και πανικό στο voice chat. Έτσι, το παιχνίδι βρίσκει το τέλειο σημείο ισορροπίας. Λειτουργεί με φίλους, αλλά λάμπει όταν είσαι μόνος.
Η πιο εμφανής διαφορά του Escape Simulator 2 από τον προκάτοχό του είναι η τεχνική του αναβάθμιση. Ο τίτλος εγκαταλείπει την καρτουνίστικη απλότητα και στρέφεται σε έναν πιο ρεαλιστικό οπτικό κόσμο, βασισμένο σε λεπτομερή textures, δυναμικό φωτισμό και σκιές που αλλάζουν ανάλογα με το περιβάλλον. Αυτή η επιλογή χαρίζει βάθος και ατμόσφαιρα στους χώρους, ειδικά στο Κάστρο του Δράκουλα, όπου οι σκιές των φλόγων δημιουργούν αίσθηση απειλής, ή στο χαμηλό φωτισμό των μηχανικών διαδρόμων του διαστημοπλοίου.
Ωστόσο, αυτή η στροφή προς τον ρεαλισμό δεν πείθει πάντα. Ενώ ο τεχνικός σχεδιασμός είναι προσεγμένος, κάποιες λεπτομέρειες φαίνονται σαν “έτοιμα assets” που δεν δένουν απόλυτα μεταξύ τους. Οι χαρακτήρες, για παράδειγμα, μπορούν να έχουν έντονα χρώματα στο δέρμα (μπλε, πράσινο, μωβ), κάτι που σπάει την ατμόσφαιρα και κάνει τη ρεαλιστική αισθητική να φαίνεται λιγότερο συνεπής. Παρ’ όλα αυτά, η συνολική παρουσίαση παραμένει ανώτερη από τον πρώτο τίτλο, με καθαρότερα animations και πιο ομαλή κίνηση μέσα στους χώρους.
Στον ήχο, το Escape Simulator 2 κερδίζει πόντους. Οι ambient ήχοι είναι προσεγμένοι. Το τρίξιμο ξύλων σε ένα πειρατικό πλοίο, το σφύριγμα του αέρα στους πύργους του κάστρου ή ο μηχανικός παλμός του διαστημικού σκάφους ενισχύουν το “immersion”. Αν και παρατηρούνται μικροπροβλήματα με τα μικρόφωνα στο co-op (όπως λανθασμένες ρυθμίσεις ή looping ήχου κατά τη φόρτωση), αυτά είναι λεπτομέρειες που δεν επηρεάζουν την εμπειρία του ενός παίκτη.
Οι γρίφοι αποτελούν το DNA του Escape Simulator 2, και εδώ η Pine Studio δείχνει πόσο έχει ωριμάσει. Κάθε δωμάτιο περιλαμβάνει τουλάχιστον τέσσερις βασικούς μηχανισμούς, μερικοί εκ των οποίων συνδέονται μεταξύ τους. Μπορεί να χρειαστεί να αποκρυπτογραφήσεις ένα σύμβολο σε ένα βιβλίο, να ανοίξεις ένα μπαούλο, να χρησιμοποιήσεις ένα κλειδί σε ένα δεύτερο μηχανισμό και τελικά να ενεργοποιήσεις έναν τρίτο που οδηγεί στην έξοδο. Η αίσθηση προόδου είναι σαφής, και κάθε μικρό βήμα σε φέρνει πιο κοντά στη λύση.
Η δυσκολία, ωστόσο, δεν είναι πάντα ισορροπημένη. Σε ορισμένα δωμάτια, ειδικά στο “Lost Starship”, οι γρίφοι αγγίζουν το όριο του παράλογου, απαιτώντας δοκιμές χωρίς λογική συνέχεια. Αντίθετα, οι σκηνές του Κάστρου του Δράκουλα διακρίνονται για την καθαρή λογική τους: παρατήρηση, συσχέτιση συμβόλων, και συστηματική ανακάλυψη σχέσεων. Όταν επιτέλους καταφέρνεις να λύσεις κάτι δύσκολο, η ικανοποίηση είναι πραγματική. Είναι το είδος του παιχνιδιού που σε κάνει να σηκώνεις τα χέρια ψηλά και να χαμογελάς επειδή το βρήκες μόνος σου.
Αυτό που λείπει κάπως είναι η καθοδήγηση χωρίς παρέμβαση. Το σύστημα υποδείξεων, αν και υπάρχει, είναι ασταθές. Άλλοτε εμφανίζει βοηθητικές εικόνες, άλλοτε απλώς δεν λειτουργεί. Για παιχνίδι που βασίζεται στη λογική και την εξερεύνηση, η βοήθεια είναι κρίσιμη και εδώ η Pine Studio χρειάζεται, ίσως, να επέμβει.
Ένα ακόμα εντυπωσιακό στοιχείο είναι ο ανανεωμένος Room Editor. Ο πρώτος τίτλος είχε ήδη προσφέρει στους παίκτες τη δυνατότητα να φτιάχνουν δικά τους escape rooms, αλλά η νέα έκδοση επεκτείνει αυτό το σύστημα θεαματικά. Ο editor διαθέτει πλέον “σκάλα” για πολλαπλά επίπεδα, βελτιωμένο φωτισμό, πιο σύνθετη λογική σύνδεσης αντικειμένων, και ένα καθαρό, κατανοητό περιβάλλον εργασίας.
Ακόμη και κάποιος χωρίς γνώσεις προγραμματισμού μπορεί να πειραματιστεί και να δημιουργήσει εντυπωσιακές σκηνές. Ήδη από την κυκλοφορία, η κοινότητα έχει αρχίσει να ετοιμάζει δωμάτια εμπνευσμένα από σπίτια, εργαστήρια ή ακόμα και καθημερινά περιβάλλοντα όπως ένα γραφείο ή ένα υπόγειο. Ο editor αυτός είναι μια πλατφόρμα δημιουργίας που εξασφαλίζει μακροζωία στο παιχνίδι.
Η Pine Studio έχει δηλώσει ότι σκοπεύει να υποστηρίξει ενεργά τη δημιουργία περιεχομένου από παίκτες, όπως έκανε και με το πρώτο παιχνίδι μέσω DLCs και community events. Αυτό σημαίνει ότι, αν και το βασικό παιχνίδι ολοκληρώνεται σχετικά γρήγορα (αν δεν σκαλώσεις), το μέλλον του Escape Simulator 2 βρίσκεται στη φαντασία των παικτών του.
Ένα ακόμα νέο στοιχείο είναι το κεντρικό lobby, ένας χώρος χαλάρωσης ανάμεσα στις αποδράσεις. Εδώ μπορείς να προσαρμόσεις τον χαρακτήρα σου, να βρεις mini-games όπως σκάκι, και να περιμένεις τους φίλους σου πριν μπείτε στο επόμενο δωμάτιο. Είναι μια μικρή, αλλά σημαντική προσθήκη. Δεν μπαίνεις απλώς από γρίφο σε γρίφο, μέσω ενός ψυχρού μενού. Υπάρχει μια αίσθηση συνέχειας, σαν να ανήκεις σε ένα κλαμπ εξερευνητών.
Επιπλέον, υπάρχουν τα Darkest Puzzles. Παραλλαγές των αρχικών γρίφων με πολύ μεγαλύτερη δυσκολία και πιο περίπλοκη λογική. Αυτά λειτουργούν σαν bonus challenges, ιδανικά για όσους θέλουν να δοκιμάσουν τα όριά τους. Πολλά από αυτά απαιτούν συνεργασία δύο ή περισσότερων παικτών, κάτι που προσθέτει νέα δυναμική στις ομάδες και δίνει λόγο να επιστρέψεις ξανά σε ήδη λυμένα δωμάτια.
Κάτι που δεν ανέφερα πριν, είναι η ύπαρξη ενός χρονομέτρου. Αξίζει να σημειωθεί πως το χρονόμετρο των 45 λεπτών ανά δωμάτιο είναι περισσότερο διακοσμητικό παρά λειτουργικό. Όταν μηδενίζει, το παιχνίδι δεν σταματά. Μπορείς να συνεχίσεις κανονικά. Έτσι, η ύπαρξή του λειτουργεί ως ψυχολογική πίεση παρά ως πραγματικός περιορισμός. Ίσως ένα μετρητής χρόνου προς τα πάνω, για τους πιο ανταγωνιστικούς παίκτες, να ήταν πιο χρηστικός.
Το Escape Simulator 2 είναι ένα παιχνίδι που απαιτεί σκέψη, παρατήρηση και υπομονή. Δεν βασίζεται στη δράση ούτε στη θεαματικότητα, αλλά στην καθαρή απόλαυση της ανακάλυψης. Οι τρεις θεματικοί κόσμοι, Δράκουλας, Πειρατές, Διάστημα, προσφέρουν αρκετή ποικιλία, ενώ ο level editor ανοίγει τον δρόμο για άπειρες νέες προκλήσεις. Οι γρίφοι είναι καλοσχεδιασμένοι, μερικές φορές υπερβολικοί, αλλά ποτέ άδικοι. Η συνεργασία με φίλους είναι διασκεδαστική, αν και ακατάστατη, ενώ η solo εμπειρία παραμένει η πιο ουσιαστική.
Παρά τις όποιες αδυναμίες του, την άνιση δυσκολία, τα τεχνικά θεματάκια και την απώλεια της καλλιτεχνικής ταυτότητας του πρώτου τίτλου, καταφέρνει να μεταφέρει τη μαγεία ενός πραγματικού escape room με έξυπνο τρόπο. Είναι ένα παιχνίδι που σε κάνει να σκεφτείς, να δοκιμάσεις, να αποτύχεις και τελικά να χαμογελάσεις όταν καταφέρεις να δραπετεύσεις.
Αν είσαι λάτρης των γρίφων, των προκλήσεων και της πνευματικής εξερεύνησης, το Escape Simulator 2 αξίζει απολύτως τη θέση του στη συλλογή σου, ειδικά για την τιμή των περίπου 17 ευρώ.
Escape Simulator 2 | Review
Το Escape Simulator 2 της Pine Studio έρχεται να αποδείξει ότι τα escape rooms είναι μια εμπειρία σκέψης και συνεργασίας που μπορεί να ανθίσει και ψηφιακά!