Το genre των farming/life simulators μπορεί να έχει γνωρίσει τεράστια επιτυχία, ανά τα χρόνια, αλλά υποφέρει από μεγάλη επανάληψη και μία περίεργη στατικότητα. Δεν βλέπουμε πειραματισμούς με νέους μηχανισμούς ή νέα settings, ούτε μία άνθηση νέων ιδεών από indie studios, όπως συμβαίνει σε άλλα genres.
Από το Harvest Moon και το Animal Crossing, μέχρι το Stardew Valley, τα περισσότερα παιχνίδια του είδους βασίζονται σε γνώριμες, σχεδόν «ιεροτελεστικές» φόρμουλες. Η δημιουργικότητα, συχνά, παραγκωνίζεται από μια λογική «if it works, don’t fix it». Κάπου εκεί, όμως, έρχεται το Cattle Country από την Castle Pixel και κάνει κάτι που λίγα παιχνίδια τολμούν: παίζει και πειραματίζεται με τις φόρμουλες, εκεί που έχει ουσία. Αν και εκ του ασφαλούς, σημασία έχει πως το κάνει.
Το Cattle Country είναι ένα παιχνίδι που στηρίζεται στις βάσεις του Stardew Valley (duh), αλλά καταφέρνει να τις εμπλουτίσει με έναν δικό του τρόπο. Πρόκειται για ένα ψευδο-υβρίδιο farming-sim και action-adventure (όσο πατάει η γάτα), βουτηγμένο στη σκόνη της Άγριας Δύσης, με καουμπόηδες, ληστές, σκοπευτικά μίνι-games και suspense.
Υ.Γ.: Πόσο όμορφο αίσθημα είναι να ακούς τον Roger Clark (Arthur Morgan – RDR2) στο trailer… Mας θυμίζει το πόσο under-developed είναι το Western setting, στα video games, ενώ ταυτόχρονα ο κόσμος το ζητάει.
Gameplay και δομη
Η αρχή του παιχνιδιού είναι γνώριμη. Δημιουργείς χαρακτήρα, επιλέγεις όνομα, όνομα πόλης και τα συναφή, και το παιχνίδι σε βάζει άμεσα στον ρόλο του νέου κατοίκου μιας πόλης που χρειάζεται την ενέργειά σου. Ο Δήμαρχος Archibald σε οδηγεί στο κομμάτι γης που σου αναλογεί και από εκεί κι έπειτα όλα εξαρτώνται από εσένα.
Το farming στοιχείο ακολουθεί το γνωστό μοτίβο: “σκάβς”, φυτεύεις, ποτίζεις και περιμένεις(;) – στην πραγματικότητα δεν περιμένεις γιατί έχεις να κάνεις πολλά πράγματα, στο μεταξύ. Τα φυτά απαιτούν χρόνο, και μάλιστα αρκετό. Τα λουλούδια χρειάζονται 5 μέρες, ενώ άλλα προϊόντα έξι ή περισσότερες. Παράλληλα, μπορείς να αποκτήσεις ζώα, ξεκινώντας από κοτόπουλα. Επίσης, αγοράζεις blueprints κτιρίων, με τη βοήθεια της ξυλουργού Maggie.
Το παιχνίδι δεν σε τρέχει. Ο ρυθμός, δηλαδή, είναι αρκετά ελεύθερος. Δεν σου βάζει χρονόμετρο, ούτε σε τιμωρεί για “λάθος” διαχείριση χρόνου. Αντιθέτως, σε αφήνει να εξερευνήσεις, να προχωρήσεις με τον δικό σου ρυθμό, και να δημιουργήσεις το δικό σου πρόγραμμα. Αν θέλεις να ψαρεύεις όλη μέρα, δεν υπάρχει κανένα πρόβλημα. Αν θες να επικεντρωθείς στην εξόρυξη ή στο κυνήγι των bandits, εξίσου κανένα πρόβλημα.
Το ότι δεν σε πιέζει να κάνεις grind είναι αξιοσημείωτο. Το stamina bar είναι γενναιόδωρο, ενώ η χρήση φαγητών για buffs, είτε για να αυξήσεις το accuracy σου σε shootouts είτε για να μειώσεις την κατανάλωση ενέργειας, είναι απλή και αποτελεσματική. Το σημαντικότερο, όμως, είναι πως ο εξοπλισμός σου δεν χαλάει. Δεν υπάρχουν σπασμένα εργαλεία που μπορούν να σου βάλουν φρένο. Αυτό και μόνο ανεβάζει το quality of life αισθητά.
Η Aγρια Δυση
Η ατμόσφαιρα είναι που κάνει το Cattle Country να ξεχωρίζει πραγματικά, για εμένα.. Πολλά sims έχουν προσπαθήσει να προσθέσουν μάχες χωρίς επιτυχία. Το Cattle Country βάζει στο παιχνίδι τα shootouts, ενέδρες από ληστές, και ένα σύστημα άμυνας με πραγματικές συνέπειες. Θα βρεθείς συχνά μπροστά σε επιλογές όπως: να πληρώσεις τους ληστές ή να τους πολεμήσεις. Και στις δύο περιπτώσεις, το αποτέλεσμα έχει αντίκτυπο. Αν χάσεις, ξυπνάς στο ιατρείο $100 φτωχότερος. Εννοείται πως δεν μιλάμε για κάποιο τρελό και καινοτόμο mechanic. Έχει όμως την αίγλη του.
Το mini-game των shootouts είναι σύντομο και “αγχωτικό”, με ένα slider που απαιτεί καλά αντανακλαστικά. Το γεγονός ότι χρειάζεσαι και σφαίρες που πρέπει να φτιάξεις μόνος σου προσθέτει μία στρατηγική προετοιμασία. Το όλο σύστημα θυμίζει Red Dead Redemption, σε light μορφή. Το σημαντικό είναι πως λειτουργεί, μέσα στο χαλαρό περιβάλλον ενός life sim, χωρίς να στερεί από την διασκέδαση.
Για όσους προτιμούν πιο “ήσυχες” εμπειρίες, υπάρχει η δυνατότητα να απενεργοποιήσεις τους εχθρούς τόσο στο overworld όσο και στο ορυχείο. Η επιλογή αυτή δείχνει ότι το παιχνίδι σέβεται διαφορετικά style παιξίματος.
Εξoρυξη
Ίσως το πιο αναπάντεχα καλοσχεδιασμένο κομμάτι του Cattle Country είναι το σύστημα εξόρυξης. Αντί να μπαίνεις σε “επίπεδα” τύπου dungeon, εδώ το ορυχείο είναι μια τεράστια κάθετη δομή με side-scrolling οπτική. Μπορείς να σκάψεις προς τα κάτω ή πλαγίως, να τοποθετήσεις σκάλες, πλατφόρμες και φώτα και να φτιάξεις το δικό σου δίκτυο.
Αυτό το sandbox στοιχείο φέρνει στο μυαλό κάτι από Terraria, αλλά παραμένει απλό και προσβάσιμο. Αν δεν είσαι προσεκτικός, μπορεί να πέσεις σε μέρος που δεν μπορείς να διαφύγεις, και τότε καταλήγεις πάλι στο ιατρείο. Ο προσεκτικός σχεδιασμός και η προετοιμασία είναι κρίσιμα στοιχεία. Πρέπει να χτίσεις τις απαραίτητες υποδομές, για να γίνει η ζωή σου πιο εύκολη. Αν απλά σκάβεις στα τυφλά, τότε σίγουρα θα το μετανιώσεις. Trust me, I know…
Η παρουσία εχθρών μέσα στο ορυχείο όπως είναι οι αρουραίοι, οι αράχνες και τα ιπτάμενα έντομα, μπορεί να απενεργοποιηθεί, όπως προανέφερα.
Το κοινωνικο στοιχειο
Η αλληλεπίδραση με τα NPCs αποτελεί κεντρικό πυλώνα του παιχνιδιού, όπως επιβάλει το genre. Όπως και σε άλλα life sims, αναπτύσσεις φιλίες, ξεκλειδώνεις quests και ενίοτε παντρεύεσαι. Αυτό που κάνει το Cattle Country διαφορετικά είναι η ευκολία και η προσβασιμότητα. Σου δείχνει τι του αρέσει στον καθένα, ώστε να μην ψάχνεις στα τυφλά για τα “καλύτερα” δώρα.
Μάλιστα, μια καλή συμβουλή είναι να μην περιμένεις να βρεις το τέλειο δώρο. Δώσε απλά κάτι καλό, κάτι εύκολο. Μήλα, μανιτάρια, λουλούδια… το σημαντικό είναι η συνέπεια. Η εξέλιξη της φιλίας ξεκλειδώνει διαλόγους, cutscenes και νέες δυνατότητες crafting.
Τα festivals είναι από τα πιο διασκεδαστικά στο είδος. Tο Cattle Country προσφέρει mini-games, θεματική μουσική και μία τέλεια ευκαιρία για κοινωνικοποίηση με διάφορες δραστηριότητες, όπως το rodeo. Η αλήθεια είναι ότι οι διάλογοι μπορεί να είναι κάπως επαναλαμβανόμενοι, αλλά το χτίσιμο των σχέσεων είναι ομαλό και έχει αξιόλογες ανταμοιβές.
Πολλές αποστολές εξαρτώνται από την πρόοδο στις σχέσεις. Για παράδειγμα, δεν μπορείς να αναβαθμίσεις την καλύβα σου αν δεν έχεις πρώτα βοηθήσει στο Town Hall. Κάθε πρόσωπο έχει τη ρουτίνα του και η παρακολούθησή τους γίνεται σταδιακά πιο εύκολη, αν και δεν υπάρχει ακόμη εργαλείο για να δεις την τοποθεσία τους σε πραγματικό χρόνο, κάτι που αργά ή γρήγορα θα προστεθεί, φαντάζομαι, μιας και το ζητάνε πολλοί.
Quality of Life
Το Cattle Country πραγματικά εντυπωσιάζει με το quality of life που προσφέρει. Μερικά χαρακτηριστικά που ξεχωρίζουν, τα οποία ανέφερα και πριν, είναι τα εξής:
- Ο εξοπλισμός δεν φθείρεται ποτέ.
- Τα αντικείμενα στοιβάζονται χωρίς περιορισμό.
- Υπάρχει κουμπί για αυτόματη μεταφορά αντικειμένων σε σεντούκια.
- Μπορείς να απενεργοποιήσεις εχθρούς στο overworld ή στα ορυχεία.
- Το παιχνίδι σου λέει τι αρέσει και τι όχι στα NPCs.
Αυτό σημαίνει ότι αντί να σπαταλάς χρόνο, ασχολείσαι με την ουσία. Την εξερεύνηση, την δημιουργία, τις κοινωνικές σχέσεις.
Υπάρχουν, φυσικά, πολλά πράγματα που θα ήθελα να προστεθούν ακόμα. Για παράδειγμα, η δυνατότητα να craftάρεις απευθείας από αντικείμενα σε σεντούκια, ή να μπορείς να “κλειδώνεις” συγκεκριμένες στοίβες ώστε να μην χρησιμοποιηθούν κατά λάθος.
Τεχνικη αποδοση
Το Cattle Country κυκλοφόρησε με ένα σταθερό τεχνικό υπόβαθρο, αλλά δεν είναι τέλειο. Στην έκδοση για το Nintendo Switch παρατηρούνται ορισμένες καθυστερήσεις κατά τη μετάβαση ανάμεσα σε περιοχές, όπου η οθόνη γίνεται μαύρη για περίπου 5 δευτερόλεπτα. Αυτό είναι ενοχλητικό, ειδικά όταν εξερευνάς ή θες να κινηθείς γρήγορα. Δεν συμβαίνουν crashes, αλλά χαλάει κάπως τον ρυθμό. Στο PC, δεν συμβαίνει κάτι τέτοιο.
Με τον ερχομό του Switch 2, δεν νομίζω πως η κατάσταση για το Switch θα αλλάξει, οπότε αν σκοπεύεις να το αγοράσεις για το πρώτο Switch, έχε το υπόψιν.
Παρόλο που υπήρξαν ενημερώσεις που βελτίωσαν την εμπειρία, κάποια bugs παραμένουν. Επαναλαμβανόμενα γράμματα σε ονόματα ζώων (π.χ., “Kkiittttyy”), δυσκολία στο στοίβαγμα ίδιων αντικειμένων που συμπεριφέρονται λες και έχουν διαφορετικό “quality” και άλλα ζητήματα, φαίνεται να υπάρχουν, σπανίως.
Ένα πιο σοβαρό bug αφορά χαρακτήρες που κολλάνε σε κτίρια, μπλοκάροντας πρόοδο σε φιλίες ή quests. Ένα παράδειγμα είναι ο γιατρός, που αρκετοί προτείνουν να αποφεύγεις να τον πας πάνω από 9 καρδιές, μέχρι να φτιαχτεί. Παρόλα αυτά, η ομάδα ανάπτυξης δείχνει δραστήρια και ανοιχτή στη βελτίωση του τίτλου.
Η μουσική, παρότι ευχάριστη, είναι υπερβολικά ήσυχη. Είναι μια ατέλεια που επηρεάζει την ατμόσφαιρα, ειδικά στα festivals που αξίζουν ένα πιο “ζωντανό” ηχητικό σκηνικό.
Διαρκεια
Η διάρκεια ζωής του παιχνιδιού είναι μεγάλη. Η ολοκλήρωση όλων των δραστηριοτήτων και των επιτευγμάτων διαρκεί περίπου στις 60 ώρες, αν το πας σταθερά και χωρίς να χαζέψεις γύρω-γύρω. Οι μηχανισμοί εξέλιξης των ικανοτήτων (farming, mining, hunting, gathering, fishing) δίνουν μακροπρόθεσμο στόχο, και η ανάγκη να φτάσεις level cap σε όλα απαιτεί συνέπεια.
Ο γάμος και οι φιλίες δίνουν μικρά καθημερινά bonus. Για παράδειγμα, ο/η σύζυγος σου μπορεί να σου δίνει αντικείμενα. Για παράδειγμα, αν παντρευτείς τον σιδηρουργό, θα σου δίνει μεταλλεύματα. Δεν είναι ξεκάθαρο αν κάθε χαρακτήρας έχει ξεχωριστά bonus, αλλά προσθέτει ενδιαφέρον στη στρατηγική επιλογή συντρόφου.
Το παιχνίδι κάνει save μόνο όταν κοιμάσαι. Οπότε, αν αποτύχεις κάποια δραστηριότητα σε κάποιο festival, μπορείς να κλείσεις το παιχνίδι και να ξαναδοκιμάσεις.
Συμπέρασμα
Το Cattle Country δεν προσπαθεί να εφεύρει εκ νέου ή να πρωτοτυπήσει. Το αντίθετο, θα έλεγα. Το αναγνωρίζει, το σέβεται και προσπαθεί να εμπλουτίζει με τον τρόπο του ένα αρκετά επαναλαμβανόμενο genre. Η Άγρια Δύση είναι ένα ασυνήθιστο αλλά εμπνευσμένο setting, με action στοιχεία και ποιοτικούς μηχανισμούς.
Με τα δυνατά του σημεία όπως είναι το mining system, τα festivals που δεν είναι εκεί απλώς «για να υπάρχουν» και τα αξιοσημείωτα quality of life χαρακτηριστικά, καθώς και με τις αδυναμίες του όπως ορισμένα bugs, είναι σίγουρα ένας αξιόλογος τίτλος. Δείχνει ότι υπάρχει ακόμη χώρος για εξέλιξη στο life sim είδος.
Αν συνεχιστεί η υποστήριξη με updates και νέο περιεχόμενο, το οποίο σίγουρα έχει ανάγκη ένα παιχνίδι αυτού του genre, μπορεί να μετατραπεί σε ένα από τα πιο αγαπημένα farming sims της δεκαετίας.
Cattle Country
Αν συνεχιστεί η υποστήριξη με updates και νέο περιεχόμενο, το οποίο σίγουρα έχει ανάγκη ένα παιχνίδι αυτού του genre, μπορεί να μετατραπεί σε ένα από τα πιο αγαπημένα farming sims της δεκαετίας...