Το Echoes of the End: Enhanced Edition είναι από τις ελάχιστες περιπτώσεις όπου ένα στούντιο αρνείται να αφήσει το δημιούργημά του να χαθεί, εξαιτίας ενός… “bumpy launch”. Η αρχική κυκλοφορία της Myrkur Games έμεινε στη σκιά μεγαλύτερων τίτλων και πνίγηκε από τεχνικά προβλήματα που κάλυψαν τις πραγματικές της αρετές. Με την Enhanced Edition, το στούντιο επιστρέφει όχι απλά με διορθώσεις, αλλά με μια ολοκληρωμένη αναθεώρηση που δείχνει πόσο σοβαρά πήραν το feedback του κοινού. Η νέα έκδοση λειτουργεί σαν ένας ήρεμος αλλά αποφασιστικός τρόπος να ξανασυστηθεί το παιχνίδι και να αποδείξει ότι η επιμονή και η προσοχή στη λεπτομέρεια μπορούν να αλλάξουν τα δεδομένα.
Η ουσία της Enhanced Edition δεν είναι μόνο ότι “φτιάχτηκαν πράγματα”. Είναι ότι η Myrkur έπιασε το παιχνίδι από τη ρίζα και αναθεώρησε πολλά. Σχεδίασε πάλι το σύστημα μάχης, βελτίωσε την κίνηση και τα animations, αναδόμησε την αρχή του παιχνιδιού και πρόσθεσε νέους μηχανισμούς προόδου. Το αποτέλεσμα; Ένα παιχνίδι που δείχνει επιτέλους τι ήθελε να είναι από την πρώτη μέρα. Οι ενισχυμένες επιλογές, η σταθερότερη απόδοση και η πιο καθαρή παρουσίαση δημιουργούν μια εμπειρία που επιτέλους δικαιώνει τη φιλόδοξη καλλιτεχνική κατεύθυνση της ομάδας.
Παγος και σταχτη
Η ιστορία ακολουθεί τη Ryn, μια Vestige που κουβαλά δυνάμεις παλιές όσο και το ίδιο το τοπίο της Ισλανδίας που ενέπνευσε το παιχνίδι. Η αποστολή της ξεκινά ως μια καθαρά προσωπική προσπάθεια να σώσει τον αδερφό της, αλλά εξελίσσεται σε μια πιο βαθιά αναμέτρηση με την ταυτότητά της και το πώς το παρελθόν διαμορφώνει τη μοίρα. Η αφήγηση αποφεύγει την επιτήδευση και στηρίζεται περισσότερο σε μικρές, ανθρώπινες στιγμές. Βλέμματα, διαλείμματα σιωπής, το βάρος που αφήνει η μοναξιά μέσα σε έναν κόσμο που μοιάζει έτοιμος να ραγίσει. Επίσης, νομίζω πως, παίζοντας, ένιωσα μία αύρα παρόμοια με αυτή του “See” (Jason Momoa) και όχι λόγω αισθητικής, αλλά λόγω της ομοιότητας της Ryn με την Haniwa.
Η Ισλανδία, ως τοποθεσία, είναι μια προέκταση της ιστορίας. Τα ηφαιστειακά περάσματα, τα παγωμένα υψίπεδα και οι εγκαταλελειμμένες δομές μοιάζουν να κουβαλάνε ιστορίες που δεν λέγονται με λόγια. Η Enhanced Edition αξιοποιεί καλύτερα αυτά τα στοιχεία μέσα από πιο λεπτομερείς σκηνές, βελτιωμένο φωτισμό και πιο δεμένο ρυθμό αφήγησης. Η σχέση της Ryn με τον Abram, τον λόγιο συνοδοιπόρο της, δίνει ιδιαίτερο βάθος στις σκηνές διαλόγου. Οι αντιδράσεις τους είναι γήινες, χωρίς υπερβολές, κάτι που βοηθά τη δραματική ένταση να μένει ειλικρινής και όχι πομπώδης.
Μια πληρης αναγεννηση
Η Myrkur έκανε το καλύτερο δυνατό βήμα. Καθάρισε το παιχνίδι από περιττά στοιχεία και το έκανε πιο ευθύ. Δεν επιδιώκει να γίνει open-world τίτλος, ούτε γεμίζει το χάρτη με δραστηριότητες χωρίς νόημα. Το παιχνίδι κινείται σε δέκα κεφάλαια που έχουν ξεκάθαρη δομή και οδηγούν ομαλά από αφήγηση σε δράση και έπειτα σε εξερεύνηση. Αυτή η απλότητα δεν μειώνει την εμπειρία. Αντιθέτως την τονίζει. Κάθε κεφάλαιο μοιάζει σμιλεμένο για να εξυπηρετεί συγκεκριμένη συναισθηματική ή gameplay κορύφωση.
Ιδιαίτερα αισθητή είναι η δουλειά που έχει γίνει στο πρώτο τρίωρο του παιχνιδιού. Οι πρώτες ώρες της αρχικής κυκλοφορίας ήταν αργές και συχνά κουραστικές. Στην Enhanced Edition, οι εισαγωγικές αποστολές τρέχουν με καλύτερο ρυθμό, ενώ τα νέα puzzles και οι μικρές ανταμοιβές, συλλεκτικά αντικείμενα, κομμάτια lore, εξοπλισμός, δίνουν πιο άμεσο κίνητρο για εξερεύνηση. Η δομή υπηρετεί πλέον την περιέργεια του παίκτη χωρίς να τον σταματά με βαρετές παύσεις.
Η, ίσως, πιο εντυπωσιακή αλλαγή στην Enhanced Edition βρίσκεται στο σύστημα μάχης. Το αρχικό παιχνίδι είχε μια καλοπροαίρετη, αλλά άκαμπτη προσέγγιση στη δράση, η οποία συχνά “κόλλαγε” σε προβλήματα ρυθμού, ασαφή animations και παράξενα hitboxes. Η αναθεωρημένη έκδοση μεταμορφώνει τη μάχη σε κάτι πιο άμεσο, πιο απαιτητικό και ταυτόχρονα πιο ξεκάθαρο. Κάθε χτύπημα της Ryn έχει πλέον βάρος και αίσθηση. Το parry είναι ακριβές, τα combos κουμπώνουν σωστά και ο χρονισμός της αποφυγής επιτρέπει πιο επιθετικό στυλ παιχνιδιού.
Οι εχθροί έχουν επίσης βελτιωθεί δραματικά. Οι κινήσεις τους είναι πιο καθαρές και οι επιθέσεις τους πιο δίκαιες, κάτι που κάνει τη μάχη να μοιάζει σαν χορογραφημένη αναμέτρηση αντί για χάος. Οι ranged εχθροί, που παλιά χαλούσαν τη ροή κάθε σύγκρουσης, έχουν πλέον πιο ήπιες παρεμβάσεις, επιτρέποντας στον παίκτη να διαβάσει σωστά το πεδίο. Η εισαγωγή νέων elite μορφών στο New Game+ κάνει το σύστημα ακόμη πιο ενδιαφέρον, αφού καλείσαι να αλλάξεις τεχνικές και να αναπροσαρμόσεις τις στρατηγικές σου.
Η κίνηση της Ryn ήταν ένα από τα αδύναμα σημεία της αρχικής έκδοσης. Υπήρχε μια αίσθηση “ελαφρότητας” που δημιουργούσε ένα “disconnection”. Στην Enhanced Edition τα animations έχουν αναδομηθεί, με προσεκτική χρήση μεταβάσεων ώστε κάθε βήμα, άλμα και στροφή να νιώθουν δεμένα με τον κόσμο. Η ανάβαση σε βράχια και δομές μοιάζει πλέον ρευστή, χωρίς τα περίεργα κολλήματα. Αυτές οι λεπτές βελτιώσεις, αν και μικρές στα χαρτιά, αλλάζουν σημαντικά το πώς βιώνεται η περιπέτεια.
Η εξερεύνηση ανταμείβει περισσότερο, πλέον. Κάθε κεφάλαιο κρύβει θησαυρούς, αναβαθμίσεις και μικρές ιστορίες που ενισχύουν την αίσθηση ενός κόσμου σε παρακμή αλλά όχι χωρίς τις “αναμνήσεις”. Η προσθήκη του συστήματος εξοπλισμού με outfits και relics σε καλεί να ψάξεις πιο προσεκτικά κάθε γωνιά. Το νέο loot επηρεάζει το gameplay με ουσιαστικούς τρόπους, όπως αυξήσεις σε ζημιά, καλύτερη διαχείριση mana ή ευκαιρίες για πιο επιθετικό playstyle. Η περιπλάνηση, λοιπόν, δεν υπάρχει για να γεμίζει τον κενό χρόνο, αλλά για να στηρίξει την εξέλιξη του χαρακτήρα.
Το νέο σύστημα gearing προσφέρει μια πιο “προσωπική” εμπειρία. Τα outfits αλλάζουν όχι μόνο την εμφάνιση, αλλά και τον τρόπο που παίζεται η Ryn. Μπορείς να δώσεις έμφαση στην αντοχή, στη μαγεία, στις επιθετικές ακολουθίες ή στη δυνατότητα επιβίωσης μέσα σε δύσκολες μάχες. Με πάνω από είκοσι relics, κάθε build έχει κάποιο νόημα. Δεν μιλάμε για απλή πρόσθεση στατιστικών. Η ικανότητα να πειραματίζεσαι με αυτά δημιουργεί ένα μικρό αλλά ενδιαφέρον επίπεδο στρατηγικής.
Το skill tree παραμένει τετραμερές και ξεκάθαρο, με αναβαθμίσεις που είναι άμεσα χρήσιμες. Στην Enhanced Edition, οι βασικές ικανότητες ξεκλειδώνουν νωρίτερα, δίνοντας σου πρόσβαση σε πιο δυνατές κινήσεις κατά τις πρώτες ώρες. Η ενίσχυση υγείας, οι πιο προσιτές επιθετικές τεχνικές και οι αναβαθμίσεις του Abram προσφέρουν μια ομαλή αλλά ουσιαστική αίσθηση ανάπτυξης. Είναι ένα σύστημα που δεν κουράζει, δεν μπερδεύει και δεν προσπαθεί να μοιάσει σε μεγαλύτερα RPG συστήματα. Απλά κάνει τη δουλειά του καλά, λαμβάνοντας πάντα υπόψιν την δυναμική του παιχνιδιού, όντας ένα mid budget project.
Mικρη ομαδα, μεγαλη φιλοδοξια
Το παιχνίδι, χτισμένο στην Unreal Engine 5, καταφέρνει εντυπωσιακά αποτελέσματα για τον προϋπολογισμό του. Το περιβάλλον έχει μια ωμή, άγρια ομορφιά που αντικατοπτρίζει την ψυχολογική κατάσταση των χαρακτήρων. Οι αντανακλάσεις πάνω στους πάγους, η ηφαιστειακή λάμψη στις σχισμές της γης και οι “γεμάτοι” ουρανοί, συνθέτουν ένα σκηνικό που πραγματικά ξεχωρίζει. Η Enhanced Edition εξομαλύνει τα προβλήματα “shader compilation” και διορθώνει θέματα με το HDR, με αποτέλεσμα σαφώς πιο σταθερή απόδοση.
Στο PlayStation 5, η επιλογή ανάμεσα σε Quality και Performance σου δίνει έλεγχο. Η λειτουργία Performance προσφέρει 60 καρέ το δευτερόλεπτο με εξαιρετικά ομαλή δράση, ιδανική για το νέο, πιο γρήγορο σύστημα μάχης. Η λειτουργία Quality παραμένει εντυπωσιακή για όσους θέλουν το μέγιστο οπτικό αποτέλεσμα. Τα μοντέλα χαρακτήρων διακρίνονται για τις εκφράσεις τους, ενώ τα νέα εφέ μαγείας προσθέτουν θεατρικότητα χωρίς υπερβολή. Αν και υπάρχουν στιγμές με μικρά stutters, η συνολική βελτίωση είναι θεαματική.
Ο ηχητικός τομέας είναι από τους μεγαλύτερους άσσους του παιχνιδιού. Η μουσική, με μίξη ορχηστρικών μοτίβων και αιθέριων φωνητικών, αγγίζει μια μελαγχολική αλλά υπερήφανη χροιά που ταιριάζει στον κόσμο. Λειτουργεί σαν μια συναισθηματική γέφυρα ανάμεσα στον παίκτη και την δράση. Οι ήχοι των όπλων, των parries και των Vestige δυνάμεων έχουν ανανεωθεί και προσφέρουν μια πιο έντονη αίσθηση επαφής.
Οι ερμηνείες των ηθοποιών κρατούν το παιχνίδι προσγειωμένο. Η Ryn είναι ταυτόχρονα δυναμική και εύθραυστη, ενώ ο Abram λειτουργεί σαν το σταθερό σημείο που δίνει στους διαλόγους μια ανθρώπινη υπόσταση. Τέλος, όλοι οι περιβαλλοντικοί ήχοι δημιουργούν μια ακουστική εμπειρία που σε κρατά μέσα στον κόσμο χωρίς να κουράζει.
… and again…
Το Echoes of the End: Enhanced Edition αποδεικνύει για μία ακόμη φορά ότι μια δεύτερη ευκαιρία μπορεί να αλλάξει τα πάντα. Η Myrkur Games δεν προσπάθησε να καλύψει τα προβλήματα με πασαλείμματα. Έκανε κάθε δυνατή προσπάθεια να φέρει τον τίτλο όσο πιο κοντά γίνεται στο, ίσως, αρχικό όραμα. Η νέα έκδοση έχει σαφώς καλύτερο ρυθμό, πιο στιβαρή κίνηση, αναβαθμισμένο σύστημα μάχης και ουσιαστικότερο progression. Εξακολουθούν να υπάρχουν κάποιες “γωνίες” που δεν έχουν λειανθεί πλήρως, αλλά το σύνολο είναι πλέον συγκεντρωμένο και γεμάτο χαρακτήρα, όπως θα περίμενε κανείς από ένα linear action adventure.
Για όσους φοβήθηκαν να ασχοληθούν κατά την πρώτη του κυκλοφορία, η Enhanced Edition είναι η σωστή στιγμή, να το κάνουν. Για όσους το αγάπησαν παρά τα ελαττώματά του, η Enhanced Edition είναι ένα πρόορο δώρο Χριστουγέννων. Είναι μια μικρή, αλλά θαρραλέα απόδειξη ότι το πάθος και η επιμονή μπορούν να μεταμορφώσουν μια εμπειρία από κάτω του μετρίου σε κάτι αρκετά καλύτερο.