Η ιδέα του να ζεις τη ζωή ενός μάγου ή μιας μάγισσας σε έναν φανταστικό κόσμο γεμάτο μαγεία, μυστηριώδη πλάσματα και ατελείωτες δυνατότητες εξερεύνησης έχει μια ξεχωριστή γοητεία, είναι η αλήθεια. Από τα πρώτα λεπτά, το Witchspire της Envar Games υπόσχεται ακριβώς αυτό. Ένα χαλαρό αλλά περιπετειώδες ταξίδι όπου δημιουργείς το δικό σου καταφύγιο, συλλέγεις μαγικά πλάσματα, ανακαλύπτεις έναν άγνωστο κόσμο και χρησιμοποιείς τις δυνάμεις σου για να επιβιώσεις.
Η κυκλοφορία του σε Early Access φέρνει μαζί της αρκετές προσδοκίες, καθώς ως παιχνίδι επιχειρεί να συνδυάσει στοιχεία από survival crafting τίτλους, παιχνίδια εξερεύνησης, creature collecting και cozy εμπειρίες. Η αισθητική του είναι αναμφίβολα ένα από τα μεγαλύτερα όπλα του. Πρόκειται για έναν πολύχρωμο κόσμο γεμάτο παραμυθένια πλάσματα, μαγικά δάση και μια ατμόσφαιρα που θυμίζει περισσότερο ένα φανταστικό παραμύθι παρά ένα “σκληρό” survival παιχνίδι, όπως το Enshrouded.
Ωστόσο, πίσω από αυτή την όμορφη βιτρίνα κρύβεται και ένα παιχνίδι που βρίσκεται ακόμα στη διαδικασία διαμόρφωσης της ταυτότητάς του. Το Witchspire διαθέτει αρκετές ενδιαφέρουσες ιδέες και μια ξεκάθαρη κατεύθυνση, όμως αρκετά από τα συστήματά του μοιάζουν ημιτελή ή δεν εκμεταλλεύονται πλήρως τις δυνατότητές τους. Είναι ένας τίτλος που δείχνει μεν υποσχόμενος, αλλά δεν μπορεί να κρύψει το γεγονός πως είναι “άγουρο”.
Η ιστορία του Witchspire ξεκινά όταν ο χαρακτήρας μας ξυπνά σε έναν μυστηριώδη τόπο γνωστό ως The Dream Between Worlds. Ως ένας νέος μάγος, ή μια νέα μάγισσα, που έχει χάσει μεγάλο μέρος της σύνδεσής του με το παρελθόν, καλούμαστε να ανακαλύψουμε τι συνέβη στους προηγούμενους κατοίκους αυτού του κόσμου και να εξερευνήσουμε τα μυστικά που κρύβονται πίσω από την παρουσία μας.
Η βασική ιδέα έχει αρκετό ενδιαφέρον, όμως η αφήγηση παραμένει αρκετά περιορισμένη στην παρούσα μορφή. Υπάρχουν διάσπαρτες πληροφορίες μέσα στον κόσμο, μικρά στοιχεία lore και σημεία ενδιαφέροντος που προσπαθούν να δώσουν μεγαλύτερο βάθος στο σύμπαν, αλλά η συνολική εικόνα παραμένει αρκετά ασαφής. Η ιστορία λειτουργεί περισσότερο ως αφορμή για να ξεκινήσει η εξερεύνηση παρά ως ένας πραγματικά δυνατός λόγος για να συνεχίσεις με στόχο το lore mastering.
Ένα από τα ενδιαφέροντα σημεία στην αρχή είναι η δημιουργία του χαρακτήρα και η επιλογή σχολής μαγείας. Το Witchspire προσφέρει διαφορετικές επιλογές προέλευσης, όπως τις Wildroots, τους Tomekeepers και τους Cloudpiercers, οι οποίες δημιουργούν την εντύπωση ότι πρόκειται για σημαντικές αποφάσεις που θα επηρεάσουν την πορεία.
Δυστυχώς, η πραγματικότητα είναι αρκετά διαφορετική. Οι σχολές λειτουργούν κυρίως ως αισθητική επιλογή και δεν προσφέρουν ουσιαστικές διαφοροποιήσεις στο gameplay. Εκτός από μικρές αλλαγές στην εμφάνιση ή το αρχικό αντικείμενο που λαμβάνουμε, η επιλογή δεν αλλάζει ιδιαίτερα τον τρόπο που παίζουμε. Είναι μια χαμένη ευκαιρία, καθώς ένα σύστημα παρόμοιο με διαφορετικές μαγικές παραδόσεις θα μπορούσε να δώσει πολύ μεγαλύτερο βάθος.
Παρόλα αυτά, η αρχική παρουσίαση του κόσμου καταφέρνει να δημιουργήσει μια ευχάριστη πρώτη εντύπωση. Η στιγμή που αφήνεις πίσω το εισαγωγικό “όνειρο” και αντικρίζεις για πρώτη φορά τον ανοιχτό κόσμο έχει μια αίσθηση ανακάλυψης. Το πρόβλημα είναι πως αυτή η πρώτη ευχάριστη εντύπωση αρχίζει σταδιακά να χάνει τη δύναμή της όταν το παιχνίδι μας αφήνει να βρούμε μόνοι μας τον δρόμο χωρίς τα απαραίτητα εργαλεία υποστήριξης.
Το Witchspire είναι ένα survival adventure παιχνίδι με αρκετά πιο χαλαρή προσέγγιση από τους παραδοσιακούς τίτλους του είδους. Δεν χρειάζεται να ανησυχείς για πείνα, δίψα ή περίπλοκους μηχανισμούς επιβίωσης. Αντίθετα, η έμφαση βρίσκεται στη συλλογή υλικών, στην κατασκευή αντικειμένων, στη βελτίωση της βάσης και στην εξερεύνηση του κόσμου.
Αυτό το κάνει πιο προσιτό και ταιριάζει απόλυτα με τον παραμυθένιο χαρακτήρα του. Αντί για ένα απλό τσεκούρι, χρησιμοποιείς μαγικά ξόρκια για να κόψεις δέντρα, ενώ η εξόρυξη πόρων γίνεται, εξίσου, με τη βοήθεια μαγείας. Είναι μια μικρή αλλά σημαντική αλλαγή που βοηθά να διατηρηθεί η θεματική ταυτότητα αντί να μοιάζει με ακόμα ένα survival crafting παιχνίδι.
Η διαδικασία συλλογής πόρων και δημιουργίας αντικειμένων είναι ικανοποιητική. Σταδιακά ξεκλειδώνεις νέες δυνατότητες, από καλύτερο εξοπλισμό μέχρι νέα εργαλεία και κατασκευές. Η βάση περιστρέφεται γύρω από ένα Hearth, το οποίο αποτελεί το κέντρο της προόδου μας και μας επιτρέπει να ξεκλειδώνουμε βελτιώσεις μέσω του Luminaries Tree.
Το πρόβλημα είναι πως η πρόοδος δεν έχει πάντα τον ίδιο ρυθμό. Σε αρκετές περιπτώσεις, η αναζήτηση συγκεκριμένων υλικών μετατρέπεται περισσότερο σε αγγαρεία παρά σε ευχάριστη και οργανική εξερεύνηση. Το παιχνίδι μας ζητά συχνά να βρούμε συγκεκριμένα αντικείμενα χωρίς να δίνει αρκετές πληροφορίες για το πού βρίσκονται ή πώς μπορούμε να τα αποκτήσουμε.
Η απουσία ενός ολοκληρωμένου codex ή ενός συστήματος που να καταγράφει τις πληροφορίες των αντικειμένων γίνεται ιδιαίτερα αισθητή. Είναι δύσκολο να θυμάσε πού βρήκες έναν συγκεκριμένο πόρο ή ποια περιοχή περιέχει τα υλικά που θέλουμε. Σε ένα παιχνίδι που βασίζεται τόσο πολύ στην εξερεύνηση, η έλλειψη αυτών των εργαλείων περιορίζει αρκετά την απόλαυση.
Τα Familiars, είναι ένα σύστημα που θεωρώ θα ξεχωρίσει για αρκετούς. Τα μαγικά πλάσματα που μπορείς να συλλέξεις αποτελούν ίσως το πιο ενδιαφέρον κομμάτι της εμπειρίας και δίνουν στο παιχνίδι έναν χαρακτήρα που το διαφοροποιεί ακόμα περισσότερο.
Από την αρχή επιλέγεις έναν πρώτο σύντροφο ανάμεσα σε διαφορετικά πλάσματα (όπως στα Pokémon), το καθένα με τις δικές του ικανότητες και χαρακτηριστικά. Στην πορεία μπορείς να συναντήσεις περισσότερα πλάσματα, να τα αιχμαλωτίσεις και να δημιουργήσεις μια μικρή ομάδα από βοηθούς που θα ακολουθούν στις περιπέτειες.
Η ιδέα θυμίζει παιχνίδια συλλογής πλασμάτων, όπως το Palworld. Τα Familiars έχουν πρακτικό ρόλο, καθώς μπορούν να συμμετέχουν στις μάχες αλλά και να βοηθούν σε ορισμένες διαδικασίες μέσα στη βάση. Η δυνατότητα να έχουμε τρία διαφορετικά διαθέσιμα πλάσματα προσφέρει επίσης έναν μικρό βαθμό στρατηγικής.
Ωστόσο, η εφαρμογή τους χρειάζεται περισσότερο balance. Παρότι αρχικά φαίνονται σαν σημαντικοί σύμμαχοι, συχνά δεν είναι αρκετά αποτελεσματικά στις μάχες. Πολλά Familiars δυσκολεύονται να προκαλέσουν σημαντική ζημιά στους αντιπάλους, με αποτέλεσμα να καταλήγουμε να κάνουμε το μεγαλύτερο μέρος της δουλειάς.
Η εξέλιξή τους βοηθά την κατάσταση, αλλά ακόμα και τότε δεν φτάνουν πάντα στο επίπεδο που θα περίμενε κάποιος από ένα τόσο σημαντικό σύστημα. Με περισσότερες ικανότητες, καλύτερη τεχνητή νοημοσύνη και μεγαλύτερη ποικιλία, θα μπορούσαν να γίνουν το χαρακτηριστικό που θα κάνει το Witchspire πραγματικά αξιομνημόνευτο.
Το σύστημα μάχης του Witchspire ακολουθεί μια αρκετά απλή φιλοσοφία. Επιλέγει μια πιο χαλαρή προσέγγιση, όπου η βασική ιδέα είναι να εναλλάσσεις ανάμεσα σε κοντινές και μακρινές επιθέσεις χρησιμοποιώντας σπαθί και ραβδί.
Το spellblade λειτουργεί ως επιλογή για όσους προτιμούν μάχες από κοντά, ενώ το wand επιτρέπει να κρατάμε απόσταση και να χρησιμοποιούμε μαγικές επιθέσεις. Η εναλλαγή μεταξύ των δύο είναι απαραίτητη, καθώς αρκετοί εχθροί διαθέτουν επιθέσεις “περιοχής” (AoE) που κάνουν δύσκολη την παραμονή κοντά τους.
Tα διαφορετικά όπλα δεν αλλάζουν μόνο τα στατιστικά, αλλά και τον τρόπο επίθεσης. Κάθε νέο αντικείμενο που βρίσκεις μπορεί να έχει διαφορετικές κινήσεις και ιδιότητες, κάτι που δίνει ένα μικρό κίνητρο για εξερεύνηση/grind. Παρόλα αυτά, η γενικότερη αίσθηση των μαχών παραμένει αρκετά βασική.
Το μεγαλύτερο πρόβλημα, θα έλεγα, εντοπίζεται στην αίσθηση ανταπόκρισης και στο balance ορισμένων αναμετρήσεων. Υπάρχουν στιγμές όπου οι μάχες μοιάζουν πιο δύσκολες όχι επειδή απαιτούν καλύτερη στρατηγική, αλλά επειδή τα συστήματα δεν λειτουργούν πάντα όπως θα έπρεπε. Η κίνηση των εχθρών, η συμπεριφορά των Familiars και ο τρόπος που υπολογίζεται η ζημιά μπορούν να δημιουργήσουν καταστάσεις που μοιάζουν αρκετά άδικες.
Ιδιαίτερα στις μάχες με μεγαλύτερους αντιπάλους, η όλη εμπειρία μπορεί να γίνει πολύ απογοητευτική. Υπάρχουν περιπτώσεις όπου ένας αντίπαλος προτεινόμενου επιπέδου αποδεικνύεται υπερβολικά ανθεκτικός, ενώ τα Familiars δεν ανταποκρίνονται αποτελεσματικά. Αυτά είναι προβλήματα που πιθανότατα μπορούν να διορθωθούν κατά τη διάρκεια της Early Access περιόδου, όμως στην παρούσα μορφή επηρεάζουν.
Ένα ακόμη σημείο που αξίζει αναφορά είναι ο τρόπος που λειτουργεί η μαγεία. Η ιδέα ότι ένας μάγος χρησιμοποιεί διαφορετικά εργαλεία για διαφορετικά ξόρκια έχει ενδιαφέρον, όμως στην πράξη δημιουργεί μια μικρή αντίφαση με τη φαντασία που προσπαθεί να δημιουργήσει το παιχνίδι. Αντί να νιώθεις σαν ένας μάγος με μεγάλη συλλογή από ξόρκια, πολλές φορές μοιάζει σαν να κουβαλάς πολλά διαφορετικά εργαλεία επιβίωσης.
Ένα πιο ολοκληρωμένο σύστημα με βιβλίο ξορκιών ή μεγαλύτερη ελευθερία στη χρήση μαγείας θα ταίριαζε περισσότερο στην ταυτότητα του τίτλου και θα έκανε την εμπειρία πιο προσωπική.
Όσον αφορά το σύστημα κατασκευής, βρίσκεται ακόμα σε αρκετά πρώιμο στάδιο. Τα κομμάτια δεν εφαρμόζουν πάντα με τον πιο ομαλό τρόπο και η τοποθέτηση αντικειμένων μπορεί να γίνει κάπως άβολη. Σε σύγκριση με άλλα παιχνίδια του είδους, η δημιουργία μιας βάσης δεν προσφέρει ακόμα την ίδια ελευθερία ή το ίδιο επίπεδο ακρίβειας.
Ένα ακόμη παράξενο σημείο είναι ότι αρκετοί σταθμοί κατασκευής είναι αρκετά μεγάλοι και συχνά δεν ταιριάζουν εύκολα μέσα στις κατασκευές. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα να αφήνουμε μεγάλο μέρος του εξοπλισμού σε εξωτερικούς χώρους, κάτι που μειώνει λίγο την αίσθηση ότι χτίζεις ένα πραγματικό μαγικό σπίτι.
Το παιχνίδι υποστηρίζει συνεργατικό multiplayer έως και τέσσερις παίκτες, επιτρέποντας μας να εξερευνήσουμε τον κόσμο, να συλλέξουμε πόρους, να αντιμετωπίσουμε εχθρούς και να δημιουργήσουμε τη δική μας ομάδα μάγων.
Παρότι η εμπειρία δοκιμάζεται κυρίως ως solo περιπέτεια, είναι εύκολο να καταλάβει κανείς γιατί το multiplayer μπορεί να αποτελέσει σημαντικό κομμάτι της τελικής ταυτότητας του παιχνιδιού. Πολλές από τις αδυναμίες του single-player φαίνεται ότι μπορούν να μειωθούν όταν υπάρχει παρέα – όπως τo combat και την αδυναμία των Familiars.
Το multiplayer πιθανότατα θα αποτελέσει έναν από τους σημαντικότερους παράγοντες επιτυχίας του Witchspire στο μέλλον. Αν οι δημιουργοί συνεχίσουν να προσθέτουν περιεχόμενο και βελτιώσεις, μπορεί να εξελιχθεί σε μια πολύ ευχάριστη συνεργατική περιπέτεια.
Το Witchspire είναι ένα παιχνίδι με ξεκάθαρη γοητεία. Η ιδέα μιας cozy περιπέτειας όπου είσαι μάγος, χτίζεις το δικό σου καταφύγιο και συλλέγεις μαγικά πλάσματα έχει πολλές δυνατότητες. Η αισθητική, τα Familiars και η γενικότερη αίσθηση παραμυθιού δημιουργούν μια βάση πάνω στην οποία μπορεί να χτιστεί κάτι πραγματικά ξεχωριστό.
Όμως, στην τωρινή του μορφή, δυσκολεύεται να διατηρήσει αυτή τη μαγεία για πολλές ώρες. Η αδύναμη καθοδήγηση, η περιορισμένη αφήγηση, η επαναλαμβανόμενη πρόοδος και ορισμένα προβλήματα στα βασικά συστήματα κάνουν την εμπειρία να μοιάζει περισσότερο με ένα προσχέδιο παρά με ολοκληρωμένο παιχνίδι.