Το Town to City είναι ένα νέο city builder που εμφανίστηκε σε Early Access και ήδη έχει καταφέρει να εντυπωσιάσει. Ανήκει στην κατηγορία των “cozy games”, δηλαδή εκείνων που δίνουν προτεραιότητα στη χαλάρωση και στη δημιουργικότητα, αντί να σε φορτώνουν με “εντάσεις”. Στον πυρήνα του, ο τίτλος σε καλεί να ξεκινήσεις από ένα μικρό χωριουδάκι και, μέσα από σταδιακή ανάπτυξη, να το μετατρέψεις σε μια ακμάζουσα πόλη. Όμως η ουσία δεν είναι το “τέλος” του ταξιδιού, αλλά η ίδια η διαδικασία, η χαρά του χτισίματος και της αισθητικής διαμόρφωσης.
Από την πρώτη στιγμή γίνεται φανερό ότι δεν επιδιώκει να ανταγωνιστεί τα μεγάλα και πολύπλοκα city builders που θυμίζουν οικονομικούς προσομοιωτές. Δεν θα βρεις βαριές αλυσίδες παραγωγής, περίπλοκες εμπορικές συμφωνίες ή σκληρούς μηχανισμούς διαχείρισης πόρων. Αντίθετα, όλα είναι πιο απλά και πιο προσβάσιμα, με βασικό κίνητρο την ευχαρίστηση της δημιουργίας. Αυτό, όμως, δεν σημαίνει ότι λείπει η πρόκληση. Σημαίνει ότι το παιχνίδι σού επιτρέπει να επιλέξεις το ύφος σου και να εκφραστείς μέσα από το σχέδιο και τη διακόσμηση.
Η προοδος
Το campaign του Town to City ξεκινά στο Belvau, έναν χάρτη που λειτουργεί σαν εισαγωγή. Εκεί, μαθαίνεις τις βάσεις. Πώς να χτίζεις σπίτια, πώς να στήνεις μικρά καταστήματα και πώς να ικανοποιείς τις πρώτες ανάγκες των κατοίκων. Στη συνέχεια, ξεκλειδώνει το Fontebrac, το οποίο προσθέτει την δυνατότητα γεωργίας, και αρχίζει να φαίνεται μια πιο σύνθετη οικονομία. Ένας τρίτος χάρτης, το Rocemarée, έχει ήδη ανακοινωθεί για το μέλλον, δείχνοντας πως το campaign θα εμπλουτιστεί με επιπλέον περιεχόμενο.
Παράλληλα, το Sandbox mode προσφέρει πέντε διαφορετικούς χάρτες, με τον καθένα να έχει τις δικές του ιδιαιτερότητες. Για παράδειγμα, το Ventelieu είναι επίπεδο και προσφέρει απόλυτη ελευθερία στο χτίσιμο, ενώ το Montedeux χαρακτηρίζεται από δύο τεράστια βουνά που περιορίζουν τον διαθέσιμο χώρο και σε αναγκάζουν να προσαρμοστείς. Το μόνο μειονέκτημα είναι πως οι χάρτες δεν δημιουργούνται procedurally. Πράγμα που σημαίνει ότι κάθε νέα προσπάθεια ξεκινά στο ίδιο ακριβώς τοπίο. Αυτό περιορίζει κάπως τη μακροπρόθεσμη επαναληψιμότητα, αν και η ίδια η ελευθερία στο σχεδιασμό κρατά το ενδιαφέρον ζωντανό για αρκετές ώρες.
Η φιλοσοφια
Η μεγάλη καινοτομία του Town to City είναι το gridless σύστημα χτισίματος. Σε αντίθεση με άλλα παιχνίδια του είδους, δεν υπάρχουν προκαθορισμένα πλέγματα που σε περιορίζουν σε αυστηρές γραμμές και τέλειες γωνίες. Μπορείς να δημιουργήσεις οργανικές πόλεις, με δρόμους που στρίβουν απρόσμενα και γειτονιές που μοιάζουν να έχουν χτιστεί φυσικά μέσα στον χώρο. Αυτό δίνει μια αίσθηση αυθεντικότητας και σε βγάζει από τη λογική της “υπεραποδοτικής” τοποθέτησης κτιρίων.
Από την άλλη, η έλλειψη πλέγματος μπορεί να αποδειχτεί “δύσκολη” για όσους έχουν τελειομανία. Οι δρόμοι καταλήγουν συχνά λίγο στραβοί, τα σπίτια δεν στέκονται όλα σε απόλυτη ευθυγράμμιση, και τα παγκάκια μπορεί να φαίνονται λοξά. Όμως η ουσία του παιχνιδιού είναι ακριβώς αυτή. Να αποδεχθείς τη μικρή αταξία και να ανακαλύψεις την ομορφιά της “ατέλειας”. Όταν σταματήσεις να κυνηγάς τη συμμετρία, η εμπειρία γίνεται πιο χαλαρή και, συχνά, πιο απολαυστική.
Προσαρμογες
Ένα από τα πιο εντυπωσιακά στοιχεία του παιχνιδιού είναι ο τρόπος με τον οποίο λειτουργούν τα διακοσμητικά αντικείμενα. Δεν περιορίζονται σε απλή τοποθέτηση, αλλά μεταμορφώνονται ανάλογα με το πού τα βάζεις. Ένα ταπεινό παρτέρι με λουλούδια μπορεί να γίνει κρεμαστή γλάστρα όταν τοποθετηθεί σε τοίχο, να μετατραπεί σε γιρλάντα, ή ακόμα και σε νούφαρα όταν βρεθεί σε λίμνη. Αυτή η “μαγική” ευελιξία σε ωθεί να πειραματιστείς ασταμάτητα, κάνοντάς σε να θέλεις να ξεκλειδώσεις κάθε νέο αντικείμενο, στο δέντρο έρευνας.
Οι επιλογές δεν περιορίζονται σε λουλούδια. Σιντριβάνια, αγάλματα, φράχτες, πλατείες και πάρκα ανοίγουν σιγά σιγά, δίνοντας εργαλεία για να διαμορφώσεις μια πόλη που να αντικατοπτρίζει το προσωπικό σου style. Ακόμα και όταν οι κάτοικοι ζητούν συγκεκριμένες προσθήκες μέσω “quests”, τα βραβεία που παίρνεις είναι μοναδικά αντικείμενα που δεν βρίσκονται αλλού. Αυτό σε ενθαρρύνει να ακολουθήσεις τις επιθυμίες τους, όχι μόνο για να κρατήσεις την πόλη ευτυχισμένη αλλά και για να εμπλουτίσεις το δημιουργικό σου “οπλοστάσιο”.
Τα τεχνικα
Παρότι βρίσκεται σε Early Access, το Town to City δίνει την αίσθηση ολοκληρωμένου προϊόντος. Οι περισσότερες λειτουργίες που περιμένεις είναι ήδη εκεί. Δυνατότητα rebinding πλήκτρων, photo mode για να απαθανατίσεις τις δημιουργίες σου, ακόμη και επιλογές γλώσσας. Το παιχνίδι τρέχει σταθερά, με μικρές μόνο πτώσεις απόδοσης όταν η πόλη έχει φτάσει σε τεράστια μεγέθη και η κάμερα κάνει πλήρη εστίαση από ψηλά. Ακόμα και τότε, η εμπειρία παραμένει ομαλή και δεν διακόπτει την απόλαυση.
Αυτό είναι αξιοσημείωτο σε μια εποχή που πολλά Early Access παιχνίδια κυκλοφορούν ημιτελή, γεμάτα σφάλματα και κακή βελτιστοποίηση. Εδώ, η Galaxy Grove δείχνει ότι σεβάστηκε το κοινό της, προσφέροντας μια σταθερή βάση πάνω στην οποία μπορούν να προστεθούν νέες δυνατότητες. Οι δημιουργοί έχουν ήδη υποσχεθεί περισσότερα διακοσμητικά στοιχεία, ζώα και μικρές βελτιώσεις στην οικοδόμηση, χωρίς να αλλάζουν δραστικά τον πυρήνα του gameplay.
Η ατμοσφαιρα
Η αισθητική του παιχνιδιού στηρίζεται σε voxel γραφικά, δηλαδή σε “κυβικά” μοντέλα που θυμίζουν παιδικά παιχνίδια, αλλά με απρόσμενη γοητεία. Παρά την απλότητα, το αποτέλεσμα είναι ζεστό και χαριτωμένο. Τα σπίτια, τα καταστήματα και οι καλλιέργειες ξεχωρίζουν πάνω σε μεσογειακά τοπία γεμάτα χρώμα και φως. Όταν η πόλη αρχίζει να γεμίζει ζωή, οπτικά μοιάζει με μικρό διοράμα, σαν μια μακέτα που κινείται μπροστά στα μάτια σου.
Την εικόνα συμπληρώνει η μουσική, με χαλαρούς και ήρεμους ήχους που σε βάζουν σε ροή. Είναι από αυτά τα soundtracks που δεν καταλαβαίνεις πόσο σε επηρεάζουν μέχρι να περάσουν ώρες χωρίς να το προσέξεις. Σε συνδυασμό με το ήπιο gameplay, δημιουργούν μια εμπειρία που μοιάζει περισσότερο με διαλογισμό παρά με “παίξιμο”. Το παιχνίδι σε βάζει σε κατάσταση ροής, όπου ο χρόνος κυλά χωρίς να το καταλάβεις.
Συμπερασμα
Το Town to City είναι μια αναπνοή φρέσκου αέρα για όσους έχουν κουραστεί από τα αυστηρά και πολύπλοκα city builders. Δεν προσπαθεί να γίνει προσομοιωτής οικονομιών, αλλά ένα εργαλείο χαλάρωσης και δημιουργικότητας. Το campaign του δίνει έναν ξεκάθαρο στόχο, ενώ το Sandbox mode απελευθερώνει τη φαντασία σου. Το gridless χτίσιμο σού προσφέρει ελευθερία, ενώ οι ευρηματικές διακοσμήσεις κάνουν κάθε πόλη ξεχωριστή.
Βεβαίως, υπάρχουν περιορισμοί. Oι χάρτες δεν αλλάζουν, η επαναληψιμότητα δεν είναι ατελείωτη, και η τελειομανία μπορεί να σε κάνει να ιδρώσεις κυνηγώντας ευθείες γραμμές που δεν θα έρθουν ποτέ. Όμως η ουσία είναι αλλού. Το παιχνίδι θέλει να σε μάθει να αφήνεσαι, να αποδέχεσαι την ατέλεια και να βρίσκεις ομορφιά στη διαδικασία. Και σε αυτό, πετυχαίνει απόλυτα.
Για έναν τίτλο που ακόμη βρίσκεται σε Early Access, το Town to City είναι απρόσμενα ώριμο και ένα από τα ελάχιστα “early” 10αρια. Αν αγαπάς το χτίσιμο, την αισθητική και την ηρεμία, αξίζει να του δώσεις μια ευκαιρία. Είναι μια μικρή απόδραση σε έναν κόσμο όπου το μόνο που μετράει είναι πώς θες να φτιάξεις την πόλη σου… και αυτό, μερικές φορές, είναι αρκετό.
