Το Date Everything! είναι μια εντελώς σουρεαλιστική, απροσδόκητα συναισθηματική και ταυτόχρονα καυστικά σατιρική εξερεύνηση των “ανθρώπινων” (ή ανθρωπόμορφων) σχέσεων. Σε ανάπτυξη από την Sassy Chap Games, και publishing από την Team17, μας έρχεται με ένα voice cast που “φωνάζει” ποιότητα: Felicia Day, Matthew Mercer, Mary Elizabeth McGlynn, Steve Blum και Ben Starr… οι οποίοι δίνουν φωνή σε έπιπλα, συσκευές ή ακόμα και αφηρημένες έννοιες.
Η βασική ιδέα είναι τόσο απλή όσο και παράλογη: φοράς ένα ζευγάρι ειδικά γυαλιά, τα “Dativators”, και ξαφνικά μπορείς να δεις και να επικοινωνήσεις με οτιδήποτε γύρω σου σαν να ήταν άνθρωπος. Ξεκινάς με μία επαγγελματική κακουχία, απολύεσαι την πρώτη μέρα στη δουλειά σου, ενώ αντικαθίστασαι από AI, για να καταλήξεις σε ραντεβού με το κρεβάτι σου, τον φούρνο μικροκυμάτων ή το ίδιο σου το άγχος. Από τα πρώτα λεπτά, καταλαβαίνεις ότι δεν πρόκειται για ένα απλό κωμικό παιχνίδι. Πρόκειται για κάτι το απείρως πιο δημιουργικό και πολυεπίπεδο.
Ενα συμπαν γεματο φωνες
Το Date Everything! φιλοξενεί πάνω από 100 χαρακτήρες προς “γνωριμία”, και όλοι βρίσκονται μέσα στο σπίτι σου. Από την καρέκλα της κουζίνας μέχρι το ρολόι τοίχου ή το πλυντήριο, κάθε αντικείμενο έχει προσωπικότητα, παρελθόν, και συχνά παράξενες σχέσεις με άλλα αντικείμενα. Ο κάθε χαρακτήρας είναι πλήρως voiced, με μοναδικό style, σχεδιασμό και μία ιστορία για να πει. Από την “αισθησιακή” λάμπα που λειτουργεί ως influencer μέχρι τον σπαραγμένο κάδο απλύτων που δεν μπορεί να ξεπεράσει τα “βρόμικα” του συναισθήματα, κυριολεκτικά βλέπουμε να ζωντανεύει κάθε δωμάτιο και ότι υπάρχει μέσα σε αυτό.
Κάποιοι χαρακτήρες εμφανίζονται μόνο αν πληρούνται συγκεκριμένες προϋποθέσεις, για παράδειγμα πρέπει να έχεις ήδη αναπτύξει σχέση με έναν άλλο ή να εξερευνήσεις μια συγκεκριμένη γωνιά του σπιτιού.
Υπάρχει ένα app μέσα στο παιχνίδι, το “Roomers”, που λειτουργεί ως οδηγός, σαν dating tracker, για να σου δείξει ποιοι σε περιμένουν να τους ανακαλύψεις. Αυτό προσθέτει μια δόση εξερεύνησης, που ξεφεύγει από τον απλό κύκλο “διάλογος -> επιλογή -> επόμενο ραντεβού”.
Game loop
Ο βασικός μηχανισμός του παιχνιδιού είναι απλός: κάθε ημέρα μπορείς να μιλήσεις πέντε “φορές” με αντικείμενα. Δεν μπορείς να μιλήσεις δύο φορές με το ίδιο αντικείμενο την ίδια μέρα, οπότε πρέπει να διαλέγεις προσεκτικά. Οι επιλογές σου επηρεάζουν την εκάστοτε σχέση, με το αποτέλεσμα να οδηγεί σε φιλία, αγάπη ή μίσος. Μετά την πέμπτη αλληλεπίδραση, η μέρα τελειώνει και πρέπει να περιμένεις την επόμενη για να συνεχίσεις.
Αυτό το σύστημα προσθέτει βάθος στη στρατηγική επιλογής, αλλά συχνά μπορεί να δημιουργήσει μια αίσθηση ρουτίνας. Αν το συνδυάσεις με την ανάγκη να “κυνηγάς” χαρακτήρες συγκεκριμένες ώρες ή μέρες για να ενεργοποιήσεις την επόμενη τους σκηνή, τότε μπορεί πολύ εύκολα να μετατραπεί από διασκέδαση σε “αγγαρεία”, η όλη διαδικασία. Η εξερεύνηση με στόχο το σωστό timing αρχίζει να θυμίζει περισσότερο “εργασία στο σπίτι” παρά ως μια “ερωτική” περιπέτεια.
Χαρακτηρες με υποσταση
Εκεί που το Date Everything! απογειώνεται είναι στον τρόπο που συνθέτει χαρακτήρες από πράγματα που κανονικά δεν έχουν ψυχή. Κάθε αντικείμενο που “ζωντανεύει” δεν είναι απλώς ένα αστείο στερεότυπο. Είναι ένα προσεγμένο πορτρέτο, με ξεχωριστή προσωπικότητα, με τραύματα, με χιούμορ και συχνά κρύβει μια απροσδόκητα ανθρώπινη ιστορία. Επίσης, έχουν τρομερό design.
Πάρε για παράδειγμα τον Washford και τον Drysdale, το πλυντήριο και το στεγνωτήριο, που κάποτε ήταν ζευγάρι, αλλά τώρα δεν μιλάνε καν. Ή τον Mac, τον υπολογιστή σου, που ξέρει όλα τα fanfics που έχεις γράψει και ζητά μια “αναβάθμιση”, ίσως σε συναισθηματικό επίπεδο ή το “hardware”. Άλλος αγαπημένος είναι ο Bobby Pin, το τσιμπιδάκι-μαφιόζος που στήνει απάτες σε διαφορετικά δωμάτια, και πρέπει να τον κυνηγάς μέσα στο σπίτι για να τον βρεις. Αυτές οι μικρές λεπτομέρειες κάνουν κάθε αλληλεπίδραση μοναδική και αξέχαστη.
Οι καλύτερες ιστορίες δεν είναι απλώς γλυκές ή αστείες. Μερικές είναι σκοτεινές, ή και βαθιά συγκινητικές. Υπάρχουν χαρακτήρες που θίγουν θέματα όπως η τοξικότητα, η εμμονή, η μοναξιά και η αυτοεκτίμηση, αλλά πάντα με σεβασμό. Το παιχνίδι προσφέρει ένα σύστημα “trigger warning” για ορισμένα ευαίσθητα θέματα, δίνοντας στον παίκτη την επιλογή να τα αποφύγει.
Ενα “visual novel” με ελευθερη εξερευνηση
Το παιχνίδι αποφεύγει τη γραμμική αφήγηση. Δεν έχεις “κεντρική” ιστορία, αλλά αντίθετα, εσύ αποφασίζεις πού θες να πας, με ποιον να μιλήσεις και πώς να διαχειριστείς τις διαθέσιμες αλληλεπιδράσεις σου. Υπάρχει βέβαια ένα ευρύτερο υπόβαθρο, που αφορά την εταιρεία Valdivian και τον ρόλο των Dativators, τα γυαλιά που σου επιτρέπουν να δεις τον “αόρατο” κόσμο γύρω σου. Υπάρχει έντονος υπαινιγμός για στρατιωτική εκμετάλλευση της τεχνολογίας, ένα στοιχείο που προσθέτει σάτιρα απέναντι στη σύγχρονη τεχνολογική παράνοια.
Αυτός ο τόνος κοινωνικού σχολιασμού διαπερνά σχεδόν όλες τις πτυχές του παιχνιδιού. Από την αποξένωση της εργασίας, τη διαχείριση συναισθημάτων μέσω αντικειμένων, μέχρι την κατανάλωση των ανθρώπινων σχέσεων ως προϊόντα. Το Date Everything! είναι, παρά την παρανοϊκή ιδέα του, ένα σχόλιο για την εποχή του TikTok, των dating apps και της AI απορρύθμισης… και το κάνει με έξυπνο τρόπο και πολύ χιούμορ.
Το χιουμορ
Το χιούμορ του παιχνιδιού δεν είναι, συνήθως, επιφανειακό. Ναι, φυσικά και γελάς όταν φλερτάρεις με ένα ψυγείο που μιλάει με φωνή δράκου ή όταν ο νιπτήρας σου σου αποκαλύπτει ότι έχει… “βάθος”. Αλλά το πραγματικό γέλιο προκύπτει από τον απίστευτο συγχρονισμό του σεναρίου, τους φανταστικούς διαλόγους και την ερμηνεία των voice actors.
Δεν είναι τυχαίο ότι κάθε χαρακτήρας έχει δικό του voice actor. Το voice acting είναι το μεγάλο highlight του παιχνιδιού. Δεν λειτουργεί μόνο υποστηρικτικά, αλλά καθορίζει όλη την εμπειρία. Οι ερμηνείες δίνουν πνοή σε κάθε αντικείμενο και κρατούν τον παίκτη δεμένο με το εκάστοτε “dateable” ακόμα κι αν το gameplay αρχίζει να γίνεται μονότονο.
Ελλειψη polishing
Παρότι ως παιχνίδι εντυπωσιάζει με τη δημιουργικότητα και τον πλούτο περιεχομένου, το gameplay του παρουσιάζει κάποιους ουσιαστικούς περιορισμούς. Το ημερήσιο σύστημα με τις πέντε διαθέσιμες αλληλεπιδράσεις ανά μέρα λειτουργεί αρχικά ως έξυπνος περιορισμός, που προσθέτει στρατηγική σκέψη στην επιλογή με ποιους χαρακτήρες θα συνεχίσεις. Ωστόσο, όταν έχεις να διαχειριστείς πάνω από 100 χαρακτήρες, το σύστημα αυτό κουράζει γρήγορα.
Πολλοί χαρακτήρες απαιτούν αλληλεπίδραση σε συγκεκριμένες ώρες ή συνθήκες, κάτι που προσθέτει βάθος αλλά και περιττή ταλαιπωρία. Αν χάσεις την κατάλληλη στιγμή ή δεν θυμάσαι πότε μπορείς να τους πλησιάσεις ξανά, χάνεις ένα πολύτιμο interaction για τη μέρα. Έτσι, οι ευκαιρίες επικοινωνίας μπορεί να εξαντλούνται σε κενές προσπάθειες. Το αποτέλεσμα είναι ότι σε πολλές περιπτώσεις περιφέρεσαι άσκοπα στο σπίτι, ψάχνοντας το επόμενο σωστό trigger event, μια εμπειρία που μετατρέπεται από “date sim” σε ένα είδος αγγαρείας τύπου “fetch quest”.
Η απουσία βασικών στοιχείων user experience (UX) σε ενοχλεί περισσότερο όσο περνά η ώρα. Δεν διαθέτει text log για να ξαναδείς προηγούμενους διαλόγους, ούτε auto-play για πιο χαλαρή ανάγνωση, κάτι που είναι βασικά εργαλεία στα περισσότερα visual novels. Το να στοχεύεις ένα αντικείμενο χωρίς να είσαι βέβαιος ποιος χαρακτήρας είναι (όταν π.χ. έχεις τέσσερα παράθυρα που είναι διαφορετικά άτομα) δημιουργεί σύγχυση. Όλα αυτά τα μικρά ελλείμματα στο UI/UX μαζεύονται και υπονομεύουν την εμπειρία.
Διαλoγοι
Το σενάριο είναι το δυνατότερο χαρτί του Date Everything!, αλλά δεν είναι πάντα ισάξιο των προσδοκιών. Ορισμένες ιστορίες είναι καλοδουλεμένες, με εξαιρετικά καλογραμμένους διαλόγους και σταδιακή αποκάλυψη βάθους, όπως η σχέση ανάμεσα στην ηλεκτρική εγκατάσταση Eddie & Volt που λειτουργεί σαν κρυφή underground σκηνή. Άλλες, όμως, είναι πιο πρόχειρες. Μερικές αλληλεπιδράσεις τελειώνουν σε 2-3 click με ξεκάθαρο “θες φιλία, αγάπη ή μίσος”; χωρίς να έχει προηγηθεί ουσιαστική ανάπτυξη.
Αυτό το άνισο βάθος δεν είναι αμελητέο, καθώς δημιουργεί συναισθηματικές ασυνέπειες. Σε κάποιες περιπτώσεις, ένα λάθος click μπορεί να σε ρίξει αυτόματα σε ένα “path of Hate” χωρίς τρόπο να επανορθώσεις, ακόμα κι αν η αρχική σου πρόθεση ήταν καλοπροαίρετη. Οι επιλογές συχνά περιορίζονται σε άσπρο-μαύρο. Αυτό αποδυναμώνει την υποτιθέμενη ελευθερία επιλογών και κάνει την έκβαση της σχέσης να φαίνεται πιο scripted απ’ όσο υπονοείται.
Παρά τα παραπάνω, αξίζει να τονιστεί ότι κάθε χαρακτήρας παραμένει αξιομνημόνευτος, ακόμα και αν η αφήγησή του είναι σύντομη. Η φαντασία στο design (π.χ. Tο τραπέζι που είναι καουμπόης, ή το ψυγείο που προσφέρει snacks και νουθεσίες για την ασφάλεια τροφίμων) κρατά την εμπειρία φρέσκια. Το καλλιτεχνικό ύφος, οι φωνές, και το design δημιουργούν μια καθηλωτική gallery από προσωπικότητες, όσο σύντομες (ή όχι) κι αν είναι.
Παραλογο, ξεκαρδιστικο, και… συναισθηματικο
Το Date Everything! δεν είναι τέλειο. Έχει προβλήματα ρυθμού, άνισο βάθος σε ιστορίες, και έναν βασικό μηχανισμό που αρχίζει να μας τα χαλάει μετά τις πρώτες ώρες. Όμως, είναι μια τολμηρή, εξαιρετικά δημιουργική πρόταση, που με έναν αναπάντεχο τρόπο σε κάνει να δεθείς συναισθηματικά με αντικείμενα… κυριολεκτικά.
Δεν πρόκειται για έναν τίτλο που θα εκτιμήσουν άμεσα όλοι. Αν όμως μπεις στο πνεύμα του, θα βρεις κάτι πέρα από γέλιο. Μια παιχνιδιάρικη εξερεύνηση του τι σημαίνει “σχέση” στη σύγχρονη εποχή, είτε με ανθρώπους, είτε με την ίδια σου την καρέκλα. Είναι μια εμπειρία που πρέπει να δοκιμάσεις έστω μία φορά, γιατί πίσω από το παράλογο κρύβει μια αλήθεια: η σύνδεση, όσο αλλόκοτη και αν είναι, έχει νόημα.
Date Everything!
Το Date Everything! είναι μια εντελώς σουρεαλιστική, απροσδόκητα συναισθηματική και ταυτόχρονα καυστικά σατιρική εξερεύνηση των “ανθρωπίνων” (ή ανθρωπόμορφων) σχέσεων...!