Από την πρώτη στιγμή που βλέπεις το Future Knight, είναι δύσκολο να μη σταθείς στην αισθητική του. Για να είμαι ειλικρινής, αυτός είναι και ο λόγος που μου τράβηξε την προσοχή. Όμως, πίσω από τα monochrome sprites και τα LCD-inspired backgrounds κρύβεται ένα κανονικότατο action παιχνίδι με αρκετή προσωπικότητα.
Η συνεργασία των Studio Koba και Aeternum Game Studios έχει έναν ξεκάθαρο στόχο. Να πάρει τις εικόνες και τις ιδέες των παλιών Game & Watch και Tiger LCD παιχνιδιών και να τις μετατρέψει σε μία μοντέρνα εμπειρία. Το αποτέλεσμα είναι μικρό σε διάρκεια, περίεργο σχεδόν σε κάθε του πτυχή και αρκετά διαφορετικό από οτιδήποτε άλλο βγήκε αυτόν τον καιρό. Αυτή η ιδιορρυθμία του είναι και το μεγαλύτερο selling point του.
Η ιστορία του Future Knight είναι όσο παράλογη θα μπορούσε να γίνει. Μια ηλικιωμένη γυναίκα, ξεχασμένη σε έναν οίκο ευγηρίας, καταλήγει να τρελαθεί όταν η αγαπημένη της τηλεοπτική σειρά διακόπτεται και ο πρωταγωνιστής πεθαίνει από έναν όγκο στον εγκέφαλο. Τριάντα χρόνια αργότερα έχει κατακτήσει τον κόσμο και έχει κάνει πλύση εγκεφάλου σε σχεδόν ολόκληρη την ανθρωπότητα, οπότε ένας εξίσου παρανοϊκός επιστήμονας στέλνει στο παρελθόν ένα cyborg φτιαγμένο από το πτώμα του ηθοποιού για να αποτρέψει την καταστροφή.
Κάτσε, έχει κι άλλο… Ο ήρωας συνοδεύεται από τον ίδιο τον όγκο του, ο οποίος έχει μετατραπεί σε έναν μικρό, ζωντανό χαρακτήρα με το όνομα Two More. Το χιούμορ είναι παράλογο, γεμάτο αναφορές και εντελώς απρόβλεπτες καταστάσεις, ενώ η αφήγηση έχει το ίδιο αλλόκοτο ύφος, με την εικόνα του παιχνιδιού.
Στο gameplay, το Future Knight είναι ένα 2D shoot ’em up με platforming στοιχεία, dodge roll, melee επιθέσεις και δυνατότητα στόχευσης σε οκτώ κατευθύνσεις. Η δράση είναι άμεση και συνήθως δίκαιη, αν και ο ρυθμός του είναι λίγο πιο αργός από αυτόν που θα περίμενα από ένα arcade-inspired shooter. Συχνά πρέπει να εξοντώσουμε όλους τους εχθρούς μιας περιοχής πριν μας επιτραπεί να συνεχίσουμε, κάτι που επιβάλλει μια πιο προσεκτική προσέγγιση στις μάχες.
Το πραγματικό ενδιαφέρον βρίσκεται στην εναλλαγή μεταξύ Future Knight και Two More. Όταν η armor καταστραφεί, ο μικρός χαρακτήρας βγαίνει έξω και πρέπει να επιβιώσει για λίγα δευτερόλεπτα μέχρι να μπορέσει να επιστρέψει και να ανακτήσει τη ζωή του ήρωα. Ο Two More είναι εξαιρετικά ευάλωτος, αλλά μπορεί να κινηθεί σε στενούς χώρους, να σκαρφαλώσει, να περάσει εμπόδια και να καταστρέψει συγκεκριμένα enemy shields. Αυτή η σχέση risk/reward είναι μακράν το πιο έξυπνο κομμάτι του combat system.
Οι εχθροί έχουν αρκετή ποικιλία, ενώ τα boss fights είναι αρκετά καλοσχεδιασμένα. Παρ’ όλα αυτά, το οπλοστάσιο παραμένει σχεδόν ίδιο σε όλη την περιπέτεια και αυτό περιορίζει αρκετά τον παράγοντα της διασκέδασης. Το level design βελτιώνεται όσο προχωράμε, με περισσότερες παγίδες, gaps και απαιτήσεις για σωστή χρήση των δύο χαρακτήρων, αλλά θα ήθελα μεγαλύτερη ποικιλία σε όπλα και abilities.
Το campaign αποτελείται από οκτώ βασικές περιοχές με σύντομα stages και μπορεί να ολοκληρωθεί περίπου σε τρεις έως τέσσερις ώρες. Η διάρκεια ακούγεται μικρή, όμως πρέπει να ληφθεί υπ’ όψιν πως ως παιχνίδι προορίζεται για αρκετό “replay”. Υπάρχουν collectibles, secrets, time challenges, υψηλότερες δυσκολίες, speedrun στόχοι και no-death προκλήσεις, ενώ το Hard mode αλλάζει την τοποθεσία των αντιπάλων και τα boss patterns, ενώ αφαιρεί και τα checkpoints.
Όσον αφορά το αισθητικό κομμάτι, τι παραπάνω θα μπορούσα να πω. Αναπαριστά την αίσθηση των LCD handheld games, με μαύρα monochrome sprites πάνω σε απλά, φωτεινά backgrounds. Η όλη παρουσίαση θυμίζει περισσότερο ένα χαμένο Game & Watch cartridge που κάποιος κατάφερε να μετατρέψει σε ένα ολοκληρωμένο σύγχρονο παιχνίδι.
Η επιλογή αυτή δημιουργεί εντυπωσιακή αντίθεση ανάμεσα στην περιορισμένη χρωματική παλέτα των χαρακτήρων και στα pastel backgrounds. Τα animations είναι ιδιαίτερα fluid και η κίνηση έχει πολύ μεγαλύτερη ζωντάνια από αυτή που θα περίμενε κανείς βλέποντας την αυτήν την αισθητική. Παράλληλα, η χρήση σκιάσεων κάτω από τα sprites και το εφέ που ξεχωρίζει το gameplay layer από το background βοηθούν στην ψευδαίσθηση πως παίζουμε σε μια πραγματική LCD οθόνη.
Το Tokyo του Future Knight είναι retro-futuristic, αλλά ταυτόχρονα παράξενα καθημερινό. Πάρκα, εργοτάξια, σχολεία και άλλες γνώριμες τοποθεσίες μετατρέπονται σε πεδία μάχης όπου μπορεί να συναντήσουμε γιγάντιους γορίλες-εργάτες, επιθετικές πάπιες ή ακόμη και “εκρηκτικά μωρά”. Η επιρροή του Satoshi Kon είναι εμφανής στην αλλόκοτη λογική των σκηνών και στον τρόπο με τον οποίο το καθημερινό μετατρέπεται σταδιακά σε κάτι το παρανοϊκό.
Η μοναδική αισθητική έχει όμως και το κόστος της. Τα backgrounds και η στατική λογική των LCD-inspired screens περιορίζουν αναγκαστικά την οπτική ποικιλία και αρκετές περιοχές μπορούν να αρχίσουν να μοιάζουν μεταξύ τους. Επιπλέον, σε ορισμένα σημεία δεν είναι απόλυτα ξεκάθαρο ποια τμήματα του background είναι platforms. Πρόκειται για μικρές ατέλειες σε μια κατά τα άλλα εξαιρετικά προσεγμένη καλλιτεχνική διεύθυνση.
Το soundtrack συμπληρώνει ιδανικά την παράνοια της εικόνας. Τα ηλεκτρονικά κομμάτια του Salvinsky έχουν έντονη προσωπικότητα, ενώ η χρήση ισπανικών στίχων δίνει στο παιχνίδι μια πολύ ιδιαίτερη ταυτότητα. Πολλές φορές κλέβουν την παράσταση και κολλάνε στο μυαλό από τα πρώτα κιόλας λεπτά.
Τα sound effects ακολουθούν επίσης την retro λογική, με εσκεμμένα χαμηλής ποιότητας samples και αλλόκοτες φωνές που ταιριάζουν απόλυτα με το LCD concept. Ίσως να μην πρόκειται για soundtrack που θα ακούγαμε ανεξάρτητα από το παιχνίδι, αλλά μέσα στο Future Knight λειτουργεί εξαιρετικά. Η μουσική, τα sprites και το χιούμορ μοιάζουν σαν να σχεδιάστηκαν εξαρχής ως ένα ενιαίο πακέτο.
Αυτό που τελικά πετυχαίνει το Future Knight είναι μια πολύ συγκεκριμένη ατμόσφαιρα χωρίς να καταφεύγει στη νοσταλγία ως εύκολη λύση. Παίρνει τους περιορισμούς των παλιών handhelds και τους χρησιμοποιεί ως μέρος της ταυτότητάς του. Ακόμη και τα unlockable bezels για την εικονική οθόνη λειτουργούν σαν μικρές λεπτομέρειες που ολοκληρώνουν την όλη ψευδαίσθηση.
Το Future Knight δεν είναι το πιο ακραίο shoot ’em up που μπορείς να βρεις. Το περιορισμένο arsenal, η σχετικά μικρή ποικιλία στα περιβάλλοντα και η σύντομη διάρκεια δεν θα μπορούσαν να το τοποθετήσουν τόσο ψηλά. Παράλληλα, έχουν αναφερθεί κάποια τεχνικά προβλήματα και crashes τα μπορούν να χαλάσουν τον ρυθμό, αν και αρκετά από αυτά έχουν ήδη αντιμετωπιστεί με updates – προσωπικά δεν είχα κανένα θέμα, though.
Εκεί που κερδίζει κατά κράτος είναι στην προσωπικότητα. Η εναλλαγή Future Knight/Two More προσφέρει αρκετές στιγμές διασκέδασης και χαζών αποφάσεων, τα boss fights είναι άκρως διασκεδαστικά, η δυσκολία συνήθως πετυχαίνει πολύ καλό balance και η αισθητική είναι τόσο ξεχωριστή που δύσκολα το μπερδεύεις με οτιδήποτε άλλο. Με τιμή κυκλοφορίας μόλις στα €15, πρόκειται για ένα μικρό arcade διαμαντάκι που αξίζει τον χρόνο και τα χρήματά σου, αρκεί να γνωρίζεις ότι αγοράζεις μια σύντομη εμπειρία σχεδιασμένη για πολλαπλά runs.
Future Knight
Το Future Knight συνδυάζει shoot 'em up gameplay με μια μοναδική LCD αισθητική και ένα από τα πιο παράξενα σενάρια που έχουμε συναντήσει. Η εναλλαγή ανάμεσα στον Future Knight και τον Two More προσθέτει ουσιαστικό βάθος στη δράση, παρά το περιορισμένο arsenal και το σύντομο campaign. Στα €15, είναι μια ιδιαίτερη και καλοφτιαγμένη arcade εμπειρία που αξίζει να δοκιμάσουν οι fans του retro gaming.