Η πρώτη ιστορία του Sword Art Online εξακολουθεί να θεωρείται από πολλούς η πιο αγαπημένη στιγμή ολόκληρου του franchise. Η Aincrad παραμένει ένα από τα πιο αναγνωρίσιμα σκηνικά στον χώρο των anime και η ιδέα ενός MMORPG όπου ο θάνατος μέσα στο παιχνίδι σημαίνει και θάνατο στην πραγματική ζωή εξακολουθεί να έχει ιδιαίτερη βαρύτητα. Δεν προκαλεί λοιπόν έκπληξη το γεγονός ότι η Bandai Namco επιστρέφει ξανά σε αυτό το κεφάλαιο, αυτή τη φορά όχι για να αφηγηθεί ξανά την ιστορία του Kirito, αλλά για να μας δώσει την ευκαιρία να ζήσουμε τη δική μας περιπέτεια.
Η επιλογή αυτή αποδεικνύεται αρκετά έξυπνη. Αντί να περιορίζεται στην αναπαραγωγή γνωστών γεγονότων, το Echoes of Aincrad παρουσιάζει μια παράλληλη ιστορία με νέο πρωταγωνιστή και νέους συμμάχους, ενώ τα γεγονότα του anime εξελίσσονται στο παρασκήνιο. Οι φίλοι της σειράς θα αναγνωρίσουν γνώριμα πρόσωπα και καταστάσεις, όμως η αφήγηση διατηρεί τη δική της ταυτότητα, δίνοντας την αίσθηση ότι αποτελούμε πραγματικό μέρος του κόσμου της Aincrad και όχι απλοί θεατές των κατορθωμάτων του Kirito.
Το Echoes of Aincrad ξεκινά κατά τη διάρκεια της beta φάσης του Sword Art Online, όπου όλα μοιάζουν με ένα φυσιολογικό MMORPG. Οι πρώτες ώρες λειτουργούν ως ένα εκτεταμένο tutorial, δείχνοντας μας τους νέους χαρακτήρες και τα βασικά συστήματα του παιχνιδιού. Όταν όμως ο Game Master τους “παίκτες” μέσα στο Aincrad, η ατμόσφαιρα αλλάζει αισθητά και η γνωστή απειλή του permadeath επιστρέφει στο προσκήνιο. Από εκείνο το σημείο και μετά, η ιστορία αποκτά μεγαλύτερο ενδιαφέρον, καθώς εμείς και η ομάδα μας αναζητάμε τρόπο να επιβιώσουν και να αποτρέψουν μια νέα μυστηριώδη καταστροφή.
Οι νέοι χαρακτήρες καταφέρνουν να στηρίξουν την αφήγηση χωρίς να επισκιάζονται από τα γνωστά ονόματα της σειράς. Το παιχνίδι αξιοποιεί το lore του Sword Art Online με σεβασμό και προσφέρει αρκετές μικρές αναφορές που θα εκτιμήσουν οι παλιοί φίλοι του anime. Το μόνο μειονέκτημα είναι ότι η ιστορία δίνει την εντύπωση πως λειτουργεί περισσότερο ως η αρχή μιας μεγαλύτερης αφήγησης, αφήνοντας αρκετά ζητήματα να μοιάζουν περισσότερο με προετοιμασία για μελλοντικό περιεχόμενο παρά με ολοκληρωμένο φινάλε.
Οι συγκρούσεις εξελίσσονται σε πραγματικό χρόνο, είναι γρήγορες, εντυπωσιακές και προσφέρουν αρκετές επιλογές μέσω έξι διαφορετικών κατηγοριών όπλων, Sword Skills, parry, dodge και ειδικών τεχνικών. Κάθε όπλο έχει ξεχωριστό στυλ παιχνιδιού, ενώ οι σύντροφοι της ομάδας προσθέτουν επιπλέον δυνατότητες μέσα από συνεργατικές επιθέσεις και υποστηρικτικές ικανότητες που διαφοροποιούν κάθε μάχη.
Ιδιαίτερα απολαυστικές αποδεικνύονται οι μάχες απέναντι στα bosses. Καθώς η δυσκολία αυξάνεται, οι αντίπαλοι αποκτούν πολλαπλές φάσεις, απαιτούν διαφορετικές στρατηγικές και μας αναγκάζουν συχνά να εκμεταλλευτούμε σωστά τα dodge και τα parry. Οι κινηματογραφικές επιθέσεις και η δυναμική μουσική ενισχύουν ακόμη περισσότερο την ένταση αυτών των αναμετρήσεων, οι οποίες αποτελούν αναμφίβολα τις κορυφαίες στιγμές του παιχνιδιού.
Παρά τα θετικά του στοιχεία, το combat μπορεί να νιώσει προβληματικό. Οι κινήσεις αρκετές φορές στερούνται βαρύτητας, το σύστημα στόχευσης δυσκολεύεται όταν η οθόνη γεμίζει εχθρούς και ο χρονισμός ορισμένων ενεργειών δεν είναι πάντα όσο άμεσος θα έπρεπε. Παράλληλα, το γεγονός ότι μπορείς να έχεις ενεργές μόνο λίγες τεχνικές κάθε φορά περιορίζει τις δυνατότητες πειραματισμού, ενώ η περιορισμένη ποικιλία εχθρών οδηγεί αναπόφευκτα σε αίσθηση επανάληψης μετά τις πρώτες δεκάδες ώρες.
Το μεγαλύτερο πρόβλημα του Echoes of Aincrad δεν βρίσκεται στις μάχες ούτε στην ιστορία, όμως, αλλά στον τρόπο που έχει σχεδιαστεί ο κόσμος του. Η Aincrad δείχνει εντυπωσιακή οπτικά, με μεγάλες εκτάσεις, επιβλητικά τοπία και περιοχές που αποτυπώνουν με επιτυχία την αισθητική του anime. Το πρώτο συναίσθημα είναι πως βρίσκεσαι σε έναν κόσμο που αξίζει να εξερευνήσεις, όμως αυτή η εντύπωση αρχίζει να ξεθωριάζει όσο περνούν οι ώρες.
Η δομή του παιχνιδιού είναι πολύ πιο γραμμική απ’ όσο αφήνει να εννοηθεί. Οι περισσότερες αποστολές μας περιορίζουν σε συγκεκριμένες διαδρομές, αόρατα εμπόδια μπλοκάρουν την ελεύθερη εξερεύνηση και η περιέργεια σπάνια ανταμείβεται. Ακόμη και η μετακίνηση γίνεται κουραστική, αφού η τηλεμεταφορά επιτρέπεται μόνο από συγκεκριμένα σημεία, ενώ μια λανθασμένη πτώση από, αρκετά χαμηλό, ύψος επιστρέφει αυτόματα τον χαρακτήρα στο προηγούμενο σημείο. Σε συνδυασμό με ένα μικρό και όχι ιδιαίτερα βοηθητικό minimap, η πλοήγηση μετατρέπεται αρκετές φορές σε αγγαρεία.
Δεν βοηθά ούτε το γεγονός ότι ο κόσμος μοιάζει (είναι) άδειος. Τα NPCs λειτουργούν περισσότερο ως διακοσμητικά στοιχεία, οι δευτερεύουσες αποστολές δύσκολα ξεχωρίζουν και οι δραστηριότητες εκτός της βασικής ιστορίας είναι περιορισμένες. Έτσι, ένα περιβάλλον που αρχικά εντυπωσιάζει με την αισθητική του καταλήγει να δίνει την αίσθηση ενός όμορφου σκηνικού, το οποίο όμως δεν διαθέτει την απαραίτητη ζωντάνια για να κρατήσει αμείωτο το ενδιαφέρον.
Σε οπτικό επίπεδο, το Echoes of Aincrad συγκαταλέγεται εύκολα στις πιο προσεγμένες μεταφορές anime των τελευταίων ετών. Τα περιβάλλοντα αποτυπώνουν με επιτυχία την κλίμακα της Aincrad, τα χρώματα είναι ζωντανά και τα εφέ των επιθέσεων προσφέρουν ένταση στις μάχες. Η καλλιτεχνική διεύθυνση αποτελεί ξεκάθαρα ένα από τα μεγαλύτερα ατού του τίτλου και είναι αυτή που διατηρεί συνεχώς την αίσθηση ότι βρίσκεσαι μέσα στον κόσμο του Sword Art Online.
Βέβαια, ορισμένα μοντέλα χαρακτήρων και αρκετά τέρατα εμφανίζουν χαμηλότερη ποιότητα σε σχέση με τα εντυπωσιακά περιβάλλοντα, δημιουργώντας μια ανομοιογένεια στην εικόνα. Παρ’ όλα αυτά, οι επιδόσεις παραμένουν σταθερές και η συνολική τεχνική εικόνα δύσκολα θα δημιουργήσει σοβαρά προβλήματα.
Το Sword Art Online: Echoes of Aincrad είναι ένα παιχνίδι που ξέρει ακριβώς ποιο κοινό θέλει να προσεγγίσει. Η νέα ιστορία, η πιστή αναπαράσταση της Aincrad και το διασκεδαστικό σύστημα μάχης αποτελούν αρκετούς λόγους ώστε οι φίλοι της σειράς να αφιερώσουν δεκάδες ώρες. Ταυτόχρονα, όμως, η επαναλαμβανόμενη δομή των αποστολών, η μικρή ποικιλία εχθρών, οι περιορισμοί στην εξερεύνηση και αρκετές αμφιλεγόμενες σχεδιαστικές επιλογές δεν του επιτρέπουν να αξιοποιήσει πλήρως τις δυνατότητές του.
Για όσους αγαπούν το Sword Art Online, πρόκειται ίσως για μία από τις πιο αυθεντικές ευκαιρίες να ζήσουν τη ζωή μέσα στην Aincrad. Για όλους τους υπόλοιπους, είναι ένα αξιόλογο αλλά unbalanced action RPG, το οποίο προσφέρει αρκετές όμορφες στιγμές χωρίς ποτέ να κάνει το αποφασιστικό βήμα προς κάτι καλύτερο.
Echoes of Aincrad
Το Echoes of Aincrad καταφέρνει να αποδώσει με εντυπωσιακή πιστότητα τον κόσμο της Aincrad και προσφέρει μια νέα ιστορία που στέκεται αυτόνομα δίπλα στα γεγονότα του Sword Art Online. Το γρήγορο combat και οι καλοσχεδιασμένες μάχες με bosses κρατούν το ενδιαφέρον, όμως η επαναλαμβανόμενη δομή, η περιορισμένη εξερεύνηση και η έλλειψη ποικιλίας δεν του επιτρέπουν να εξελιχθεί σε ένα πραγματικά κορυφαίο action RPG.
Ίσως σου αρέσει γιατί:
- Γίνεται καλή αξιοποίηση του Sword Art Online lore
- Η καλλιτεχνική διεύθυνση είναι ισχυρή
- Το σύστημα μάχης είναι διασκεδαστικό
- Τα companions έχουν αξιόλογο ΑΙ
Ίσως να μην σου αρέσει γιατί:
- Η δομή αποστολών είναι επαναλαμβανόμενη
- Προσφέρει μικρή ποικιλία εχθρών
- Η εξερεύνηση είναι αρκετά περιορισμένη παρά τον μεγάλο χάρτη
- Ορισμένες σχεδιαστικές επιλογές είναι "άβολες"
- Ο κόσμος είναι άδειος με αδιάφορες δραστηριότητες