Η κατηγορία των extraction shooters γνωρίζει τεράστια άνθηση τα τελευταία χρόνια, με τίτλους όπως Escape From Tarkov, Hunt: Showdown, Arena Breakpoint: Infinite και Gray Zone Warfare να καθορίζουν το ύφος και να συγκεντρώνουν χιλιάδες παίκτες. Ωστόσο, όσο αυξάνεται η δημοτικότητα ενός είδους, τόσο μεγαλώνει και ο κίνδυνος της επανάληψης. Πολλά παιχνίδια αναπαράγουν τα ίδια μοτίβα. Συλλογή λαφύρων, αντιπαράθεση με άλλους παίκτες και τελική απόδραση. Αν και αυτή η συνταγή μπορεί να είναι διασκεδαστική, γρήγορα γίνεται κουραστική και χάνει το στοιχείο της έκπληξης. Σε αυτό το πλαίσιο εμφανίζεται το Active Matter, μια φρέσκια πρόταση που επιχειρεί να σπάσει τη ρουτίνα και να διαφοροποιηθεί.
Η δημιουργία της Gaijin Entertainment, γνωστής από τίτλους όπως το War Thunder και το Enlisted, δεν επιλέγει τον δρόμο του ρεαλιστικού MilSim αλλά επενδύει σε ένα πιο σκοτεινό, sci-fi, σκηνικό. Το παιχνίδι μας τοποθετεί σε έναν εχθρικό κόσμο που παραμορφώνεται από ένα άγνωστο υλικό, το “active matter”, το οποίο μεταβάλλει τους νόμους της φυσικής και της βαρύτητας. Η πρώτη επαφή δίνει την αίσθηση ενός παράξενου συνδυασμού μεταξύ S.T.A.L.K.E.R. και Escape From Tarkov.
Το concept
Στο Active Matter, αναλαμβάνουμε τον ρόλο ενός κλώνου-πράκτορα που στέλνεται σε μια “σκοτεινή ζώνη” γεμάτη ανωμαλίες, μεταλλαγμένα πλάσματα και απρόβλεπτες παγίδες. Η αποστολή είναι ξεκάθαρη. Η συλλογή αντικειμένων και πολύτιμων υλικών για λογαριασμό μιας μυστικής οργάνωσης. Ωστόσο, η διαδρομή προς την επιτυχία είναι γεμάτη εμπόδια, είτε προέρχονται από AI εχθρούς είτε από άλλους παίκτες που έχουν τους ίδιους στόχους. Ουσιαστικά, ακολουθεί το κλασικό loop του είδους… επιλογή εξοπλισμού, έξοδος σε χάρτη, μάχη και απόδραση, αλλά με μια σειρά από προσθήκες που το κάνουν να ξεχωρίζει.
Η κεντρική διαφορά είναι το ίδιο το περιβάλλον. Οι περιοχές που επισκεπτόμαστε είναι τόποι με παραμορφωμένη πραγματικότητα, όπου (μεταξύ άλλων) η βαρύτητα μπορεί να αντιστραφεί, τα τοπία να μοιάζουν αναποδογυρισμένα και λοιπά. Αυτή η ιδέα δίνει στο παιχνίδι μια ταυτότητα που δεν βασίζεται αποκλειστικά στη στρατιωτική ακρίβεια, αλλά στη δημιουργία μιας ατμόσφαιρας συνεχούς έντασης, όπου τίποτα δεν μπορεί να θεωρηθεί δεδομένο.
Το gameplay
Το Active Matter ακολουθεί τη βασική συνταγή των extraction shooters. Επιλέγεις χάρτη, εφοδιάζεσαι με όπλα και εξοπλισμό, εισέρχεσαι στη ζώνη, αναζητάς λάφυρα και προσπαθείς να διαφύγεις ζωντανός. Ωστόσο, αυτό που κάνει τη διαφορά είναι η ποικιλία στον τρόπο παιξίματος. Υπάρχει δυνατότητα τόσο για PVP όσο και για καθαρά PVE raids. Η δεύτερη επιλογή είναι ιδιαίτερα ελκυστική για όσους προτιμούν να εξερευνήσουν τον κόσμο χωρίς την πίεση της αντιπαράθεσης με άλλους παίκτες. Το γεγονός ότι κάθε μέρα μπορείς να έχεις ένα συγκεκριμένο όριο σε PVE-only runs, που ανανεώνεται αυτόματα, προσθέτει μια διάσταση στη διαχείριση του χρόνου και των πόρων. Επίσης, κάνει το παιχνίδι αρκετά πιο διασκεδαστικό, διότι δεν είναι όλες οι ώρες για runs υπό πίεση. Είναι στιγμές που θέλεις απλά να χαλαρώσεις και να κάνεις λίγες αποστολές ή restock σε βασικά εφόδια.
Ο πυρήνας του gameplay βασίζεται στη συνεχή ένταση. Κάθε ήχος, κάθε βήμα ή πυροβολισμός μπορεί να προδώσει τη θέση σου. Ο τρόπος που το AI ανταποκρίνεται σε ερεθίσματα ενισχύει αυτή την αίσθηση. Ενώ σε άλλους τίτλους τα bots είναι προβλέψιμα και σχετικά εύκολα, εδώ η εμπειρία μοιάζει να απαιτεί τα ίδια επίπεδα προσοχής με τις αναμετρήσεις απέναντι σε ανθρώπους. Αυτό σημαίνει ότι ακόμα και μια “απλή” εξόρμηση για συλλογή πόρων μπορεί να μετατραπεί σε αγώνα επιβίωσης. Βέβαια, αυτή η αίσθηση υπάρχει, κυρίως, επειδή το PvE στοιχείο του παιχνιδιού είναι tuned για ομάδες και όχι τόσο για solo players. Είναι πολύ εύκολο να νιώσεις “overwhelmed” από την ποσότητα των NPC που σε rush-αρουν, με το που δώσεις στίγμα.
Άλλα στοιχεία που ξεχωρίζουν είναι η ύπαρξη οχημάτων όπως αμάξια και ελικόπτερα, καθώς υπάρχουν στιγμές που βγαίνουν “παγανιά” μεγαλύτεροι τύποι εχθρών που χρειάζονται βαρύτερο εξοπλισμό. Επίσης, υπάρχει η δυνατότητα επιλογής “sleeve”. Ουσιαστικά, ως κλώνος, έχεις την δυνατότητα να διαλέξεις χαρακτήρα ο οποίος χαρακτηρίζεται από κάποια διαφοροποιημένα στατιστικά (γρηγορότερο search κλπ) και το ποια slots για armor plates έχει ανοιχτά. Δεν μπορούν να φορέσουν όλα τα sleeves full armor. Κάποια λειτουργούν καλύτερα με πιο γρήγορα και stealthy playstyles, ενώ άλλα μπορούν να εκτελέσουν τον ρόλο του “tank” ευκολότερα (ένα ακόμα στοιχείο που προτρέπει το partying).
Εχθροι και AI
Ένα από τα μεγαλύτερα ατού του Active Matter είναι η σχεδίαση των εχθρών. Το παιχνίδι δεν περιορίζεται σε απλά NPCs με όπλα. προσφέρει μια γκάμα από αλλόκοτα πλάσματα που παίζουν με την ψυχολογία σου. Υπάρχουν φωλιές με εχθρούς που καμουφλάρονται σαν θάμνοι και επιτίθενται “ξαφνικά”, άλλοι που μένουν ακίνητοι σαν αγάλματα αλλά κινούνται μόλις τους χάσεις από τα μάτια σου, θυμίζοντας τρομακτικά μοτίβα από σειρές τρόμου, και άλλοι που είναι αόρατοι και σε κυνηγούν όπου και αν είσαι, εκτελώντας χρέη “anti-camping” μηχανισμού. Η ποικιλία αυτή καθιστά κάθε συνάντηση μοναδική και επιβάλλει να παραμένεις σε εγρήγορση.
Το AI δεν είναι μόνο πρωτότυπο στον σχεδιασμό αλλά και στη συμπεριφορά του, αν και δεν ξεφεύγει από τα συνηθισμένα πλαίσια. Οι εχθροί αντιδρούν σε ήχους, στήνουν ενέδρες και συχνά καταλαμβάνουν στρατηγικά σημεία όπως τα extraction points. Αυτή η επιθετική στάση τους κάνει την εμπειρία σκληρότερη, ειδικά για όσους παίζουν solo. Τα περισσότερα extraction shooters έχουν συχνά το μειονέκτημα του “άψυχου” AI, που λειτουργεί σαν κινούμενος στόχος. Εδώ όμως το παιχνίδι φτάνει πιο κοντά σε ένα σενάριο πραγματικής επιβίωσης, όπου κάθε κίνηση μετράει. Είναι σαν ένα online S.T.A.L.K.E.R., αλλά πιο aggressive.
Το περιβαλλον
Το περιβάλλον στο Active Matter αποτελεί ξεχωριστό κεφάλαιο. Οι χάρτες, αν και όχι τεράστιοι σε μέγεθος, είναι πλούσιοι σε λεπτομέρειες και γεμάτοι σημεία ενδιαφέροντος. Κάθε raid μοιάζει διαφορετικό, καθώς οι ανωμαλίες και οι εχθροί εμφανίζονται με τυχαίο τρόπο, διατηρώντας το στοιχείο της αβεβαιότητας. Η ατμόσφαιρα είναι σκοτεινή, με συννεφιασμένους ουρανούς, ξεθωριασμένα χρώματα και ερείπια που δημιουργούν την αίσθηση ενός αποκαλυπτικού τοπίου. Η επιρροή από σειρές όπως το S.T.A.L.K.E.R. είναι εμφανής, αλλά εδώ η Gaijin καταφέρνει να προσθέσει τη δική της σφραγίδα με φαινόμενα βαρύτητας και χωροχρονικές παραμορφώσεις.
Ένα εντυπωσιακό στοιχείο, ειδικά την πρώτη φορά που το βλέπεις, είναι οι περιοχές με ανωμαλίες βαρύτητας. Μπορείς να εισέλθεις σε αυτές και να δεις τον κόσμο να αναποδογυρίζει, με κτίρια να στέκονται ανάποδα και το έδαφος να χάνεται κάτω από τα πόδια σου. Αυτή η αίσθηση αποπροσανατολισμού ενισχύει τον τρόμο και τη μοναδικότητα της εμπειρίας, τόσο για εσένα, όσο και για τους εχθρούς. Οι developers έχουν δημιουργήσει 10 διαφορετικούς χάρτες, καθένας με τις δικές του παραλλαγές και επίπεδα δυσκολίας. Υπάρχουν περιοχές με περισσότερους εχθρούς, άλλες με battle-royale style κλείσιμο ζώνης, και ακόμα και νυχτερινές αποστολές που αυξάνουν θεαματικά την πρόκληση.
Τα τεχνικα
Παρά το γεγονός ότι βρίσκεται ακόμα σε “early access”, εντυπωσιάζει με την τεχνική του σταθερότητα. Σε αντίθεση με άλλους τίτλους που λανσάρονται γεμάτοι bugs και crashes, εδώ η εμπειρία είναι αρκετά ομαλή. H Gaijin δεν χρησιμοποιεί την Unreal Engine, αλλά μια in-house μηχανή που βασίζεται στο DirectX 11. Αυτό μεταφράζεται σε πολύ καλή απόδοση, ακόμα και σε mid-tier συστήματα. Παίκτες με κάρτες γραφικών μεσαίας κατηγορίας μπορούν να απολαύσουν το παιχνίδι με υψηλές ρυθμίσεις και σταθερά FPS, κάτι που δεν είναι δεδομένο στην αγορά των extraction shooters.
Οπτικά, το Active Matter στέκεται επάξια δίπλα σε σύγχρονους τίτλους. Η αισθητική του βασίζεται περισσότερο στην ατμόσφαιρα παρά στον φωτορεαλισμό, με αποτέλεσμα τα τοπία να αποπνέουν μια έντονη αίσθηση απειλής. Μπορείς να πεις ότι είναι ελαφρώς στιλιζαρισμένο και αρκετά “καθαρό”, κάτι που δεν βλέπουμε συχνά.
Οι εχθροί είναι σχεδιασμένοι με λεπτομέρεια και συχνά θυμίζουν εφιάλτες βγαλμένους από έργα λογοτεχνίας τρόμου. Το bodycam-style οπτικό πεδίο στο first person προσθέτει στην ένταση, κάνοντας σε να νιώθεις πιο εκτεθειμένος και παγιδευμένος. Αν και τα animations, ιδιαίτερα στα reloads και τις κινήσεις του χαρακτήρα, χρειάζονται βελτίωση, η συνολική εικόνα είναι πολλά υποσχόμενη.
Προοπτικες βελτιωσης
Παρά την στιβαρή βάση του και το καλό performance, υπάρχουν πολλά πράγματα τα οποία επιδέχονται βελτίωσης. Το UI αποτελεί ίσως το μεγαλύτερο αγκάθι. Το menu μοιάζει κάπως δυσλειτουργικό και παλιομοδίτικο, με απλοϊκό σχεδιασμό που θυμίζει περισσότερο λογισμικό γραφείου παρά παιχνίδι. Η πλοήγηση είναι κουραστική και βασικές λειτουργίες, όπως drag-and-drop αντικειμένων, δεν δουλεύουν σωστά. Αυτό δυσχεραίνει την εμπειρία, ειδικά σε ένα είδος όπου η διαχείριση εξοπλισμού είναι κεντρικό κομμάτι.
Επιπλέον, το balance του AI χρειάζεται αρκετή δουλειά. Σε πολλές περιπτώσεις, οι εχθροί συρρέουν σε ομάδες αμέσως μόλις ακουστεί ένας πυροβολισμός, δημιουργώντας άδικες καταστάσεις. Ορισμένοι εχθροί απαιτούν συγκεκριμένα όπλα ή αντικείμενα για να νικηθούν, κάτι που περιορίζει τις επιλογές σου, ως solo, και μπορεί να οδηγήσει σε αναπόφευκτη ήττα. Το σύστημα αγοράς και πώλησης αντικειμένων, επίσης, είναι περίεργο. Αντί για άμεση πώληση, υπάρχει μια πολυδιάστατη διαδικασία που σε αφήνει να απορείς για το ποια λάφυρα έχουν πραγματική αξία.
Συμπερασμα
Το Active Matter δείχνει ότι υπάρχει ακόμα χώρος για καινοτομία στο γεμάτο πλέον είδος των extraction shooters. Με την ιδιαίτερη μίξη επιστημονικής φαντασίας, τρόμου και παραδοσιακών μηχανισμών επιβίωσης, καταφέρνει να διαφοροποιηθεί και να προσφέρει μια εμπειρία που είναι ταυτόχρονα γνώριμη και πρωτότυπη. Η ατμόσφαιρα, οι ανωμαλίες, οι μοναδικοί εχθροί και οι σταθερές επιδόσεις δίνουν στο παιχνίδι γερά θεμέλια για το μέλλον.
Αν και υπάρχουν αδυναμίες, κυρίως στο AI και στο UI, η γενική εικόνα είναι θετική. Το παιχνίδι βρίσκεται σε “early access”, αλλά ήδη φαίνεται πιο ολοκληρωμένο από άλλους τίτλους που κυκλοφορούν χρόνια. Αν η Gaijin συνεχίσει με τον ίδιο ρυθμό ανάπτυξης και αποφύγει παγίδες όπως pay-to-win μοντέλα, τότε μέχρι την πλήρη κυκλοφορία του, το 2026, έχει τη δυνατότητα να εξελιχθεί σε ένα από τα πιο ξεχωριστά και αξιόλογα extraction shooters της αγοράς.
Το Active Matter ειναι διαθεσιμο ηδη, για PC, στην επισημη σελιδα!
